第507章 清算
「陛下、王宮への道は既に確保されました。この都市は貴方のものです！」
アイアンアックスはローランの前に跪き、興奮した様子で言った。
戦闘は昨日から今朝まで続き、城門を突破した後、第一軍はわずか二時辰で二つの主要な作戦目標を達成した——内城宮殿と東区大聖堂の占領だ。その後は敵軍の掃討作戦を行い、ティファイコの抵抗勢力を完全に制圧した。
ローランは周囲を見渡すと、皆の顔に同じような興奮の表情が浮かんでいることに気付いた。第一軍の兵士たちも魔女たちも、高揚した感情が溢れ出んばかりだった。もし自分が態度を示していなければ、彼らはきっとすでに歓声を上げていただろう——ティファイコが倒されたことで、戴冠式を行わなくても、自分は彼らの心の中で名実ともに灰色城の王となっていた。
しかし、彼の心は意外にも平静だった。
灰色城の中心を象徴するこの「壮大な都」は彼の心に共鳴を呼び起こすことはなく、故郷に戻ってきたという感覚もなかった。ローランの目には、これはただの普通の都市に過ぎず、発展の優先度は長歌要塞にも及ばなかった。唯一の意味は……玉座争奪令というこの茶番劇がついに終わりを迎え、自分の領土を安心して運営できるようになったということだけだった。
もちろん、勝利は勝利だ。特にこれほどの大勝利は。王都が新しい主を迎えたというニュースはすぐに王国中に広まるだろう。彼の威信と名声は新たな段階に達し、これからの人材登用や改革の推進に大いに役立つはずだ。これで、四ヶ月以上かけて準備してきた春季の攻撃計画は大半が完了した。今や残るは南方のみ……ローランは思わず竜落ちの峠の方向、そしてさらに遠くの極南地方に視線を向けた。あそここそが、自分が本当に手に入れなければならない場所だった。
彼は深く息を吸い、思考を切り、声高らかに言った。「入城しよう！」
「はい、陛下」アイアンアックスは恭しく立ち上がり、すでに待ち焦がれていた留守部隊に命令を下した。「二列縦隊で、新しい国王をしっかり護衛せよ。出発！」
兵士たちは一斉に武器を掲げ、大声で叫んだ。「ウェンブルトン国王万歳！」
「国王陛下万歳！」
第一軍の歓声と叫び声の中、ローランは軍艦を降り、王宮へと向かった。
……
城門を通り抜けると、街路は閑散としており、ほとんど人影は見えなかった。地面にはまだ大戦後の痕跡が残っており、王宮に近づくほどその傾向は顕著だった。
内城区では至る所で破壊された家屋、まだ片付けられていないバリケード、切断された手足、血痕が見られた。疑いの余地もなく、王宮の占領は短期間で終わったものの、第一軍が設立されて以来、最も激しい戦闘となった。
通りの両側の廃墟を見つめながら、ローランは心が痛んだ。具体的な死傷者数はまだ集計されていないが、後方に運ばれた第一軍の兵士の遺体はすでに二十人を超えていた。これはナナワが適時に救助した結果であり、もし少女の助けがなければ、この数は少なくとも三倍以上になっていただろう。
王宮区に足を踏み入れると、ここに駐屯する兵士たちが次々と片膝をつき、宮殿への道には整然と二列に並んで跪いていた——これは軍礼が普及している第一軍では極めて珍しいことだった。ローランは制止しなかった。彼らの興奮した表情から、この瞬間、彼らは軍の一員としてではなく、灰色城国民として新しい国王に敬意を表していることが分かった。
緑豊かな庭園を通り抜けると、記憶の中の光景が周囲の全てと重なり合った——三つの青石造りの建物が流水庭園を囲んで三角形に配置され、ウェンブルトン家が代々居住してきた領地を形成していた。左側は宴会や儀式を行うためのアークホールだが、今ではミサイルによって破壊され、数十本の天を突く太い石柱だけが残っていた。右側は市庁舎と図書館で、現在は第一軍の管理下に置かれていた。
