第501章 鋼鉄の躯（中）
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イーデンは王都の新進準男爵で、領地もなく、爵位も子孫に継承できない、貴族の中で最も低い身分であった。大貴族の中には、準男爵は貴族とは認められず、せいぜい名誉称号に過ぎないと考える者もいた。そのため、ティファイコの封鎖令に対して、彼は非常に熱心な態度を示し、若い頃の海上での経験を活かし、新王が新人を重用する傾向にあることも手伝って、ついにワシ頭戦艦の指揮官となった。
彼は自分の長所が時勢を見極める能力にあると考えていた。今回の商路封鎖は絶好の機会だった。快適な邸宅を離れ、船上で半年もの間漂流する生活は確かに辛いものだが、一般の貴族はこのような任務を好まないため、自分がなんとか食い込むことができた。うまくやれば、十中八九、本物の貴族に叙せられるだろう。
そして、うまくやるのは簡単だった。商用船も商隊も彼らの相手にはならず、現地の領主が騎士を差し向けても、水上の戦艦には手出しができない。欲を出さなければ、この任務は確実に完遂でき、ティファイコ陛下を満足させることができるはずだ。
もちろん、陛下の満足度は、上納する金貨と物資の量次第だった。そう考えると、向かいの船で浮かれ騒ぐ鼠どもを冷ややかな目で見ざるを得なかった。昨日、彼らは赤水市の旗を掲げた商用船を捕らえた。船長が竜落ちの峠へ向かう途中だと何度も主張したにもかかわらず、彼らは喜んで荷物を没収し、乗組員全員を殺害した。押収した品々は主に毛皮と酒、そして一壺のゴールドドラゴンだった。そしてこの愚か者どもは、没収品を自分たちの戦利品だと思い込み、ブラックストリートの掟に従って五分五分で分けようとしていた。
イーデンは思わず冷笑を漏らした。鼠どもは全く知らないのだ。彼らの役目は略奪の表の顔以外に、現地領主の怒りを鎮めることにあった。反逆王ローランが倒れれば、彼らの首は必然的に被害を受けた領主たちの手に渡り、陛下の謝意を示すことになる。没収した物資は言うまでもなく、全て王宮の金庫に収められることになるのだ。
それなのに彼らは、この任務を美味しい仕事だと思い込み、自分たちの首に既にかかっている縄に気付きもしない。これは何とも皮肉な話だ。
「閣下、前方に動きがあります！」見張り台の水夫が叫んだ。
イーデンは船首に歩み寄り、眉をひそめて前方を見つめた。遠くに黒煙が立ち上っており、何かが河道で燃えているようだった。しばらくすると、灰色の影がこちらに近づいてくるのが薄っすらと見えた。間違いなく船だったが、最も目立つはずの帆が見当たらなかった。
「あの船、速度が少し速すぎやしませんか？」副官がしばらく見つめた後、口を開いた。
イーデンもそれに気付いていた。順流とはいえ、その前進速度は異常なほど速かった。わずか半刻も経たないうちに、親指ほどの大きさから手のひらほどの大きさになり、距離から判断すると、その体積は普通の商用船よりもずっと大きかった。
他の二隻のワシ頭船も目標を発見し、そのうちの一隻は側面の櫂を素早く動かし始めた。この奇妙な商用船に最初に乗り込もうとしているようだった。
「閣下、我々も追いかけましょうか？」副官が尋ねた。
イーデンはしばらく考えてから、「急ぐ必要はない。様子を見よう」と答えた。後ろのダリック男爵が指揮するワシ頭船も特に動きを見せていないことに気付いていた。一方、鼠どもを乗せた戦艦は既に左右から挟み込む態勢を取っていた。
