第502章 鋼鉄の躯（下）
二隻目の戦艦が旋回を半分終えた時点で、状況は一隻目よりも悪化していた。突進してくる鉄の船を前に、水夫たちは恐怖で手足が震え、わずかな抵抗者が弩で敵に向かって矢を放つものの、このような巨大な物体の前では縫い針のように無力で、鉄板に当たっても跡さえ残らなかった。
すぐに、圧倒的な勢いを持つ鉄の船がほぼ垂直の角度でワシ頭船の中心に衝突し、十数本の長櫓を粉々に砕いた。その後、イーデンは信じられない光景を目にした——水流と衝撃の相乗効果で、戦艦の片側が激しく水中に押し込まれ、同時に敵の船首が持ち上がった。
後者は浜に乗り上げたかのように船首を上げ、そしてデッキに激しく叩きつけられた。
ワシ頭船は即座に耳を刺すような歪む音を発し、生存者は次々と水に飛び込んで逃げ出し、手足を砕かれた者たちは傾いたデッキの上で血の跡を残しながら転がり、悲鳴を上げるばかりだった。イーデンは鉄の船がゆっくりと下がり、己の船体が耐えきれず、パキパキという連続した破裂音を立てるのを目の当たりにした——木造船はビーチのように堅固ではなく、重圧と押しつぶしの下で、船体は突然真ん中から折れ、両端が激しく跳ね上がり、水しぶきを上げた。
二つに折れた戦艦はすぐには沈まず、死体のように水面に横たわり、舷側の半分だけを露出させていた。一方、鉄の船は外見上まったく無傷で、自分たちに向かって疾走してきた。
イーデンは周囲から息を呑む音を聞いた。四隻のワシ頭船は一瞬にして半数を失い、彼が指揮する船が次の犠牲になるのは明らかだった。その瞬間、彼は船から飛び降りて逃げる準備をしていた。
しかし幸運なことに、彼の賭けは当たった！
自分の船が完全に岸に寄り添っているのを見て、敵は航路を修正し、最後の一隻である逃走中のダリック男爵号を追いかけていった。
「弓と火棒を掲げろ！」深いため息をついた後、イーデンは声を張り上げた。「鉄の殻に隠れている畜生どもを殺すんだ！敵を一人倒すごとに一枚ゴールドドラゴンを与える！聞いたか？一枚ゴールドドラゴンだ！」
このまま王都に逃げ帰っても、生き延びたとしても昇進の可能性は完全に消えてしまう。唯一のチャンスは反逆者のこの船を打ち負かし、それをティファイコ陛下に功績として示すことだった——たとえこの船が地獄の悪魔の作ったものだとしても、乗組員が自分たちと同じ人間である限り、まだ逆転の可能性はあるはずだ！
敵船に蟻のように踏み潰されなかったことで、水夫たちの勇気も少し戻ってきた。彼らはもともと命懸けの仕事をしており、血なまぐさい場面には慣れていた——一方的な虐殺でない限り、ゴールドドラゴンのために一か八かの勝負に出る気はまだあった。
衝突の危険がないことを確認すると、ワシ頭船は岸を離れ、鉄の船と同じ方向に進み、ゆっくりとその航路に近づいていった。後者はすぐに並走する位置まで追いついた。
相手が自分たちを追い越そうとする時、両船の距離はわずか数メートルとなり、水夫たちは様々な武器を構え、まず一斉射撃を行い、船が接近したら飛び移って接近戦に持ち込もうとした。これは商用船に対する常套手段だった。しかし敵船のデッキは空っぽで、後部に一つの黒い長い筒が待ち構える水夫たちに向けられているだけだった。その筒は鉄板で囲まれ、中央部分にだけ小さな穴の列が開いていた。
イーデンがそれが何なのか理解する前に、鉄の筒の先端から火炎の舌が噴き出した！
一列に並んでいた人々の間に血霧が立ち上り、飛び散る木片と肉片が至る所に撒き散らされ、水夫たちは麦を刈るように次々と倒れていった。気付いた者たちは遮蔽物を探し始めたが、酒樽もマストも無駄だった。鉄の筒が向けられた場所は死神の所在地となり、樽は粉々に引き裂かれ、マストもこの恐ろしい武器の持続的な攻撃に耐えられず、キーキーという音とともに二つに折れ、上半分が帆布とともに水中に落ちた。主要な動力を失ったワシ頭船は急激に速度を落とした。
イーデンが夢見た逆転の機会は訪れなかった。彼はそれが一種の鉄砲であることを理解したが、装填が極めて遅く、精度も非常に悪い武器が、なぜ反逆者の手の中でこれほどまでになれるのか理解できなかった……おそらく、悪魔の力でしか説明がつかないのだろう。
すぐに、弾丸の雨が彼を覆った。
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ロドニーは初めてこのような戦闘を目にした。ローラン号は突進し、堅固な船首と強力な動力を利用して、まるで枯れ草を払うように相手を撃破し、敵は全く抵抗する術がなかった。彼は砲座で待機し、いつでも発射できる態勢を取っていたが、結局その機会は訪れなかった。
四隻目の敵船が河の中央で動けなくなった時点で、戦闘は終結を告げた。
空気中には敵の悲鳴と呻き声が漂い、生存者たちは完全に戦意を失い、岸に向かって泳ぎ、振り返ることもなく森の奥深くへと逃げ込んでいった。これらの敗残兵に対して、殿下も追撃の命令は下さず、彼らを自由に去らせた。また、重傷を負い、船の残骸にしがみついて息も絶え絶えの者たちは、当然誰も救助することはなく、最後は自然の成り行きに任せられることになった。
「残念だな」柚皮は砲弾を箱に戻しながら言った。「鉄砲営の連中に砲の本当の威力を見せつけてやれると思ったのに。」
「そうだな」ネルソンも惜しむように応じた。「さっきの大型機関銃が消費した弾薬に比べれば、砲弾一発分も大して変わらないし、手間も省けたのに。」
「もういい、これはアンナ嬢が直接作ったものだぞ。毎日何百発も生産できる機関銃の弾丸とは比べものにならない」ヴァンナは眉をひそめて言った。「この後の攻城戦で君たちの出番があるから、その時はちゃんと狙いを定めろよ。砲兵部隊の面目を潰すなよ！君たちは私が選んだ——」
「エリートチームですよ、隊長。もう何度も言われましたよ」ネルソンは手を広げて言った。「安心してください。三発以内に王都の城門を破壊してみせますから。」彼はロドニーを突いた。「おい、お前も何か言えよ。」
「私もこんな戦艦が欲しい……」
「何？」他の四人は驚いた。
「私もこんなモニター艦を持ちたいんだ」彼は目を輝かせながら繰り返した。「ロドニー号と名付けるんだ！」
「待て、その栄誉は兄に譲るべきじゃないのか？二隻目はネルソン号の方がいいだろう。」
「いや、いや……兄さん、これだけは譲れません。」
「お前ら二人とも諦めろ。二隻目はヴァンナ号以外にありえない。誰がお前らをエリートチームに招いたか忘れたのか。」
「また始まった」キャットクローはため息をついた。
「キャットクローか柚皮号じゃダメなの？」柚皮は小声でつぶやいた。
「ダメだ」三人が口を揃えて答えた。
後方に遅れていたコンクリート船が次々と旗艦に追いつき、遠征船団は再び出発した。二日後、王都の青灰色の城壁が人々の前にゆっくりと姿を現した。