そして中央には最も壮大な双塔聖堂があった。その構造は後世の高層建築に似ており、底部は楕円形の三層構造で、面積は辺境町城塞区よりも大きかった。建物の両側にはそれぞれ突き出た高塔があり、一つの塔頂は王冠の形に築かれ、もう一つは後冠の形をしており、灰色城王家の至高の権威を象徴していた。そして双塔の中央には二本の交差した鉄索が斜めに張られ、家紋の双剣の図案を表現していた。造形でも設計理念でも、百年にわたって伝えられるべき傑作であった。
脳裏に浮かぶ断片的な記憶の導きに従い、ローランは百段以上ある弧を描いた階段を一歩一歩登り、聖堂に入った——この体験は非常に不思議なものだった。明らかに初めて訪れる場所なのに、全ての建物と通路を知っているのだ。大広間には、銃を持って警備に当たる兵士の他に、不安げな貴族の一群がいた。ローランが現れると、皆が一斉に跪き、声を揃えて彼の到来を迎えた。
「皆、立ちなさい」
ローランは遠慮なく玉座に座り、一同を見下ろした。
これらの貴族の中に、彼は何人もの見覚えのある顔を見つけた。
例えば財務大臣ローレン・ムーア、外交大臣ブリント・フェリン、法務大臣パイロ、情報総管マーシャル、御前首相ウィック侯爵などだ。
これらの人々は皆、ウェンブルトン三世に仕えていた朝臣たちで、中には家系がウェンブルトン家の創設時代にまで遡れる者もいた。ティファイコ・ウェンブルトンが即位した後、これらの人々は全て新王に従い、今では明らかに、これまでの慣例通り、今度は自分に忠誠を誓おうとしていた。
残念ながら、自分には彼らは必要なかった。
これは朝議ではなく、裁判なのだ。
「ティファイコ・ウェンブルトンはゴロン王子殺害の嫌疑、反乱、そして教会との結託の罪で、現在拘束されており、厳罰が待っている。まもなく、彼の罪状は全都市、さらには王国全土に知れ渡るだろう。何か言いたいことはあるか？」
「これらの罪は全て許されざるものです。私は彼を諫めようとしましたが、全く効果がありませんでした」ウィック侯爵が真っ先に口を開いた。「陛下は灰色城に覆いかぶさっていた暗雲を払われたのです」
他の貴族たちも次々と同意を示した。
「そうか？」ローランは冷笑いながら尋ねた。「では彼がこれらの重大な罪を犯した時、お前たちは傍観していたのか、それとも悪事に加担していたのか？ただ口先だけで済ませたとは言わせないぞ」
「これは……」侯爵は眉をひそめて言った。「ご存じないかもしれませんが、ティファイコは即位後、ランリーやスカール、モーリス準男爵といった多くの側近を登用し、騎士団の指揮も部隊の強制徴用も、私たちには手出しができなかったのです」
「そうです、陛下、どうかご賢察を」
「彼がゴロン殿下をギロチンに送る時も、審判所を通さずに行いました」パイロは咳き込みながら無実を訴えた。「執行者も騎士団の者で、私には止める術がありませんでした」
「……つまり、この一年間に起きた出来事は全て、お前たちとは無関係だというわけか？」ローランは心の中でこれらの大臣に対する評価をさらに下げた——国王に仕えるアシスタントというよりも、むしろ各々が打算的な利益集団であり、王家に寄生する腫瘍のようなものだった。おそらく灰色城建国当初は、貴族や大臣たちは確かに国王の有能な補佐役だったのだろう。しかし数百年を経て、彼らは完全に硬直化し、堕落してしまっていた。「それならば、ゲームをしようではないか」
「ゲーム……ですか？」一同は異様な表情を浮かべた。
「『審問ゲーム』と呼ばれる問答ゲームだ」ローランはその場の貴族たちを見渡した。「全部で十問、嘘をつけば失格だ。覚えておけ……チャンスは一度きりだ」