第512章 新しい友と古い友

間違いなく、王都は大きな宝庫だった。

都市としては非常に遅れており、一見壮大で華麗な建物もローランの目には取るに足らないものだったが、それでも灰色城王国で最も輝かしい宝石であることに変わりはなかった。

人口面では、他の都市を遥かに上回る貴族の数を誇っていた——没落して領地を失った貴族たちは、まず最初に王都で機会を探そうと考えた。王族から叙任された無領地の騎士や準男爵を加えると、この比率はさらに高くなり、例えば内城区の住民の中で、貴族の割合は二割近くに達していた。彼らは通常初等教育を受けており、読み書きができ、ローランにとっては育成に値する役人候補だった。結局のところ、土地と家業を持たない者は新政策に抵抗が少なく、また良識を備えているため一般庶民よりも新しいものを受け入れやすかった。

産業面では、王都はあらゆるものを集約していた。商業と職人組合に加えて、最大規模の錬金術師協会、そして唯一無二の占星師結社も有していた。これらの人材はすべてローランが狙っていた対象であり、バルロフとカイモ・ストゥイールを呼び寄せたのも、できる限り彼らを取り込むためだった。

最後は富だ……王宮に収蔵されている各種の物資は十人のレイン公爵に匹敵するほどで、ゴールドドラゴンや宝石、ロニセラ工芸品が数個の倉庫に山積みされていた。ティファイコと共に没落した他の重臣たちの財産を加えると、最終的な集計は必ず驚くべき数字になるだろう。もし彼らの家産をすべて没収すれば、無冬城は今後二、三年は衣食に困ることはないだろう。しかしローランはそれらをすべて運び出すつもりはなかった。時間がかかりすぎるだけでなく、王都の統治にも安定を保つための多額の出費が必要だった。金銭を地下室に積み上げておくのも、むやみに浪費するのも意味がない。それを本来の価値として循環させることこそが正しい道だった。

可能であれば、ローランはこれらの獲得物を消化するのに半年の時間をかけたかったが、時は人を待たない。中央部に位置する王都と比べると、西境と一体化できる竜落ちの峠と極南地方の方が重要だった。

アイアンアックスが去って間もなく、一人の近衛が報告した。「陛下、王宮の外でマルグリという商人が陛下にお目通りを願っております」

ローランの目が即座に輝いた。「彼女をここへ」

女商人が大広間に入ってくると、彼は笑みを浮かべながら玉座から立ち上がり、歩み寄った。「また会えましたね」

「灰色城王宮で再会することになるとは思いもしませんでした」マルグリはスカートの裾を持ち上げ、お辞儀をしながら言った。「いつも驚かされます、ローラン殿下……いいえ、今は陛下とお呼びすべきですね」

「構いません。まだ即位式も行っていないので、私は正式な国王ではありませんから」ローランは手を振って言った。

「お急ぎにならないとは、さすがは王者の風格ですね」マルグリは口元を押さえて言った。「これからは王都にビジネスチャンスが溢れることでしょう。古い友人として、私にも特別な配慮をいただけると嬉しいのですが」

「もちろんです。あなたが来なくても、私の方から探すつもりでした」彼は大きく笑って言った。「まだご存知ないかもしれませんが、辺境町と長歌要塞が合併して一つの大きな都市になり、蒸気機関の工場でも生産ラインを何本か増設して、生産量はほぼ三倍になりました。これからも多くの新商品が出てきますよ。四大王国で唯一無二の素晴らしい物ばかりだと保証します」

「あなたの創造力については十分に理解しています。それについては後でゆっくり話し合いましょう」マルグリは頷いた。「ですが、今日私が参りましたのはそのためではなく、別件でお願いがございます」

「ほう？」ローランは興味深そうに言った。「聞かせてください」

「場所を…変えていただけませんでしょうか？」彼女は周りを見回しながら、小声で尋ねた。

商会の財力でも解決できず、しかも人目を避けたいとは、相手は本当に何か厄介な大問題に遭遇したのだろうか？王子は少し考えてから「では私の書斎へ行きましょう」と言った。

