第500章 鋼鉄の躯（上）
……
ローランは船橋指揮室の頂上にあるデッキに立ち、後方に一列に並ぶ長い艦隊を眺めながら、胸が高鳴るのを感じていた。
旗艦ローラン号を除けば、他の船は全て遅くて不器用なコンクリート船だったが、十数隻が集まると壮観な光景を作り出していた。煙突から立ち上る白煙が長い帯となって伸び、河の水も巨大な艦隊によって両側に押し分けられ、船首が波を切って上下する感覚は、まさに前進する勢いそのものだった。
旗艦である砲艦は、艦隊の中で最も輝かしい存在だった——そびえ立つ船橋と洗練された外観は、一般の帆船やコンクリート船とは全く異なっていた。武装は艦首部分の152ミリ主砲と後部の二挺のマーク一式機関銃を備え、特製の高圧蒸気機関とスクリュー推進システムにより時速12キロメートルの最高速度を出すことができ、この時代において、間違いなく内陸川の覇者であった。
「機嫌がいいようね」とナイチンゲールは風に乱れた髪の毛を整えながら言った。「故郷に戻れるからかしら？」
「王宮？いや、もう二度と戻るつもりはない」彼は笑いながら首を振った。「西境こそが私の故郷だ。ただ争いを早く収められることが嬉しいだけさ」
「うーん...半分は嘘ね」
ローランは一瞬言葉に詰まった。相手が嘘を見抜けることをほとんど忘れかけていた。「ああ、そうだな。実は邪月一つの間でこれだけの艦隊を作り上げたことに満足しているんだ」
「それは本当ね」とナイチンゲールは目を瞬かせた。「でも少し自慢げに聞こえるわ」
「だから本当のことを言いたくなかったんだ」
「わかるわ」彼女は軽く笑いながら、ローランの傍に寄った。「実は、私に関係のない話なら、少しぐらい嘘をついても気にしないわよ」
「……」ローランは内心で呟いた、気にしないなら指摘しないでくれよ。
「そうそう、まだお礼を言ってなかったわ」ナイチンゲールは前方を見つめながら静かに言った。
「何のお礼だ？」
「争いを終わらせ、灰色城を平定し、一般市民も魔女も、あなたの統治の下で幸せに暮らしていけること」彼女はゆっくりと続けた。「あなたならできると知っていたわ。ただ、こんなに早く実現するとは思わなかった」
「そんなに早くはない。ティファイコを倒しても、貴族たちは反撃して最後の抵抗をするだろう。灰色城を完全に統合するには、おそらくまだ数年かかる」ローランは息を吐いた。「結局、歴史は螺旋状に進むものだからな。最終目標を達成するには、まだまだ長い道のりが待っている」
「私の想像をはるかに超えているわ。正直、この光景を自分の目で見られるかどうか心配だったの」
「馬鹿なことを言うな」彼は彼女を睨みつけた。「君を危険な目に遭わせるとでも思ったのか？」
「私は戦闘魔女だもの。最前線で活動するのは当然のことよ。それに、既存の規則を打ち破るには、何らかの代価を払わなければならないでしょう」ナイチンゲールは顔を傾けた。「あなたに忠誠を誓った瞬間から、その覚悟はできていたわ」
「残念だが、期待に応えられなかったな」ローランは肩をすくめた。「代価は確かにある。だが、それはほとんど敵が支払うことになる。それに、この件については私も君たちに感謝しなければならない」
「どうして？」彼女は不思議そうに尋ねた。
「魔女たちと出会わなければ、こんなに早くこの一歩を踏み出す決心はできなかっただろうから」
もしアンナがいなければ、彼は魔女たちを救う決断をすぐには下せなかっただろう。もしこの世界に不思議な魔力がなければ、彼はおそらく今でも貧しい辺境町に留まり、原始的で粗末な生活を送りながら、びくびくと暮らしていたことだろう。
「それは...本当のことね」ナイチンゲールは彼を見上げた。
