第503章 王都との戦い（上）

「殿下、ドックエリアに一隊が駐屯しています」敵情を監視するライトニングが報告した。「人数は百人ほどで、服装から見て義兵のようです」

「たった百人？」ローランは少し驚いた。ティファイコがドックに防衛を配置するのは不思議ではない。大規模な船団が赤水市と銀光城を通過する際、注意深い者の目に留まるのは必然だった。蒸気船は帆船よりもずっと速く、後者が一週間かかる行程をわずか五日で完了したが、それでも馬を継ぎ足しながら昼夜を問わず走る使者には及ばず、伝書鳩にはなおさらだった——新王のスパイが伝書鳩で情報を伝えていれば、ティファイコは二、三日前には情報を得ていただろう。

しかし、相手がたった百人でドックを守らせているのは意外だった。ローランの想定では、最初の戦闘はドック付近で展開されるはずで、自軍の上陸を阻止するため、河の両岸には弩兵と鉄砲兵が配置され、さらにはカタパルトまで設置されているかもしれない。これこそが、彼が春季の攻撃前に内陸川用の砲艦を建造した理由だった。水路輸送は陸上行軍をはるかに上回る効率を持つが、ドックへの停泊を強いられ、事前に伏兵を配置されやすいという欠点もある。対地攻撃能力があれば、敵の伏兵を容易に撃退し、安全な上陸地点を確保できる。

しかし相手は半渡河での攻撃という「大きな利点」を放棄したようだ。結果的には正しい判断だったが、理論的には説明がつかない——ティファイコが152ミリ艦砲の射程と威力を知っているはずがない。

そう考えて、ローランはシルヴィーを呼び寄せた。「義兵たちは狂気の丸薬を持っているか？」

シルヴィーは魔力の目を召喚して暫く観察した。「丸薬のようなものは見つかりませんでした。彼らの一部は武器さえ完全には装備していません。ただし...地面に何か奇妙なものが...」

「地面に？」

「彼らは地下に何かを埋めています...ドックにもあります」シルヴィーは眉をひそめて言った。「陶器の壺と木樽です...中には黒灰色の粉が入っています」

「これは...火薬？」ナイチンゲールが思わず声を上げた。

「なるほど、これで納得がいく」ローランは軽い調子で言った。「百人ほどの義兵隊は、ティファイコが私たちの注意を引くために送った囮に過ぎない。本当の目的は、私たちにこの貴重な機会を利用させ、上陸してドックを占領させ、そして火薬を爆発させて、私たちをドックごと空に吹き飛ばすことだ」

軽く言ったものの、彼の心中は違っていた。この古典的な地雷戦に似た戦術は確かに優れた計画だった。たとえ自分が気付いたとしても、結局は上陸しなければならない——水路輸送を選んだ以上、ドックは必須の経由地点だ。ティファイコもそれを明らかに理解していた。ただし、彼は正面からの防衛ではなく、地下に罠を仕掛けることで、自分を不意打ちにしようとしたのだ。シルヴィーがいなければ、自分は大きな痛手を被っていたかもしれない。

しかし、事前に発見できた以上、解決は容易だ。無線起爆技術がない以上、ティファイコは必ず火薬樽の近くに点火要員を配置しているはずだ。彼らを事前に排除すれば良い。いずれにせよ、ドックは確保しなければならない。そうでなければ、砲と弾薬を陸上に運び上げるのが困難になる。

シルヴィーの綿密な観察の下、ローランは二つの疑わしい点火地点を発見した。一つはドック脇の小屋の中で、地下には最も近い火薬樽へと通じる鉄管があり、もう一つはドックの倉庫の中だった。両者の共通点は、神罰の石によって作られたブラックホールが移動していることだった。