……

王冠高塔の最上階にある書斎は元々ウェンブルトン三世のものであり、第四王子が幼い頃に最も憧れた場所でもあった——ここでのみ、寡黙な父と会うことができたのだ。ローランがこの場所を選んだのは、純粋に地形が高く、密道を設置しにくく、また塔頂への道が螺旋階段一本しかなく、守りやすく攻めにくいからだった。

「では、話していただけますか？」

部屋には彼とマルグリ、そして姿を隠したナイチンゲールだけがいた。

「申し訳ありません、陛下。私は人から託されて、あなただけにお伝えすることができます……」彼女は厳かに身を屈めて言った。「ライトニング様があなたにお会いしたいとのことです」

「ライトニング？」ローランは大いに驚いた。「あの峡湾一の探検家ですか？彼は……海難事故で亡くなったのではないですか？」

「真の探検家は三神を信仰していても、簡単には三神の懐に飛び込みはしません」マルグリは首を振った。「彼は自分の行方を漏らしたくないのです。特にライトニングには知られたくない。これが私が密かにお伝えしている理由です。ライトニング様は元々ティリー殿下を通じてあなたと連絡を取るつもりでしたが、あなたがこんなに早く王都を占領するとは予想していませんでした。そのため急遽決定を変更されたのです」女商人は一旦言葉を切った。「彼はまた、ダークシャドー諸島の東で信じられないような光景を発見し、それは数百年前の遺跡に関係している可能性があり、あなたはきっと興味をお持ちになるだろうとおっしゃっていました」

「待ってください……彼は今、王都にいるのですか？」

「はい、昨日到着したばかりです。私と会った後、この決定を下されました」

「あなたは彼の死からの復活にまったく驚いていないようですね」ローランは不思議そうに言った。「前からご存知だったのですか？」

マルグリは頷いた。

「ということは、あなたが最初に辺境町に商人として来たのは、私の近衛を通じてではなく、ライトニングを探すためだったのですか？」

「最初からお話しできなくて申し訳ありません」彼女は胸に手を当てて言った。「ライトニングは魔石を身につけており、ライトニング様はそれを通じて彼女の居場所を確認されたのです。私を派遣されたのは、ただ彼女が無事かどうかを確認するためでした。ライトニングがあなたの領地に住み着いていることを知った後、彼は自分の消息を隠し、娘を探検家の道から遠ざけることを決意されたのです」

なるほど、ローランはすべてを理解した——当時彼はライトニングの死について詳しく尋ねることはせず、相手の答えもある意味ではすべて真実だったため、ナイチンゲールは不審な点を見つけることができず、ただ彼女が魔女に対して敵意を持っていないと判断しただけだった。つまり、この「偶然の出会い」にはすべて理由があったのだ。もしライトニングがいなければ、自分の蒸気機関の貿易ルートもこれほど早く開拓できなかっただろう。

「今、王都はまだ渦中にあるため、私が王宮を離れることは難しいでしょう」ローランは少し考えてから答えた。「もしライトニングが私に会いたいのなら、あなたが彼を宮殿に案内してください。私はライトニングに関する情報を漏らさないことを約束します」

「ご寛大に感謝いたします、陛下」マルグリは感謝の表情を浮かべ、再び身を屈めて言った。「すぐに彼にお返事をお伝えいたします」

従者に女商人を送り出した後、ローランが大広間に戻ると、また近衛から報告があった。「陛下、王宮の外に貴族が来ております。あなたの古い友人だと名乗り、王宮に押し入ろうとしております」

このニュースは彼を少し驚かせた。春季の攻撃の影響を受けなかった下級貴族たちはいずれ状況を探りに来るだろうが、こんなに早いとは思っていなかった。理屈から言えば、彼らはまず様子を見るために暫く待つはずだった。今はまだティファイコも処刑されていないのに、この時期に自ら名乗り出るべきではない……そもそも自分は元々王子だったのに、どうして下級貴族とそれほど親しい間柄になれるのだろうか？「彼の名は？」

「ヨーク準男爵です、陛下」