第511章 夜闇の囁き
ナイチンゲールは窓辺に寄りかかり、ガラス越しに夜の都市を眺めていた。
暗い影が夜の中に続き、王都城壁の輪郭を描き出していた。灯火に照らされ、三重の城壁はそれぞれ微妙な違いを見せていた——最も近い宮殿の城壁は薄灰色で、壁に掛けられた松脂の松明が周囲を照らし、一見すると明暗が交錯する宝石の帯のように見えた。
さらに遠くには内城壁があり、灰色がかった黒で、城塞を取り巻く長蛇のようだった——王都の主が変わった後も、内城区は依然として輝きを放っていた。ナイチンゲールは辺境町よりも賑やかな場所を見るのは初めてだった。この激しくも短い戦争は下級貴族や裕福な商人たちにはほとんど影響を与えず、夜は相変わらず彼らが快楽に耽る最高の時間だった。
そしてさらに外側では、大地が突然暗闇に沈んでいた。まるで光が長蛇によって内側に遮られているかのように、最も壮大な青石の城壁は完全に闇に沈み、城頭の点々とした灯火だけが僅かに見えた。外城区は彼女が見てきた多くの町と同じように、夜の帳とともに静寂に包まれていた。広大な暗闇の区域と比べると、内城の灯火は心細げに見えたが、それは人々の歓楽を妨げることはなかった……なぜか、ナイチンゲールは突然、大陸の隅に追いやられた人類のことを思い出した。広大な曙の国はすでに闇に蝕まれつつあり、悪魔と邪獣がその中に潜んでいるというのに、大多数の人々はそれを知らず、この僅かに残された輝きの中で酔いしれ続けていた。
「はぁ、疲れた」ウェンディの声が彼女の思考を中断させた。赤髪の魔女が肩をさすりながら彼女の傍らに来て、一緒に窓台に寄りかかった。
「二人は寝た？」
「ええ、随分と騒いでたけど、やっと疲れて寝たわ」ウェンディは欠伸をしながら言った。「あの子たちのエネルギーはどこから来るのかしら。ハイドロジェン気球で一日中飛び回ったのに、まだ物語を聞かせてって騒ぐなんて。」
「陛下に感謝しないとね」ナイチンゲールは思わず笑みを浮かべた。「前回の三題の課題という罰がなければ、今夜は物語を聞くどころか、探検に出かけていたでしょうね。」彼女は振り返って一瞥すると、バルコニーから寝室の隙間を通して、マクシーがライトニングの上に横たわっているのが見えた。白い髪が少女の体全体を覆っていた。「あの二人は本当に仲が良いわね。」
王宮の部屋はより広々としており、リビングルームと二つの寝室という配置だったため、ローランに従って出征した魔女たちは四人一組で部屋を割り当てられていた。ここは間違いなく灰色城で最も豪華絢爛な場所で、客室でさえ、カーペットや寝具は最高級の織物で作られていた。ナイチンゲールが名前を知っているものもあれば、ベルベットやシルクなど、素材さえ判別できないものもあった。
「そうね」ウェンディも優しい笑みを浮かべた。「ティリー様から聞いた話だけど、マクシーは以前、鳩に姿を変えて梁の上で眠っていたそうよ。少しの物音でも目を覚まし、いつでも危険から逃げられるように変身の状態を保っていたの。今では、やっと普通の少女のように安らかに眠れるようになったわ。」彼女はそこで一旦言葉を切り、感慨深げな声で続けた。「私たちは正しい賭けに出たのね。」
ナイチンゲールは答えなかった……答える必要もなかった。共助会から生き残った魔女たちは皆、同じ感情を抱いているはずだった。生死の危機に瀕した時、辺境の小さな町の領主が彼女たちに手を差し伸べ、新しい世界を約束してくれた。そして今、姉妹たちは曙光を見ただけでなく、新しい世界がほとんど手の届くところまで来ていることを知った——百年来追い求めてきた聖山が現実となろうとしているとき、この感謝と共感の念は言葉では言い表せないものだった。