アイアンアックスと結果を協議した後、作戦計画はすぐに決定した。

まずナイチンゲールが倉庫に潜入し、音もなく点火要員を始末し、大門を守って、予備の要員が侵入して火薬に点火するのを防ぐ。その後、艦砲で小屋を破壊する。たとえ地下の爆薬が早期に爆発しても構わない——ドックが無事であれば良いのだ。

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王都の西城壁の胸壁に寄りかかり、鋼心騎士ヴェイマースは望遠鏡を上げ、運河の様子を観察していた。

細長い運河は、茶色と白の混じった原野の中を貫く輝く金の帯のようだった。積雪はすでに半分以上溶け、大地の新緑が露わになっていた。それは草が芽吹き、万物が蘇る証でもあった——このような景色は、いつ眺めても心が和む。唯一不調和なのは、運河の上に漂う幾筋もの黒煙だった。

それは反逆王ローラン・ウェンブルトンの船団だった。

まさか本当に王都への攻撃を仕掛けてくるとは。

これにヴェイマースは笑いを禁じ得なかったが、同時に一抹の敬意も感じた。

この都市が建設されて以来、二百年以上の間、一度も攻撃を受けたことがなかった。どんな敵も、その威容を誇る青石の城壁を目にすれば、攻撃する勇気を失うのだった。誰もが持ち合わせているわけではない胆力だ。敵が最も有利な地形で決戦を挑む勇気を。

少なくともティファイコ・ウェンブルトン陛下にはなかった。

残念ながら相手は自分の敵だった。

騎士は名誉に従う。彼は王都の守護騎士として、都市を守る責務を与えられた以上、その責任を最後まで全うしなければならない。

「準男爵様、反逆王の船団が来ました！」一人の従者が城壁に駆け上がってきた。

「騒ぐな、とっくに見えている」ヴェイマースは望遠鏡を下ろし、唾を吐いた。「私の命令を伝えろ。第一騎兵隊と第二騎兵隊は城門の後ろで馬に乗って待機せよ。傭兵どもについては、騎兵隊にぴったりとついて行けばいい。火薬が爆発する時に漏らすなよ」

周りの騎士たちから笑い声が起こった。

計画通り、反逆王の部隊がドックを占領した後、城壁で旗が振られる。その時、ドック付近に埋められた激発スノーパウダーを爆発させ、必ず相手に大きな損害を与え、陣形を乱す。その時に城門を開き、騎兵突撃を仕掛ければ、勝利は確実だ。

「西境のあの田舎者どもは、王都が彼らの誇る長歌要塞と同じようなものだと思っているのだろう。木の梯子一つで落とせると」鉄羽騎士スカールが同調した。「この薪は無駄だと思います。家に持ち帰って燃やした方がいい」

「備えあれば憂いなしだ」なんて馬鹿だ、準男爵は心の中で思った。たとえ沸騰油や転がし石がその場で役に立たなくても、ティファイコ陛下にお見せするために用意しておかねばならない——敵が攻め込めないからといって適当に対応するような、そんな油断や慢心は、いずれ王城騎士団から追放される原因となるだろう。

彼は再び望遠鏡を上げた。船団の最前列にいた帆のない船が、すでに隊列から離れ、単独でドックに向かって進んでいた。その頭上から立ち上る黒煙は数里先からでも見えた。舷側には櫓もなく、どうやって動いているのかも分からなかった。しかしそれは重要ではない。どんな奇妙な船でも、陸上での戦闘はできないのだから。

その船は徐々に速度を落とし、最後にゆっくりとドックの対岸で停止した。

「彼らは何をするつもりだ？」スカールは眉を上げた。「まさか向こう岸で上陸するつもりか？百人ほどの義兵に反逆王殿下が怖気づいたとでも？」

ヴェイマースも相当驚いていた。普通なら、ドックの防備がこれほど薄いのを見れば、すぐにでもドックを占領しようとするはずだ。彼は口を開きかけたが、その時、その奇妙な船の前端が突然明るい光を放った。

——オレンジ色の炎の中心は、生まれたばかりのモーニングのようだった。