第504章 王都を戦う（中）

火光が閃いてから数息後に、彼は一つの低い雷鳴を聞いた。

雷鳴は遠くから伝わってきて、音は低かったが、それでも重厚だった。音とともに土柱が立ち上がり、スノーパウダーを爆発させた小屋の隣に位置していた。

「今何が起きた？」

「スノーパウダーが爆発したのか？」

「違うようだ、あの船がやったみたいだ」

「冗談じゃない、この距離は一里もあるぞ」

騎士たちが議論を交わす中、ヴェイマースは眉をひそめた。まさか...相手はすでに地下の異変に気付いているのか？

様々な情報源から集めた情報によると、反乱王は極めて強力なスノーパウダー兵器を持っており、それらは射程も精度も王都の鍛冶屋たちが作り出した鉄管をはるかに上回っていた。そのため最初から、陛下は正面からの対決を避け、スノーパウダー爆破バケツによる伏兵作戦を採用し、それらの武器を使用できないようにする戦略を立てた。また船首から放たれた火光は、おそらく大型の火器だろう。より多くのスノーパウダーを装填でき、発射される鉛玉の威力も大きいが、製造の難度は手持ちの火器よりもはるかに高く、街中の鍛冶師を集めて一冬かけて作り上げたものでも、カタパルトにも及ばなかった。

間もなく、再び火光が現れ、同じように低い轟音が響いた。今回の土柱は小屋のすぐ横で立ち上がり、飛び散った土が小屋の天井板まで叩きつけられた。

予想は的中した。相手は明らかにこの小屋を狙っていた——彼らはドック付近に埋められたスノーパウダーを発見したのだ！これではティファイコ陛下の伏兵計画は無意味になってしまう、とヴェイマースは密かに思った。もしかすると、彼らは本当に城壁に触れる機会を得るかもしれない。

果たしてスノーパウダー兵器が凶暴なのか、それとも王都城壁が堅固なのか、この戦いの後で分かることだろう。

そのとき、巨大な轟音が城頭を転がった——

その音はあまりにも轟々しく、まるで雷が耳元で直接炸裂したかのようだった！

ドック前方の地面が突然小山のように盛り上がり、無数の土と石が高く投げ上げられ、濃い煙と白い霧が土から噴き出し、雲霧状の気団を形成した。激しい振動が大地を席巻し、城壁の頂上が一瞬揺れ動いた。ヴェイマースは反射的に身を屈め、スカールは足を踏み外して彼の側に倒れた。

空高く舞い上がった土が暴雨のように降り注いだが、地面に落ちる音は全く聞こえず、ヴェイマースの耳はブンブンと鳴り響き、しばらくしてようやくこの突然の震動から我に返った。

くそっ、あの馬鹿野郎は合図を待たずに全てのスノーパウダーを爆発させやがった！

元は平らだった大地は今や何かに噛み砕かれたかのように、至る所が凸凹になり、熱気と白煙が緩んだ黒土からまだ立ち上っており、空気には硝煙の匂いが漂っていた。

ヴェイマースは城壁の狭間から半分顔を出し、遠方の船団が再び動き出し、一列になってドックに向かって進んでいるのを見た。また、元々囮として配置されていた義兵たちは、ドック上で倒れているか、すでに武器を投げ捨てて四散逃亡を始めていた。

「一体誰が点火を担当していたんだ？」スカールは怒り心頭で近くの兵士を掴み上げた。「そいつの首をへし折ってやる！」

「それは殿下が配置した者だ」鋼心騎士が叱責した。「しっかり見張っていろ、奴らはもうすぐ上陸する。青旗を上げる準備だ」

倉庫に隠れているあいつが任務を完遂できることを願おう、と彼は思った。

しかし相手の人員が全て上陸するまで、ドックエリアからは何の動きも見られなかった。

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先ほどの天地を揺るがすような轟音が響いた時、アレン・ヤーヴォは自分の佩剣の手入れをしていた。巨大な爆発音と振動に驚いて、剣の柄を取り落としそうになった。

事前にこのようなことが起こると知っていたにもかかわらず、スノーパウダーの爆発がこれほどまでに凄まじいものだとは予想していなかった。

これでも二、三里も離れた場所からなのに、罠の中にいたらどんな光景になっていただろうか？

彼は落ち着かない様子の馬を宥め、剣を鞘に収めると、後ろの騎兵隊に手振りで合図を送った。「門が開いたら、私に続いて突撃だ。馬力を温存するな、奴らの背後は運河だぞ！」