二人は長い間沈黙を保っていたが、遠くから真夜中の鐘の音が聞こえてきた時、ウェンディがようやく口を開いた。「あなた……帰って見てみたくない？」
「どこへ？」ナイチンゲールは一瞬理解できなかった。
「銀光城よ、あなたの故郷」彼女は南の方を指さした。「ここから半日の道のりよ。マクシーに連れて行ってもらえば、三十分もかからないわ。あなた……まだ弟さんがいるでしょう？」
ナイチンゲールは相手がこの話題を持ち出すとは思っていなかった。少し躊躇した後、すぐに首を振って言った。「今は都市の秩序を整える時期で、潜在的な敵が至る所にいる。私はローラン陛下から一歩も離れるわけにはいかないわ。灰色城が平定された後なら、銀光城に行く機会はいくらでもあるから、今急ぐ必要はないわ。」
「あなたが過去のように、グレン家とはもう関係ないって強調すると思ってたわ」この答えを聞いて、ウェンディは安心したような様子を見せた。「あなた……もう弟さんを憎んでいないの？」
「彼の裏切りがなければ、私はあなたとも出会えなかったし、ローラン陛下にも会えなかったわ」ナイチンゲールは微笑んで言った。「これはあなたがいつも私に言っていた言葉じゃない？『過去の悪夢から抜け出すことは、過去と決別することを意味しない』って。今私は後半の意味が分かったわ——『過去より充実した生活を送れるよう努力すればいいの』」
「うーん……つなげてみると、なかなかいい格言ね」ウェンディは眉を上げた。「あなたの文学の素養が高いなんて知らなかったわ。」
「だから私は抜け出したりしないわ。安心して眠りなさい」ナイチンゲールは彼女の手を取った。「もう遅いわ。」
「うん」二人は大きなベッドに上がり、ウェンディは軽い風を呼び起こしてキャンドルを消した。「おやすみ。」
「おやすみ。」
ナイチンゲールは彼女が夢の中に入ったことを確認すると、そっとベッドから起き上がり、霧の中に消えて、ローラン陛下の部屋へと向かった。
これからは彼女の時間だ。
闇は彼女の味方だった。
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翌日、ローランはアイアンアックスから良い知らせと悪い知らせを受けた。良い知らせは、一晩の尋問の末、フェリー大司祭がついにヘルメスが密かに国王を入れ替え、玉座争奪令を発布した計画を白状したことだった。
悪い知らせは、教会がこの争いを仕掛けるために長い間謀略を練っており、その目的は灰色城の戦力を削ぐことで、彼らが王国を素早く占領できるようにするためだったということだ。実際、彼らの目的はかなり達成されていた。例えば王国の東南両境……もし自分が偶然第四王子になっていなければ、この計画は灰色城を完全に打ちのめしていた可能性が高かった。
「聞いただろう」彼は傍らのタサに命じた。「この情報を広めろ。特に教会の真の目的とティファイコが彼らと結託していた件についてだ。できるだけ詳しく。私は都市の民全てに彼らが何をしたのか知らしめたい。」
「はい。」
次にローランはアイアンアックスを見た。「それと外輪船を一隻出して、バルロフとカイモ・ストゥイールを王都に呼び寄せろ。」
後者は珍しく困った表情を見せた。「管理者様は問題ありませんが、首席錬金術師は……本当に実験室を離れて、貴重な時間を移動に使おうとするでしょうか？」
「カイモには手紙を書いておく」ローランは口を歪めた。故郷に錦を飾らずんば、夜の衣を着て行くがごとし。分かりやすく言えば、技を極めた者は誰でも、それを見せびらかす機会を嫌がりはしない。彼は赤水市にいた時から王都錬金術協会とずっと競争関係にあった。同業者は天敵というが、今や相手の面目を潰しに行ける機会があるのだ。彼が来ないはずがない。
そしてこれは、王都の錬金術師たちを一網打尽にして、全て自分の配下に収める絶好の機会でもあった。