「もちろんさ」ローランは微笑んだ。
突然、金色の影が空から降り立ち、二人の傍に着地した。「殿下、20キロメートル先にスループ4隻が私たちに向かって接近しています。両側にオールがついていて、情報にあったワシ頭船のような形をしています」ライトニングは大声で報告した。「でも船首にワシの彫像は見当たりませんでした」
「そのワシ頭というのは、水面下の衝角のことを指しているんだろう」ローランは彼女の頭を撫でた。「よくやった。引き続き監視を続けてくれ」
「じゃあ...罰の宿題を一つ減らしてもらえませんか？」少女は期待に満ちた目で王子を見つめた。
後者は思わず笑みを浮かべた。「いいだろう。これからは勝手に飛び回らないと約束するなら、一つだけにしてやる」
「はい！」ライトニングの目は一瞬にして輝き、すぐさま身を翻して飛び上がり、妖精のように東へと素早く飛んでいった。
「甘やかしすぎよ」ナイチンゲールは不満そうに言った。
「褒美と罰があってこそ記憶に残るんだ」ローランは気にせず手を振り、はしごの方へ向かった。「指揮室に戻ろう。仕事が待っているぞ」
……
四メートル四方の指揮室には、フロアに固定された木製の机と四つの長椅子以外何もなかった。第一軍指揮官アイアンアックス、鉄砲営営長ブライアン、砲兵部隊営長ヴァンナ、そして勝利号艦長カークシムが机の周りに立ち、初めての水上戦に向けて作戦計画を立てていた。
「タサから得た情報によると、ティファイコの4隻の戦艦は全て内陸川用の櫓帆船で、速度はコンクリート船とほぼ同じだが、旋回性能は優れているようだ」ローランは机の上の概略図を指しながら説明した。「この種の船は通常、敵船に接近して乗り込む接舷戦を仕掛けてくる。また、火薬や硫黄などの可燃物を積んで目標に体当たりし、共倒れを狙うこともある。しかし、相手が戦艦を派遣した目的は河川の封鎖と略奪だと考えられるため、後者の戦術は取らないだろう。これは我々にとって初めての水上戦だ。何か意見があれば遠慮なく出してくれ」
「殿下、砲撃は移動する目標に命中させるのが難しく、しかも我々も動いている状態です。ですから、接近してから発砲することを提案します」ヴァンナが真っ先に意見を述べた。「50メートルほどの距離まで近づければ、私の部下たちは一発で敵船を沈められることを保証します！」
「しかし、一発の砲弾は火薬の消費が極めて多く、しかもアンナ嬢しか製造できないと聞いています」ブライアンは首を振った。「だから相手が接舷してくるのを待った方がいい。近づいてくれば、両舷の大型機関銃で穴だらけにできます」
ローランはカークシムの方を向いた。「あなたはどう思いますか？」この老人を旗艦に呼んだのは、彼が無冬城市内で唯一の海戦経験者だったからだ——彼の話によると、商売で航海中に海賊に遭遇したことが何度もあり、毎回略奪される側だったとはいえ、それも一種の経験だった。
「えー、殿下...」カークシムはしばらく躊躇してから、「私の考えでは、そのまま突っ込んでいけばいいと思います」
「何だって？」他の二人は揃って目を見開いた。
「殿下の船は大きくて速く、しかも鋼鉄で造られています。木造船は一撃で粉々になるでしょう。たとえ壊れなくても、破口からの浸水で行動不能になるはずです」彼は皆を見回してから、「もちろん...これは私個人の意見です」
この戦術を聞いて、ローランの脳裏に「今日は晴天で波高く、旗艦のマストには高塔四星の旗がはためく」という詩句が浮かんだ。
「よし、そうしよう」彼は最終的に決定を下した。高塔四星の旗で代用するしかないが、それでもいい。「私の命令を伝えろ。ローラン号、無冬城の旗を掲げ、汽笛を鳴らし、全速前進！」