接近してくる船はすぐに肉眼ではっきりと見えるようになり、イーデンは徐々に口を開いていった。彼だけでなく、デッキ上では既に驚きの声が上がり、マストの上の水夫も「なんてこった、頭！あれは一体何なんです！」と叫んでいた。
相手の船体が金属の輝きを放っているのが見えた。しかも海船のように底部だけに銅板を張り付けているのではなく、船体全体が同じ色をしており、船体上部の奇妙な鉄塔まで同様だった！船首は梭のような形をしており、河水を真っ二つに切り裂いていた。船体に沿って立ち上がる白波を見るだけでも、この鉄の殻を持つ船の航行速度がいかに驚異的かが分かった。
「ゴォーーーー」という重厚な轟音が全員の耳をかすめ、接近してきた船は速度を落とすどころか、わずかに進路を変更し、最前列で斜めに構えていたワシ頭船に向かって突っ込んでいった！
接舷戦のためには側面から目標に近づく必要があるため、ワシ頭船はまず斜めに航行しなければならない。この手順は、のろのろと進む商用船相手なら何の問題もなかったが、波を切って突進してくる奇妙な鉄の船を相手にすると大きな隙となった。船首を戻す間もなく、相手は無防備な腹部に一気に突っ込んできた。
全員が木材の折れる音を聞いた。細長い戦艦は巨大な手で激しく叩かれたかのように、船体全体が片側に傾いた。水面に近い側はほとんど水没し、荒々しい波がデッキを洗い、激しい衝撃で多くの者が水中に投げ出された。
「神よ！」副官は目を見開いた。「奴らは我々を狙っているんです！」
「敵襲！」水夫が叫んだ。「閣下、敵襲です！」
デッキ上の人々は既に動き出していた。クロスボウを構える者もいれば、鉄砲に弾薬を装填する者もいた。
鉄の船の上部に翻る高塔双槍の旗を見て、イーデンは唾を飲み込み、歯を食いしばって命令を下した。「櫂手全員に動くよう言え、岸に向かって！」見たことのない旗だったが、彼の心の中では既に推測が立っていた。西境のあの噂の、悪魔と取引をしたという王子以外に、このような恐ろしいものを造れる者はいないはずだ！単に巨大なだけでなく、細長い帆船よりも速い、これは人間業ではない！
「逃げないんですか？」副官は震える声で尋ねた。
「逃げる？」彼は厳しい声で叱責した。「あいつの速度は我々より速いんだぞ、どこに逃げられると言うんだ？岸に寄り添うしかない、そうすれば奴らの突進を防げる。奴らの背後に回り込めれば、まだ乗り込んで戦う機会があるかもしれん！くそっ、早く私の命令を伝えろ！」
パニックに陥った副官を押しのけ、イーデンは最初に被害を受けたワシ頭船を見つめ、手足が冷たくなるのを感じた。船室内の様子は見えなくても、想像することはできた。鉄の船の船首は戦艦の腹部に完全に突き刺さっており、真っ二つにはなっていなくても、折れ曲がった細長い船体はもう長くは持たないだろう。櫂を漕いでいた水夫たちは間違いなく最も不運な連中で、鉄の頭部に押しつぶされるのはまだましな最期だった。最も悲惨なのは、船室に閉じ込められて身動きが取れない者たちで、流れ込む河水に溺れて死ぬしかなかった。
泣き叫ぶ声、罵声、悲鳴が入り混じり、沸騰した湯のようだった。船上の大半は鼠どもだったが、広がっていく恐怖は彼にも共感できた。両者の立場は完全に逆転していた。猟師が獲物になったのだ。
水流の衝撃と鉄の船の急減速により、折れ曲がったワシ頭船はついに敵の船首から外れ、急速に転覆し始めた。破口から河水が流れ込み、立ち上がる波しぶきは血の色を帯びていた。二隻目の戦艦は必死に船首を転回させ、相手から素早く離れようとしていたが、死神のような轟音が再び響き、鉄の船は耳をつんざくような轟音を発し、長い黒煙を引きながら加速を始め、最も近い船を追いかけていった。