皆がまだ雷鳴の衝撃から立ち直れていない様子で、返事は不安げだった。

アレンは大声で叫んだ。「これは陛下が仕掛けた罠だ。雷霆の怒りが罰するのは敵であって、我々ではない！気を引き締めろ、奴らにはもう退路はないのだ！」

「はっ...」今度の返事はようやく揃った声になった。

一方、後ろの傭兵たちはまだ茫然とした様子で、アレンは軽蔑気味に首を振った。そもそも彼はこれらの者たちを重要視していなかった。残党処理をするだけの存在に過ぎなかった。

しかし、しばらく経っても城門は開かなかった。

これはどういうことだ？彼は少し疑問に思いながら城壁の頂上を見上げたが、鋼心騎士からは新たな指示は出されなかった——突撃はいつ始まってもおかしくない状況で、守備位置を離れて状況を確認しに行くこともできない。時間が一刻一刻と過ぎていく中、突然、彼は再び鈍い響きを聞いた。音は極めて遠くから伝わってきたように聞こえた。記憶が正しければ、それは敵が仕掛けた攻撃のはずだ。

計画は一体どこで狂ったのか？まさかスノーパウダーの罠では敵を敗走させることができなかったのか？

ヒュー——

やや焦りを感じ始めた時、奇妙な風切り音が突然響き渡った。アレンが考えを巡らせる間もなく、城門脇の青い煉瓦が突然砕け散った！

バリバリッ！

飛び散る石の破片が一瞬にして辺り一面に散らばり、彼は腰に痺れを感じ、硬直したまま馬から落下した。そして驚いた馬が逃げる際に、彼の太腿を踏みつけた。

激痛に彼は叫び声を上げた。「ああっ、俺の足が————！」

「隊長！」

「アレン様！」

二人の従者がすぐに駆け寄ってきた。

「隊列を制御しろ、彼らを暴走させるな！」

アレンは痛みを堪えながら叫んだ。

騎兵隊の陣形は混乱に陥っていた。何が起きたのか誰にも分からず、皆が馬を走らせて避難しようとし、従者たちが声を張り上げて叫んでも、この突然の事態を抑えることは難しかった。

彼は必死に立ち上がろうとしたが、何度試しても成功しなかった。顔を上げて見ると、自分の太腿が奇妙な形に歪んでおり、傷口は血肉が露出し、変形した鎧板が横に歪み、白い骨が皮膚と衣服を破って半分ほど突き出ており、そこには肉片がまだ付着していた。

アレンの心は一瞬にして凍りついた。自分の騎士としての人生は終わったのだ。

そしてこの時、あの奇妙な風切り音が再び響いた。

今度は城門が異変を起こした。

彼は城門の後ろに立っていた二人の兵士が瞬時に破片の塊に包まれるのを目の当たりにした。四散する木片と飛び散る石屑が一斉に通り過ぎ、埃が晴れた時、アレンは恐ろしい光景を目にした。二人の上半身が刃物で切り取られたかのように消え、鮮血が赤と緑の内臓と混ざり合って地面に流れていた。彼らの後ろにはさらに五、六人の騎兵が倒れており、普段なら無害なはずの木片が今や命を奪う凶器となり、刃物のように体内に突き刺さり、親指大の石ころでさえ鎧を貫通していた！

二尺近い厚さの城門にも顔盆ほどの大きな穴が開いていた。そして敵はまだ三里も離れた場所にいるのだ！

「悪魔だ、敵は悪魔だ！」

誰かが叫んだ声をきっかけに、すでに混乱していた現場は一気に沸き立った。

先ほどまで突撃の準備をしていた騎兵たちは次々と馬の向きを変え、後方へと逃げ出し、逃げ惑う傭兵たちに追いつくと、さらなる踏み潰しと大きな混乱を引き起こした。瞬く間に、西の城壁下の状況は制御不能となった。

アレンはもはや自分の体を支える力もなく、地面に倒れ込み、無力に空を見上げた。周りの人々の恐怖に満ちた叫び声と、次々と響く破裂音が徐々に遠ざかっていくように感じられ、周囲も次第に静かになっていった。

彼の心に最後に残ったのは、ただ一つの思いだけだった。

寒い......