第505章 王都を攻める（下）
その時、ライトニング、ウェンディ、マクシー、ハチドリは総攻撃前の最終打撃を実行していた。
戦艦の主砲は実弾を発射するため、城壁上部の戦闘員や防御施設への損害効果は理想的ではなかった。そのため、彼女たちの目標は敵が城壁上に配置した防衛線を破壊し、可能な限り敵の生力を殺傷して、総攻撃のための安全な通路を開くことだった。
これは水素気球が初めて実戦に投入された時でもあった。
五ヶ月前の千里行軍と比べ、今回の離陸は運河のそばで行われ、ほぼ全員がこの巨大な物体の上昇を目撃した——ローランの計画では、自由に行き来できる水素気球はこの時代において完全に短距離爆撃機として使用でき、艦隊全体の後方支援と合わせて、まさに原始版の空母戦闘モードだった。
ドックにいた第一軍兵士たちは熱烈な歓声を上げた。彼らは皆、空からの攻撃を阻止できる敵はいないことを知っており、彼らの賢明で慈悲深い領主がこの戦争で必ず勝利を収めることを確信していた。
しばらくすると、水素気球は王都の上空に浮かび、威厳のある都市は手のひらサイズに縮んで見えた。ライトニングは防風メガネを下ろし、ウェンディに爆弾投下のジェスチャーを送ると、後者は頷いて機構を作動させた。
爆弾が支持具から離れ、地面に向かって落下していった。
前回の空襲と異なり、今回はアンナが同行せず、代わりにハチドリが参加していた。彼女の魔力の継続的な影響下で、吊り下げられた四発の爆弾は接触を維持している限り、通常の重量の二割になった——この付呪方法は、彼女の魔力制御能力が日々向上する中で悟り出した新しい方法で、効果を極めて短時間に維持することで、複数の接触物体の重量を同時に変更でき、間接的に魔力消費を減らすことができた。
ライトニングは容易に爆弾に追いつき、それを城門脇のカタパルトに向けて誘導した。
半空に落下する際、少女は城壁上の騎士たちの恐怖に満ちた表情を目にした。彼らはクロスボウと鉄砲を上げて空に向かって射撃し、彼女を撃ち落とそうとしたが、彼女は空中を自由に飛ぶ鳥を命中させることがいかに困難かを知っていた。さらに、ほとんどの武器は彼女が離れた高度には届かなかった。
爆弾はカタパルトに直撃し、轟音とともに、赤い火球が突然輝き、急速に膨張した。周囲の人々は避難する暇もなく、瞬く間に猛火に飲み込まれた。激しい衝撃波が城壁上のすべてを席巻し、沸騰した油鍋が地面に転倒し、すぐに大火を引き起こした。続いて火炎は熱油とともに流れ、脇に積まれていた爆薬包に引火した。爆発音が次々と響き、周囲のすべてを粉々に破壊し、至る所に火炎と濃煙が立ち込めた。直前まで戦闘準備をしていた騎士たちは一瞬にして四散し、多くが濃煙の中で方向を見失い、そのまま城壁から転落した。また、火の海の中でもがく者もおり、地面を転げ回って身体の火を消そうとしていた。
城壁の上は今や人間の地獄と化していた。
……
「彼らの防衛線が崩壊した」煙が立ち込める王都城壁を見つめながら、シルヴィーの表情には少しの憐れみが浮かんだ。
「奴らは当然の報いを受けたのだ」ナイチンゲールは無表情で言った。「もし私たちが負けていたら、奴らはもっとひどいことをしていただろう」
「どちらにせよ、この争いには誰かが代価を払わなければならない。敵でなければ、私たちだ」ローランは軽い調子を装って言い、その後ろのアイアンアックスに手を振った。「角笛を鳴らせ。この都市を制圧する」
彼はこの時に戦争の残虐さを嘆いたり、平和の尊さを偲んだりしたくなかった。これは権力争い、生存をかけた戦い、そして理念と階級の衝突だった。後進的な階級が取って代わられる時、決して静かに舞台を去ることはない。常に大量の血で見送られる必要があった。
彼はその血が敵から流れることを望んでいた。
「殿下のために戦います！」後者は簡潔に敬礼し、船を離れた。
すぐに、総攻撃の角笛がドックエリア上空に響き渡った。
……
第四突撃隊の一員として、釘の目標は王宮大門の奪取だった。
内城区に入ると、部隊の進行速度は急激に遅くなった。ここで彼らは敵の強力な反撃に遭遇した。
「エイガが負傷した、早く彼を下がらせろ！」
「くそっ、野戦砲はどこだ？」
「瓦礫に阻まれて迂回するしかない！」
「火力準備、このモンスターどもがまた来るぞ！」
釘は自分の頬を強く叩き、弾丸を弾倉に装填し、前方のチームメイトに渡した。一斉射撃が響き、最前線の狂化人は無数の穴を開けられ、血を噴き出して倒れたが、後続の者たちが続いて突進してきた。まるで命知らずのように突撃隊に飛びかかり、腕や腹部などを撃たれても、なお勢いは衰えなかった。
これらは義兵ではない。釘は手足が痺れるのを感じた。彼らは半身鎧や鎖帷子を着用し、武器も優れており、剣からクロスボウまで揃っていた——博識なジョーンの話では、このような完全装備を持つのは国王護衛隊だけだという。残念ながら、その知識も彼を最後まで守ることはできなかった。先ほどの敵の突撃を迎え撃った際、斜めから飛んできたクロスボウの矢が彼の首を貫いたのだ。
お嬢さんが到着するまで持ちこたえられますように。
「後退、第四隊後退！」
「第三小隊火力準備！」
古参兵たちはもはや弾丸の節約も精確射撃も顧みなかった。弾倉を空にすると後方に退き、火力制圧の間隙を縮めた。五つの突撃隊が大通りに沿って交互に掩護し、フリントロックライフルがリボルバーライフルに換装されて以来、釘は初めてこのような交代射撃方式を目にした。
しかし彼らが遭遇した敵は正面からだけ攻撃してくるわけではなかった。
一群の狂化人が突然民家から飛び出してきた。ほとんどの者が銃口を向け直す間もなく、彼らは陣形の中に突入していた。
悲鳴と罵声が即座に響き渡り、釘は目の前のチームメイトが真っ赤な目をした護衛に一刀両断されるのを目の当たりにし、熱い血が顔にかかった。敵はすぐに他のチームメイトに撃ち殺されたが、目の前のこの人物がもはやお嬢さんにも救えないことは明らかだった。
「あの馬鹿砲兵どもは一体どこにいる？」
「助けて！ああ...私の足が！」
「撃ち続けろ、止まるな！」
隊長が声を振り絞って叫ぶのを聞いて、釘は歯を食いしばり、袖で弾倉の血を拭い、地面に落ちた長銃を拾い上げ、装填して発射準備を整え、数人のチームメイトと格闘している敵に狙いを定めて引き金を引いた。
恐怖を抱えながらも、日々の訓練が彼に思い出させていた——強敵に直面した時、部隊と固く団結し、集団の力を発揮することだけが、生き残る可能性があるのだと！
そのとき、釘は背後から支援部隊の叫び声を聞いた。「砲兵営が東街で苦戦している、ブライアン様が我々を支援に向かわせた！」
「お前らが誰であろうと、さっさと上がってこい！」隊長は振り向きもせずに怒鳴った。
二台の二輪車が援軍によって通りに引き上げられた。車両に搭載された武器はマーク一式重機関銃だった。射撃位置を固定すると、機関銃は新たな突撃を仕掛けてきた狂化軍に向かって長い火炎を吐き出した。