第508章 「ゲーム」
「陛、陛下、私は……よく分かりません」ウィック侯爵は額の汗を拭った。「淘汰とは……どういう意味でしょうか？」
「絞首刑、鉱山での労役、財産没収、国外追放だ」王子は軽く言った。「ゲームのルールは王家の法に則っており、極めて公平だ」
「いいえ、私はあなたの父上に仕えていたのです。あなたは——」
「今や私がお前の国王陛下だ。だから当然できる」彼は遮って言った。「慌てることはない。十の質問に全て合格すれば、昇進と褒賞もある。勝ち負けがあってこそ面白いだろう？」
「私は……受け入れられません」パイロー準男爵は首を振った。「これはあまりにも軽率です！あなたの言うそれらの処罰は審判所の裁定によってのみ下せるものです。陛下、体調が優れません。先に退出させていただきたく」
彼は身を翻して殿堂を出ようとしたが、大門はすでに閉ざされており、二人の兵士が無表情で出口に立ち、一歩も譲る様子はなかった。
「私は君の意見を求めているわけではない、パイロー殿」ローランは手を広げた。「もし君が出て行くと言い張るなら、淘汰の方法がもう一つ増えることになる」彼は銃を撃つ仕草をした。「射殺だ」
貴族たちは目を見開き、思わず二歩後ずさりした。両側の兵士たちは銃を構え、この一団の動きを警戒して見つめていた。
「では、ゲームを始めよう」ローランは立ち上がり、手を叩いた。「最初の質問だ。各地の難民を強制徴用し、西境への攻撃を強いたことに、君たちは関与していたか？まずは御前首相からだ」
「……」ウィック侯爵は一瞬黙り込んだ。「確かに私はティファイコの命に従い、東境と南境から難民を募りましたが、後半の件については存じ上げません」
ローランは右肩を軽く掴まれるのを感じた。
「残念だが、チャンスは一度だけだと言っただろう」彼は手を振った。「彼を連れて行け。この大広間の下に監獄がある」
「陛下、私は真実を申し上げたのです——」
「しかし君も私も知っている。その言葉さえも嘘だということを」ローランは御前首相の訴えを一切無視し、彼が殿堂から引きずり出されるのを見届けてからゆっくりと言った。「少しでも賢明なら、嘘をつくのは止めた方がいい。それは君たちにとって何の得にもならない——私には、嘘を見分けることができるのだ」
全員がその場に立ち尽くし、しばらく誰も口を開く勇気がなかった。
「自ら答える者がいないなら、指名することにしよう」彼は平然と法務大臣を見つめた。「パイロー殿、君はどうだ？」
……
ローランが心に描いていた通り、これは裁判だった。
彼は竜落ちの峠以南の事態に対処する余裕を作るため、この地の貴族たちの問題を迅速に解決しなければならなかった。彼自身がここに長く留まることはできず、最終的にはこの地の統治を市庁舎で育成した人材に任せることになる——都市の接収を妨げる要因は二つあり、一つは地元の貴族、もう一つはブラックストリートギャングだった。
投入できる力が限られているため、長歌要塞のように徹底的な整理はできない。そのため、伝統的な勢力との一定の協力は必要だった。この裁判の目的は、ティファイコと深く結びつき、重大な罪を負う貴族を素早く排除し、背景の清い下級貴族を協力者として残し、都市の基本的な機能を維持することにあった。ブラックストリートについては、タサに秩序の調整を任せることができた。
結局のところ、彼が春季の攻撃を決意した理由は、ティファイコが民衆を大規模に徴用し、無意味な消耗戦に浪費することを懸念したからだった。もしティファイコを倒した後すぐに手を引けば、都市は短期間で混乱に陥るだろう。そうなれば、彼も偽王と変わらないことになる。
一年の着実な発展を経て、ローランの手中にある力は当初とは比べものにならないほど強くなっていた。そのため、王都を重点都市として全力で発展させる予定はないものの、要塞のように完全に他人に任せる必要もなかった。
貴族階級も教会も、彼には今や台を覆す資格があった。
「最後の質問だ。民衆を虐げ、迫害した者はいるか？魔女も含めてだ」
九つの質問を経て、殿堂にいた五十人以上の貴族は今や十人にも満たなかった。この淘汰率は驚くべきことではない。なぜなら、市庁舎で職に就いていた者たちは、すでにティファイコによって一度選別されていたからだ。彼の即位が正当でない、ウェンブルトン三世の死因に疑いがあると考える者たちは全て王宮から追放されており、さらに七人が彼の謀略に加担しておらず、同時に教会とも関係がなかったことは、すでにローランを驚かせるに十分だった。
「陛下、私は過ちを犯しました」ある貴族は額に大粒の汗を浮かべながら跪いた。「私は部下に命じて庶民を殴打したことがあります。彼が私のズボンに泥を付けたので、我慢できずに……しかし殴っただけで、殺してはいません」
「私は……ある商店主の娘を密かに手に入れましたが、彼女が先に誘ってきたのです！」
「執事が私の狩りの留守中に妻とベッドを共にしたので、審判所の裁定を待たずに直接あいつの物を切り落としました……しかし陛下、執事は含まれないのではないでしょうか？」
残りの貴族たちの様々な告白に、ローランは笑いを必死に抑えなければならなかった。普段なら、これらの行為は罪どころか、過ちとさえ言えないものだった。しかし今、彼らは明らかに動揺しており、これらの問題を隠すことさえも嘘をついたと見なされることを恐れ、全てを吐き出したのだった。
彼らが話し終えるのを待って、ローランは喉を清めた。「他にはないか？」
「ございません」貴族たちは口々に答えた。
左肩に軽い掴みを感じてから、彼は頷いた。「おめでとう、諸君。ゲームに合格だ」
この言葉に、先を争って答えた者たちは明らかに安堵の表情を見せた。
「最初に言ったように、賞罰があってこそ面白い……安心しろ、私の約束は常に有効だ。特に市庁舎にこれほど多くの空きポストができた今は。しかしその前に、少し気になることがある」ローランは群衆の最後尾に立つ二人を見つめた——彼らは「ございません」と答えた以外に一言も発していなかった。つまり、この二人は自分たちが一つの法も犯していないと自認しており、そしてナイチンゲールもその判断を証明していた。「君たちの名前は？市庁舎でどんな職に就いているのだ？」
「アルヴァ・ティボでございます、陛下」一人が答えた。「星象に関する事項を担当しております」
「ブランチ・オーランドです」もう一人は女性だった。「儀式官を務めております」
なるほど、このような職務では悪事を働こうとしても難しいだろう……この二人は市庁舎の貴族の中で唯一の清流と言えた。ローランは玉座に戻って座り、「君たちは先に王宮を出てよい。家族の秩序を整えた後、また呼び出すつもりだ」と言い、少し間を置いて続けた。「君たちはすぐに分かるだろう。私の統治方式は父や、ティファイコとは異なることを。君たちがゲームに合格できた理由を忘れるな……そのまま保ち続けるのだ。このようなゲームは一度きりではないからな」
貴族たちが恐る恐る退出した後、ローランも殿堂を離れ、ナイチンゲールを伴って地下室へと向かった。
自分の「実の兄」に会いに行く時が来たようだ、と彼は考えた。