第509章 王への道
王宮の地下牢は第四王子の幼い頃の悪夢だった。石段を下りていくと、その感覚が自然とローランの心に湧き上がってきた。
記憶を辿ると、恐怖の源を素早く見つけることができた。
十二歳の時、ティファイコは第四王子とゴロン、ジャシアを誘って殿堂の地下室を探検した。彼らの仲間に入りたがっていた第四王子は願ってもないことだったが、ティファイコが護衛から鍵を盗み、第四王子を監獄に閉じ込め、三人は笑いながら立ち去ったのだ。
真っ暗な部屋の中で、第四王子は恐怖で歯が震え、大声で叫ぶことさえできなかった。殿堂では時折凄まじい泣き声が聞こえ、護衛はそれが地下の亡霊の仕業だと言っていた。彼は泣き声がこれらの不死者を引き寄せることを恐れ、結局壁際の隅に縮こまり、頭を膝に埋めて小さな声で泣くしかなかった。翌朝三人が様子を見に来た時には、鼻水が顔中に広がっていた。
それ以来、第四王子は王宮の地下室に一歩も近づこうとしなくなった。
今のローランは当然理解していた。いわゆる亡霊の泣き声は、囚人を拷問する時の悲鳴に過ぎなかった。ただし、王宮に収監される資格のある囚人は極めて少なく、だからこそ時折しか聞こえなかったのだ。
地下室の最下層に到着すると、ローランは狭い牢屋でティファイコ・ウェンブルトンを見つけた。ここは第四王子が一晩中うつむいて泣いていた場所でもあった——内城区の監獄と比べると、ここの環境は実際まだましな方で、少なくとも至る所から水が染み出したり、ネズミやゴキブリが這い回ったり、空気が湿気と悪臭で満ちていたりすることはなかった。
皮肉なことに、今では二人の立場が逆転していた。
物音を聞いて、壁際に寄りかかっていたティファイコは目を開け、ローランと視線が交差した。
彼は第四王子が最も恐れていた兄だった——その容姿は記憶の中のイメージとほとんど変わらず、灰色の短い巻き毛と目はウェンブルトン家の血統を象徴し、鼻と頬の輪郭は父親の特徴を受け継ぎ、はっきりとした角のある顔立ちで、かなり端正だった。ただし、その細長い目が全体の印象を損ねており、揺らめく松明の光の下では、より一層不気味に見えた。
以前なら、第四王子は第二王子と目を合わせることさえできなかったが、ローランにとって、彼はただの手下を失った見知らぬ人に過ぎなかった。
二人は長い間黙って見つめ合い、牢屋の中には松明のパチパチという音だけが響いていた。ティファイコの顔には隠しきれない憔悴の色が浮かび、以前のような威圧的な態度で自分を押さえつけようとしたが、それは全て無駄な努力だった。強硬な表情は徐々に彼の目から消え、代わりに言い表せない恐怖が浮かんだ。
「お前は...一体誰なんだ？」ティファイコはついに我慢できずに、沈黙を破った。
かすれた声が地下室に響き、その中に含まれる感情も明確に聞き取れた。彼は恐れているのだ、とローランは思った。相手がこの質問をすることに関して、ローランは不思議に思わなかった。ほとんど交流のなかったティリーと比べて、ティファイコは第四王子をよく知っていた。結局のところ、後者の性格の悪さと気まぐれさは、大部分が第二王子によって作られたものだったのだから。
「私はローラン・ウェンブルトンだ」彼はしゃがみ込んで、相手と目線を合わせた。「私のことを覚えていないのか？」
「お前は違う！」ティファイコは震える声で言った。「あいつはこんな風に私を見られるはずがない。私と向き合う勇気さえないはずだ！」彼は荒い息を二度吐いた。「わかったぞ...お前は本物の悪魔だ！あいつが悪魔に誘惑されたんじゃない、悪魔があいつの姿に化けて、この王国を奪おうとしているんだ！」
