第506章 天網地網
一瞬にして、通りには無数の小さな石片と埃が舞い上がり、地面からはパチパチという音が響いた。敵の動きが急に止まり、背後から血霧が噴き出した——密集した弾丸が目に見えない壁を作り出し、狂化軍の突撃を強制的に阻止した。
「よくやった！」
「このモンスターどもを殺せ！」
釘も興奮して拳を握りしめた。敵の鎧は大型機関銃の掃射の下で火花を散らし、頭部や胸腹部に命中すればほぼ即死、手足に当たっても四肢切断となり、回転式銃のように戦い続けることはできなかった。さらに重要なのは、弾丸の射撃にほとんど間隙がなく、2、3発外れても問題なかったことだ。
銃声が止んだとき、銃身からは白煙が立ち上っていた。狂化軍は一面の死体を残し、慌てて後退していった。被弾したものの死に切れず、完全に行動能力を失った敵は地面に横たわって呻き声を上げ、彼らの目には深い恐怖の色が浮かんでいた。
「銃を構えろ！」隊長が激しく叫んだ。
自分の目の前で真っ二つにされたチームメイトを思い出し、釘は躊躇なくライフルを構えた。
道路の掃討後、部隊はようやく再び前進することができた。
五つの突撃隊が王宮の門前に到着すると、直ちに訓練通りに臨時の射撃陣地を構築し、同時に他の通りの様子を監視した——前後から包囲される事態を防ぐため、今回の内城攻撃部隊は三つの連隊に分けられ、三つの主要な通りから前進し、互いに側面を守り合う形をとった。これにより、敵がどの方向から迂回してきても、第一軍の迎撃を受けることになる。
しかし釘は、計画の実施が訓練時のようにはうまくいかないことに気づいた。南側の通りは大火事で通行がほぼ不可能となり、自分たちの側では野戦砲が越えられない瓦礫の障害物に遭遇し、戦いながら部隊は分散していった。強力な反撃に遭遇すると、隊員たちは東西南北も気にせず、ライトニング嬢の旗による信号も見落とし、自分たちの連隊に所属していた突撃隊の一つは行方不明となり、内城区のあちこちで銃声が響いていた。
それでも、彼らは最初に集合地点に到着することができた。
三十分後、各連隊も続々と王宮入口に到着し、野戦砲もゆっくりと押し寄せてきた。
気球が再び王宮の上空に浮かび、四発の爆弾が庭園の壁と鉄門を平地に変えると、最後の攻城戦が始まった。
*******************
「陛下、彼らはもう宮殿の入り口まで来ています。早く逃げましょう！」近衛オズボーンは焦りながら言った。「これ以上遅れると間に合いません！」
ティファイコは寝室の大きなベッドの傍らに呆然と座り込み、黙り込んでいた。あの時、父はここで自らの命を絶った。そして今、自分の番が来たようだ。
ウェンブルトン三世の死を利用し、彼はこの件を長男のゴロンに押し付け、最大の脅威を排除して権力の頂点に登り詰めた。その後の一年間で、東境と北地を統合し、同時に三女のジャシアを追放し、その勢いは止まるところを知らなかった。
いずれは西境を手に入れ、灰色城王国の統一は時間の問題だと思っていたが、情勢の変化がこれほど突然で予期せぬものになるとは思わなかった。
まず狂化軍が辺境町を何度も襲撃しても効果がなく、次に突然の爆発が彼の心に暗い影を落とした。
そしてわずか三日の間に……すべての優位性が無に帰した。
赤水市からの知らせを受け取った時、準備のために残された時間がわずか三日しかないとは思いもよらなかった——北地の積雪はまだ溶けておらず、春の耕作はちょうど耕起の段階に入ったところで、各地から義兵を徴用するにはまだ早すぎ、東境に送った援軍要請の手紙は新任の東境公爵の手元に届いたばかりだろう。
最後は王都騎士団、傭兵隊、パトロール隊、そして周辺の貴族の護衛と従者を急いで集めて応戦するしかなかったが、王都が誇る威容を誇る城壁は一日ももたなかった。
「くそったれ！」ティファイコは突然、ベッドサイドテーブルの燭台を激しく床に叩きつけた。「畜生め……魔女と結託し、悪魔に身を売らなければ、どうして私に勝てるというのだ！」
