第499章 戦争の前奏

灰色城王都、内市区庭付き豪邸。

ローラン・ウェンブルトン公が王宮を襲撃し、アークホールを破壊して以来、タサの地位は急上昇し、「ハトとハイハット」のメンバーは皆、彼に対して恭しく接するようになり、情報組織も本当に安定してきた。

このコアメンバー以外にも、半年以上の運営によってタサはスカルフィンガーの意思決定に影響を与えることができるようになり、他のネズミ組織の動向も概ね把握できるようになった——パトロール隊でもブラックストリートでも、彼の買収した情報提供者がおり、情報提供で金が稼げるなら、誰のために働いているかなど気にしない連中だった。現在でも浸透できていないのは上層貴族で、そこは家柄と爵位を重んじる場所で、ゴールドドラゴンだけでは何の役にも立たない。しかし、大貴族と千の糸で繋がっているネズミの頭目を通じて、それほど重要でない情報は時折彼の耳に入ってくるようになった。

例えば、今彼が聞いたこの情報のように。

「ティファイコが五百人ほどの部隊を派遣して、赤水川河道を封鎖するつもりだと？」タサは椅子の肘掛けを軽く叩きながら言った。「本当にそうするつもりなのか？」

「はい」ロックマウンテンが低い声で答えた。「その中の少なくとも半分は血帆会のネズミどもです。これは親分が直接言っていたことです。うまい仕事なので、昨日は組織内で争いが起き、五、六人が死傷しました。」

「確かにうまい仕事だ」ピエロは口笛を吹いた。「考えてみろよ、奴らが止められるのは何だ？商用船だ！国王の禁令に違反した場合の結果は？もちろん、荷物を没収して、たっぷり金を巻き上げることさ！こんな仕事、ネズミ以上に上手いやつがいるか？まあ...パトロール隊も悪くないがな。」

「半分がネズミなら、残りの半分は偽王の衛兵だろうな」ヒール・フォックスは冷静に言った。「今朝、郊外のドックで四隻のワシ頭船が目撃されている。」

タサは思わず眉をひそめた。ワシ頭船は内陸川の戦闘船で、細長い船体に帆と櫓を備え、航行速度が非常に速い。水線以下には突き出た衝角があり、船の両舷には鉄鉤が設置されており、一度標的に追いつくと、しっかりと固定して船上の戦士が飛び移って戦闘できるようになっている。一般の商用船がその追跡から逃れるのは難しい。

「つまり、情報を総合すると、偽王は五百人の艦隊を赤水川の封鎖に派遣しようとしていて、その中には四隻の戦闘船と二百人以上の武装した衛兵が含まれているということか？」彼は内心でため息をついた。「これは良くないニュースだ。」

ティファイコが通商路を封鎖する計画は邪月の前から噂されていたが、その時はほとんどの者が運河付近に関所を設置するだろうと考えており、西境との商取引を完全に禁止するのは単なる言葉だけだと思っていた——結局のところ、銀光城と赤水市の領主は、意味不明な命令で大金を失うことを喜ぶはずもなく、強引に西境と中部の境界に関所を設置すれば、地元の領主が裏で手を回して関所を排除するだけだろう。

しかし、四隻の戦闘船があれば状況は一変する。まず、他の領主にはほとんど水上戦闘能力がなく、戦闘船は赤水川を自由に行き来でき、商隊はどこでも襲撃される可能性があり、裏で手を回そうにも手の打ちようがない。次に、これはティファイコの西境に対する決意を示している——他の領主との関係が悪化しようとも、彼は断固としてこれを実行するつもりなのだ。

タサはヒールを見つめ、後者は彼に頷き返した。同じことを考えていたようだ。「ティファイコはおそらく固定の関所は設置せず、赤水川を利用して目に付く商隊を片っ端から襲撃するつもりだろう。水上では海賊として、陸では山賊として戦う。五百人規模の部隊はどんな商隊にとっても悪夢だ。こうなれば、西境は本当に物資供給を断たれることになるかもしれない。」

「この情報はすぐに殿下に報告します」タサは重々しく言った。

辺境町は昨年、大量の食糧、衣類、鉱石資源を購入し、今では長歌要塞も併合したため、理論上必要な物資はさらに増えるはずだ。もし通商路を断たれれば、王子殿下にとって間違いなく大きな問題となる。この厄介な事態を上手く解決できるかどうか、わからない。

そのとき、庭園から翼を羽ばたく音が聞こえてきた。

タサは立ち上がって裏庭の小門を開けると、一羽のファルコがライトニングのように屋内に飛び込み、旋回して彼の肩に止まった。

西境からの手紙だと分かると、サーカス団のメンバーは揃って胸に手を当てて頭を下げ、敬意を示した。

タサは紙片を取り外して広げ、暗号文の内容を素早く読み進めると、心臓が大きく跳ねた！

「は...はは」その後、思わず笑い声が漏れた。情報員として表情を外に出すべきではないと分かっていながら、このニュースはあまりにも喜ばしく、心の底からの喜びを抑えることができなかった。「どうやら、我々はこの件について心配する必要はなさそうだ。」

「王子殿下はすでにご存知なのですか？」ヒールが顔を上げて尋ねた。

「いや、殿下はまもなくこの問題を根本的に解決されるのだ」彼は興奮して声を低くして言った。

「根本的に？」ピエロは疑問そうに言った。「それは...」

「その通り、殿下の第一軍がすでに出発した。目標は王都だ！」タサは拳を握りしめた。「ティファイコを玉座から引きずり降ろす時が来たのだ！」

彼は殿下が今年中に行動を起こすことは知っていたが、こんなに早いとは思わなかった——機密保持のため、殿下は具体的な行動計画を彼に告げていなかったが、今日になってようやく、攻撃が春季に予定されており、しかも春の耕作の時期に合わせて計画されていることを知った。

「私は...ついにこの日を迎えることができました」ヒールは深く息を吸い込み、突然片膝をついて言った。「殿下のご命令があれば、どうかお申し付けください。」

他の五人も膝をついた。「新しい国王のために！」

タサの心も高ぶってきた。そうだ、と彼は思った。もしティファイコが倒れれば、ローラン・ウェンブルトンは灰色城唯一の継承者となる——彼は王冠を受け継ぎ、戴冠することになる。そして自分も、もしかしたら一気に権力の上層部に上り詰め、以前は想像もしなかった新たな段階に到達するかもしれない。

この戦争の勝算がどれほどあるのか、ティファイコがローラン殿下を止められるのかについては、彼は全く考えていなかった。第一軍の戦いを目撃した者なら誰でも、春季の攻撃の結果について疑問を持つことはないだろう。

「殿下のご命令は、攻城の日には西城門地区に近づかないこと、同時にネズミたちが混乱に乗じて暴れ回るのを可能な限り抑制し、戦後の秩序を速やかに回復することです」タサは暗号文の後半部分をゆっくりと読み上げた。「苦しむ庶民に対して、医療、収容、食糧供給など、できる限りの支援を提供し、秩序が安定したら第一軍に引き継ぐこと。」

「それ...だけですか？」一同は顔を見合わせた。「城門を騙して開けさせたり、あちこちで火を放って守備軍の注意を引いたりする必要はないのですか？」

「これが殿下のお考えです」タサは手紙を仕舞いながら微笑んだ。これらの命令は確かにローラン殿下の行動様式そのものだった。民衆と秩序により多くの注意を払い、情報員に戦闘への参加を強要しない。さらにこの命令は、彼がティファイコの抵抗勢力を全く眼中に入れていないことを示していた。