第510章 復讐の花
……
ヒール・フォックスが宮殿の地下室に入ると、自分の心臓が震えているのを感じた——恐怖ではなく、興奮だった。抑えきれない興奮。
松明の揺らめく光が彼のために踊り、石畳を踏む足音が彼を讃えているかのようだった。
薄暗く静かな地下室がこれほど素晴らしく感じたことは今までなかった。
最下層に到着すると、タサは再び彼の全身を隅々まで調べ、その後彼の肩を叩いて、低い声で言った。「行け、長居はするな」
ヒールは頷き、急いで暗闇へと向かった……真っ暗な通路を抜けると、牢に近づくにつれて足を緩めた。これは記念すべき瞬間だ、その味わいを十分に堪能したかった。
そして彼は自分の妻を殺した犯人を目にした。
偽王ティファイコ・ウェンブルトンを。
その瞬間、ヒールは口を押さえ、両目に熱い涙が溢れた……彼のしてきたことは全て無駄ではなく、しかも結果は想像よりも早く訪れた。
妻がこの光景を見られたなら、きっと笑顔を見せただろうか？
「誰だ……？」相手は体を向け、急いで格子に近寄った。「お前か、悪魔……心変わりしたのか？」
ヒールは影から出て、一歩一歩檻に近づいた。
ティファイコは一瞬驚いた様子を見せ、その後警戒の色を浮かべ、二歩後ずさりした。「お前は誰だ？誰がお前を入れた！ローラン・ウェンブルトンはどこだ？会わせろ！」
これが普段は高みにいた王か。
ヒールは戴冠式で遠くからティファイコの姿を見ただけだった。あの時、彼は緋色の衣を纏い、黄金の杖を持ち、きらびやかで豪華な冠を戴き、王都騎士団に囲まれながら、一歩一歩と高台を登り、戴冠を受けた。ヒールもかつては期待を抱いていた。彼が良い国王となり、皆が安定した生活を送れることを願っていた。しかしその後の全市捜索によってサーカス団と家族はバラバラになり、未来への憧れは全て泡と消えた。
そして今、彼はついに復讐の味わいを体験した——物語に描かれる苦みと甘みが入り混じったものとは違い、敵への憐れみも、成功後の虚しさも感じなかった。ただ甘美さと喜びを感じ、干からびていた心が再び潤された……意外にも、彼はこの感覚がとても気に入っていることに気付いた。
「私はヒール・フォックスと申します、陛下」ヒールは一礼して言った。「『ハトとハイハット』サーカス団の一員です。陛下は私をご存じないでしょうが、私は陛下のことを存じております」
「……」ティファイコは冷たい表情を浮かべ、一言も発しなかった。
しかし彼はそれを気にも留めず、続けて言った。「サーカス団には元々七人のメンバーがいましたが、陛下のせいで、私たちは一人の仲間を失いました。残った六人はもはや演技に専念することなく、鼠や酒場の間を行き来し、陛下に関するあらゆる動向を探り、その情報を整理・分析してローラン様に送っていたのです」彼は一旦言葉を切り、「ちなみに、陛下のスノーパウダー製造計画や、義兵を徴用して西境を侵攻する計画も、私たちが送った情報です。また、郊外の二つの硝石工場が突然閉鎖され移転したのも私の仕業です」
「何が言いたい？」ティファイコは目を細めて言った。「自分のやったことを得意げに語る内通者か？己の君主を裏切り、名誉を売って利益を得た反逆者か？私はハトとハイハットなどというサーカス団など知らん。その手口はもう止めろ、下層民め！」
「利益？反逆者？いいえ……陛下、私はただ自分の心に従っただけです」ヒールは平静に言った。「あの仲間は私の妻でした。彼女は陛下の魔女狩りの際に命を落としました。監獄で拷問と侮辱を受け、そして犯人への最終的な処罰はたった25枚のシルバーウルフでした」
ティファイコの目が揺らめいた。
「思い出されましたか？」彼は両手を広げた。「その後、市庁舎は補償として3枚のゴールドドラゴンを支払いましたが、それが何の役に立つというのです？私の妻は永遠に戻ってこない。彼女は魔女ではありませんでしたが、陛下のせいで無実の死を遂げたのです」
しばらくして相手はようやく口を開いた。「それは私がしたことではない」
この弱々しい返答は蜜のように甘美だった。普段なら、軽蔑的な冷笑と「それがどうした」という言葉しか返ってこなかっただろう。
「当時、逮捕命令を執行したのはランリーでした。陛下の腹心の部下で、鋼心騎士でさえ手を出せない男です。私はただ公正な裁きを求めただけでしたが、審判所も市庁舎も私の訴えを却下しました。これは間違いなく陛下が背後で指示を出していたからです——」
「もういい、下層民め！」ティファイコは我慢できずに低く吼えた。「お前は自分が何をしているのか分かっているのか？魔女狩りでお前の妻を誤って殺しただけだというのに、お前のしていることは灰色城全体を破滅に追いやることだぞ！ローラン様だと？愚か者め、ローラン・ウェンブルトンはとうに死んでいる！お前の主は真の悪魔だ。それなのにお前は一人の女のために、悪魔に仕えることを決めたというのか？」
「……そうですか？」ヒールは口角を上げた。「神に祈っても応えがなかった時、私は誓いを立てました——復讐を果たせるのなら、たとえ悪魔であっても、私は喜んで地獄まで付いていくと」彼は胸に手を当てて礼をした。「さようなら、陛下。陛下の没落に一役買えたことを、私は誇りに思います」
……
地下室の入り口に着くと、タサは顎をしゃくって言った。「満足したか？」
ヒールは深く息を吸い込んだ。「はい、閣下。ローラン陛下にお会いさせてください」
宮殿の三階に上がると、彼はついにこの半年間自分が仕えてきた相手と対面した——ティファイコと比べて、ローラン・ウェンブルトンの表情ははるかに親しみやすかった。同じ灰色の髪と瞳を持っていたが、人を寄せ付けない高慢な雰囲気はなかった。彼は……王家貴族には見えないほどだった。
「王都での潜伏、本当にご苦労だった」相手の最初の言葉もまたヒールを大いに驚かせた。「君たちの情報のおかげで、万全の準備を整え、最小の犠牲で王都を手に入れることができた」
「いいえ、これは私がすべきことでした——」
「もちろん、君が復讐のためにしたことは分かっている。ティファイコはすぐに相応の裁きを受けることになる。君の目的は達成された。これからは新しい人生を始められる。だが、それと同時に、私のために働き続けてほしい」ローランは立ち上がって彼の前に来ると、目を合わせた。「都市を安定させ、さらには往時の繁栄を取り戻すには、まだまだやるべきことがある。鼠たちを制御し、不穏な貴族たちも監視しなければならない。タサ一人では手が回らない。どうだろう？君とサーカス団のメンバーたちに、秘密かつ正式な仕事を与えよう。私のためにこの都市の民を守り、同じような悲劇が二度と起こらないようにしてほしい」
「お引き受けいたします、陛下」ヒールは厳かに跪いて言った。「たとえそうおっしゃらなくとも、私は天涯の果てまでもお供いたします。陛下は以前の約束を果たしてくださいました。今度は私の番です」彼は一字一句はっきりと言った。「ヒール・フォックスの残りの人生は、すべて陛下のものです」
復讐の花は、ついにその最も甘美な実を結んだ。