死を目前にした者に対して、ローランは何かを説明する必要性を感じなかった。「それがどうした？お前は自分が悪魔よりましだと思っているのか？実の父親を殺害し、陰謀を実の兄弟に押し付け、そして彼を処刑した。盗んだ玉座を守るために、父親が最も嫌悪していた教会の勢力と結託し、罪のない民を強制的に第三王女の領地への攻撃に動員し、最も臆病で無能な第四王子さえも見逃さなかった。わずか一年の間に、王国全土は混乱に陥り、数多くの都市が戦火に破壊され、難民が至る所に溢れている。悪魔でさえこれほどのことはできないだろう！」
「違う！」彼は慌てて弁解した。「父上は私が殺したんじゃない、自害されたんだ！お前と同じように、父上も悪魔に操られていたんだ！」
「自害？」ローランは眉をひそめて尋ねた。
「嘘じゃない！父上はいつものようにベッドに横たわり、微笑みながら短剣で自害されたんだ！」
「魔女の仕業ではないのか？」
「あの時、父上は神罰の石を身につけていた！くそっ...」ティファイコの声は裂けんばかりに、少し詰まりながら続けた。「何の前触れもなく、私には止める術がなかったんだ！」
ローランは後ろのナイチンゲールを振り返った。彼女は軽くうなずいた。
付呪型の魔女、彼の心にある考えが閃いた。能力が一度発動されれば、もはや神石の影響を受けない。普通の魔女組織なら、国王に近づくことはほぼ不可能だが、同じく純潔者を持つ教会は、近距離での接触の機会を得るのは難しくなかった。ローランはすぐに半年前の難民避難戦を思い出した。一人の魔女が陣営に潜入してウェンディたちを暗殺しようとした時、その能力はまさに姿を変えることだった。もしこの二つを合わせて考えれば、答えは明らかだった。
もし本当に教会がこれら全てを裏で操っていたのなら、玉座争奪令のような純粋に争いと混乱を引き起こすだけの命令も説明がつく。しかし、これらはまだ確認が必要だった。ローランは王都の大聖堂の大司祭から真相を聞き出せると確信していた。
「それでもゴロンを殺害し、戦火を王国全土に広げた言い訳にはならない」ローランは低い声で言った。「特に教会と結託して、狂気の丸薬を使って殺戮を引き起こしたことは——お前は考えたことがあるのか、一体どれだけの人々が命を落としたのかを？」
「私が使わなくても、ジャシアが使わないとでも思うのか？もし彼らが最初から私を王として認めていれば、私がこんな手段を取る必要はなかった！」ティファイコは柵まで這い寄り、鉄格子を両手で掴んだ。「それに、これらが悪魔と何の関係がある！お前は私をどうするつもりだ？」
「罪状を述べ、判決を下し、そしてギロチンへ——ゴロンと同じようにな。ただし、お前の罪は証拠が明白で、許されざるものだ。」
「違う！お前は私を殺せない、悪魔は決して表舞台に立てない、神の力がお前を破壊する——お前が灰色城王国を手に入れたいなら、私の助けが必要なはずだ！」
「神？」ローランは口の端を歪めて言った。「教会のことか？」
「お前は彼らを理解していない！教会の隠された実力は計り知れないものだ。父上の残した手記には信じがたい噂が記されていた。これこそが父上が教会の勢力を追放する決心がつかなかった理由なんだ！」彼は叫んだ。「丸薬は彼らの手段の一つに過ぎない。お前の正体が暴かれれば、すぐに万劫の淵に落とされるぞ！」
「そうではない...ティファイコ・ウェンブルトン、私はお前が想像する以上のことを知っているし、これからの道がどうなるかも知っている。この道は極めて危険で、お前には民をその試練を通過させる力がない」ローランはゆっくりと言った。「これから来る試練に立ち向かうために、お前の運命はここで終わらなければならない。だが安心しろ、地獄への旅路は寂しくない。多くの者がお前と共に行くことになる。安らかに逝け。」
言い終えると、彼は立ち上がり、第二王子の呼び声を無視して、監獄の外へと歩み去った。