「陛下……」
「そうだ、悪魔だ！」彼の声は掠れ、怒りの中に震えが混じっていた。「教会は無能の集まりだ。魔女狩りを宣言しながら、ローラン・ウェンブルトンを見逃すとは！魔女でなければ、なぜ奴の火器は私のものよりこれほど強力なのか、なぜ奴は空から簡単に攻撃を仕掛けられるのか？職人も、錬金術師も、財力も、私は奴の何百倍もある！ただ一つの説明しかない。地獄の悪魔が奴を助けているのだ！」
宮殿の下方で二度の爆発が響き、窓のガラスがガタガタと震え、断続的な戦闘の音が微かに聞こえてきた。それは衛兵隊の最後の抵抗だった。
いや、まだ死ねない！ティファイコは恨めしく思った。ここで自殺すれば、相手の思う壺ではないか？地獄に落ちるべきは自分の弟のはずだ。
「まず秘密の通路に入ろう」彼は立ち上がろうとして足がもつれ、転びそうになったが、護衛に支えられた。
「はい、陛下」オズボーンはほっと息をついた。彼はティファイコを背負い、入口で待機していた近衛隊員たちを呼び、一緒に暖炉の方へ向かった。
この秘密の通路には、活門も死門もある。一度死門を下ろすと、入口は完全に塞がれ、二度と入ることはできない。地下には至る所に神罰の石が埋め込まれ、罠も仕掛けられており、分岐路も複雑に入り組んでいて、ティファイコも全てを把握してはいなかった——おそらくこの王宮が建設された時から、秘密の通路の地下部分は全て完成していたのだろう。
六人がやや広めのレストルームに到着すると、新王は一行を止め、ここで一息つかせながら、脱出のタイミングを待つことにした。
今はまだ昼で、秘密の通路の出口は複数あり、最も長い通路は城外まで直接通じているが、今すぐ行動を起こすのはまだ大きなリスクがある。結局のところ、相手は火薬を背負って空を飛べる魔女を持っており、この点は彼の記憶に新しい。
最も慎重な方法は、夜更けまで待って行動を起こすことだ。ここは神石で覆われているため、魔女でも侵入することはできない。
「深夜に出発するのであれば、ここで少しお休みになられては」近衛は脇の棚から毛布の束を取り出し、地面に敷いた。
ティファイコは毛布の上に横たわったが、やや湿った黴臭さに眉をひそめた。緊張と不安、途方に暮れた感情が交互に彼の心を襲い、なかなか眠りにつけなかった。
これからどこへ行けばいいのか？北地か東境か？
どちらにも自分を支持する貴族がいて、公爵も自分が新しく任命した封臣だが……彼らは王都陥落を知った後も、相変わらず自分に従うかどうかは別問題だ。
それとも……教会か？
この考えが浮かんだ途端、彼の頭の中で急速に膨らんでいった。あの大貴族たちは本質的に日和見主義者で、自分の弟が魔女と手を組んでいても、脅威に直面すれば妥協を選ぶだろう。長歌要塞のあの連中のように。しかし教会は……少なくとも表向きは一人の魔女も見逃さない。まして大量の魔女を飼っている貴族などもってのほかだ。
この神を気取る連中は傲慢で鈍いかもしれないが、悪魔の勢力が灰色城王国で好き勝手に蔓延るのを座視はしないだろう。
もし教会が自分の復讐の願いを叶えてくれるなら、父の王国を彼らに与えたところで何が問題だろうか？
ただ……ただローラン・ウェンブルトンを自らの手でギロチンに送り、あの忌々しい魔女たちを一人一人拷問死させることができれば、この恨みも晴れるというものだ！
松明の薄暗い光の中で、ティファイコは決意を固めた。
真夜中を過ぎたころを見計らって、一行は最も長い通路から直接王都を脱出した。
しかし半マイルも進まないうちに、周囲の田野に突然百余りの明かりが灯った！
「陛下、早く逃げ——」オズボーンの言葉は途中で途切れた。
この時点でどんな言葉も余計なものとなった。相手は明らかに準備万端で、この地に完璧な包囲網を張り巡らせており、前後左右どの方向も進路を遮られていた。
ティファイコは一瞬にして心が死んだように感じた。もはや逃げ場はなかった。