第513章 「魔法の手」ジャック

「ぷっ——ごほっごほっ」ローランは思わず水を吹き出しそうになった。体型がやや太めで、いつも上向きの巻き毛を整え、色白で指の太い男が、すぐさま脳裏に浮かんだ。彼はこの男のことをほとんど忘れかけていたが、名前を聞いた途端、その姿が記憶から飛び出してきて、まるで昨日別れたばかりのように鮮明だった。

そうなるのも無理はない。結局のところ、第四王子はヨークと親密すぎて一蓮托生の仲だったのだから——ゴロン、ティファイコ、そしてジャシアの三人の輪に入れず、さらにティリーに激しく反抗された後、第四王子の心は完全に崩れ、自暴自棄になっていた。そんな時、ヨークの出現は彼を救ったも同然だった。遊び場に連れて行き、貴族の享楽を味わわせただけでなく、取り巻きの仲間を集めて彼の言いなりにさせ、王宮では決して味わえない威厳を感じさせたのだ。これらの行為が正しかったかどうかは別として、少なくともその当時、第四王子は彼を最高の親友だと思っていた。

ローランはヨーク準男爵を断ろうと思ったが、これらの記憶の断片から、もし本当に第四王子なら、そうはしないだろうと気付いた。また、この時誰かが立ち上がって、残りの下級貴族を自分に従わせる必要もあった。しばらく考えた末、彼はついに王都で評判の「魔法の手」に会うことを決めた。

「準男爵を私の書斎に案内しなさい」彼は命じた。「神罰の石は没収するように」

……

王冠高塔に戻ると、ローランはすぐにこの「旧友」を迎えることになった。

「おお、なんということでしょう、陛下……こんなに早くお戻りになるとは思いもよりませんでした。それに、あの悪魔のような兄上を簡単に打ち負かすなんて！」以前、第四王子は自分の兄弟姉妹たちのことを悪魔一族と呼んでいたため、人目のないところでは、ヨークもその言い方に倣っていた。相手の姿は記憶の中のものとほとんど変わらず、書斎のドアを開けて入るなり、彼は急いで近寄り、熱烈な抱擁でローランを包み込んだ。

後者は仕方なく、昔のように相手の背中を軽く叩いた。「君がこんなに早く訪ねてくるとは思わなかったよ」

ヨークは平凡な外見で、プレイボーイという呼び名とは結びつきにくかったが、丸みを帯びた顎は何となく親しみやすい印象を与え、きれいに剃った髭、清潔で適切な服装、程よい香水の香り、そして噂の絶妙な手さばきと相まって、多くの貴婦人の心を虜にしたのも不思議ではなかった。

「私は彼らとは違います！あの臆病者どもはまだティファイコの威光を気にしていますが、私は陛下が必ず彼を見逃さないことを知っているのです！」相手はにやりと笑って言った。「お戻りになったからには、今夜はゴールドシルクでゆっくり一杯いかがですか？ローセ夫人と翠鳥嬢のどちらをお呼びしましょうか？前回の一夜の歓びの後、彼女たちは陛下のことを大変恋しがっておりまして——」

ローランは突然、背後から寒気を感じた。冷たい視線が彼の体を貫き、ヨークに向かって放たれた。

準男爵も気分は良くなかったようで、声が途切れ、わけもわからず周りを見回した。「ここは……どうして急に寒くなったのでしょう？」

「一夜の歓びとは何だ、私は彼女たちと何も起こっていない」ローランは急いで否定した。「彼女たちがどう思おうと、私には関係ない！」

たとえ関係があったとしても、それは第四王子の関係だ……本当の「自分」にとっては全く別の話であり、だからこの否定も心からの本当のことで、ナイチンゲールには違いがわからないはずだ。

案の定、この返答の後、寒気は一気に和らいだ。

「え？そうなんですか……」ヨークは顎をさすった。「でも確かに陛下は彼女たちと一晩過ごされましたよね」

「あの時は門限を過ぎていて、王宮にも戻れなかった。通りで寝ろというのか」ローランは強調した。「とにかく、あの夜は何もしていない。わかったか？」

相手の顔に戸惑いの色が浮かんだが、すぐに最初の笑顔に戻った。「わかりました。では彼女たちのことは忘れて、今日は新しい子たちにしましょう。ご存じないでしょうが、ゴールドシルクの向かいにもっと高級な娼館が開店したんです。噂では貴族の私蔵に匹敵する品質だとか。しかも招待状がないと入れないんです。私もまだ体験する機会がなかったんですよ。陛下なら問題ないでしょう。いかがですか？」

「いや、夜は王宮に居る。どこにも行かない」

「ああ、なるほど」ヨークは眉を上げた。「宮殿の侍女たちの中にも美人がいますからね。まずはそちらを楽しまれるのは当然です。それなら、私の得意技を伝授しましょう。彼女たちが皆、陛下のことを忘れられなくなることを保証します……」ここまで言って、彼は感慨深げに続けた。「以前は陛下が私に教えを請うてばかりでしたが、私はそれほど役に立たないと思っていました。今や陛下はまもなく国王陛下となられ、愛人の数は私の何倍にもなるでしょうから、この秘技もきっと役立つはずです。人の体力には限りがありますからね——」

「止めろ」ローランは思わず相手の口を塞ぎそうになった。もうこれ以上話を続けさせるわけにはいかなかった。これは完全な黒歴史集だ。第四王子がやらかした汚点を、彼が背負いたくはなかった。特にナイチンゲールの前では。「よく聞け、友よ……私は今、以前とは違うんだ」

ヨークは少し戸惑った様子で「もちろんです。今や陛下は国王陛下ですから——」

「そういう意味じゃない」ローランは遮った。「でもそう理解してくれても構わない。一国の君主として、もう以前のように気ままな振る舞いはできないだろう？分かるか？」彼は第四王子の親密な話し方を思い出し、相手の首に腕を回した。「それはそうと、君が私を訪ねてきたのは、単に過去を振り返るためじゃないだろう？何か用があるなら直接言ってくれ。私の前で隠し立てすることはないだろう」

ヨークは案の定、にやりと笑って言った。「では…率直に申し上げます。陛下、私に官職を与えていただけませんか？」

「何？」

「私を大臣にしていただけませんか。財務や法務大臣といった重要なポストでなくても結構です。パトロール隊の管理など、鋼心騎士のような役職で」彼は膨らんだ腹を叩いた。「あの鼠どもをきちんと従わせることをお約束します」

ローランは心の中で思わず目を回した。こいつも随分と大胆なことを言うものだ。もし本当に防衛大臣の地位を彼に与えたら、王都の評判は台無しになるだろう——パトロール隊を連れて女遊びをし、他のプレイボーイと衝突した時は直接部下に命じて相手を殴らせる、そんな光景を想像するだけでも恐ろしい。

しかし、適切な地位に置けば、良い宣伝効果を生むかもしれない——自分に忠誠を誓えば、この王位継承の混乱の中で昇進のチャンスを得られる。そしてヨークも家柄は清廉な人物で、下半身の制御ができないこと以外は、基本的に他の悪い癖はない。重要なのは、彼のような人物にどんな地位が適しているかということだ。

ローランはしばらく考えてから、ようやく口を開いた。「分かった。単なる官職なら問題ない。ただし、具体的な内容は市庁舎と相談しなければならない。正式な仕事だからな」彼は「旧友」の肩を叩いた。「決まったら、人を遣わして知らせよう」