第514章 「エルフ仮説」
ヨークが書斎を出るや否や、ナイチンゲールが後ろから姿を現した。
「ローセ夫人と翠鳥嬢って誰なの？成名絶技って何？」
うーん、これは答えにくい質問だな、ローランは窓際に歩み寄り、感慨深げな様子を装いながら、実際には相手に表情を見られないようにしていた。「ただの一期一会の女性たちさ。私は彼女たちとそれほど親しくないし、本名も知らない。貴族の付き合いというのはそんなものだよ。いつも偽りの仮面を被って、その場限りの演技をして、別れたら忘れてしまう。」
「でも、彼は二人があなたを懐かしがっていると言っていました。」
「ふむ……それは、彼女たちが懐かしがっているのは私ではなく、私のゴールドドラゴンと地位、権力なんだ。当時の私は王子だったからね。だから辺境町に分封されてからは、彼女たちとも連絡が途絶えた――本当に懐かしく思っているなら、そんなに冷たくはならないだろう？」
ナイチンゲールは言葉の真偽は見分けられても、事実の真相を直接判断することはできない。そのため、ローランは誤導作戦を展開し、遠回しにナイチンゲールの疑問を解消することにした。そもそもこんなくだらない話は自分とは無関係なので、心に何の負担もなかった。「成名絶技については……これはちょっと複雑なんだ。簡単に言えば、ヨークは手の技で女性の心を掴むことができる、彼の『魔手』という二つ名の通りさ。以前の私はそういうことに疎かったから、興味を持ったんだけど、今はもうそんなものは必要ないだろう？」
彼が振り返ってナイチンゲールを見ると、なぜか彼女は急に視線を逸らし、頬が薄く染まった。「そう……ですね。」
ふぅ、これでなんとか切り抜けられたか。ローランは心の中でほっと息をついた。最初からナイチンゲールを外で待たせることもできたが、一つには彼女の信頼を損なうことになり、二つには不測の事態が起きた時に安全ではない。シルヴィーがまだ王宮全体を調べている最中で、宝石リストもまだ見つかっていない。こんな時は慎重に行動した方がいい。
……
夕食後、ローランはついに峡湾からの大探検家、レイと対面した。
彼は全身を厳重に包み、フードを被り、首にはスカーフを巻いていた。もしナイチンゲールが直接下りて彼とマルグリを案内しなければ、この出で立ちでは護衛が絶対に通してくれなかっただろう。
こっそりと書斎に入ってから、レイは上着とスカーフを脱ぎ、ローランに向かって深々と一礼した。「私はマルグリとティリー殿下から、かねてよりお噂は伺っておりました。尊敬するローラン・ウェンブルトン陛下、ライトニングへのご厚情に感謝申し上げます。」
「私こそティリーの世話になったことを感謝しています」ローランは興味深げに彼を上から下まで観察した。「眠りの島に移ってから、あなたに多くの助けを得たと聞いています。」
彼はライトニングと同じく、峡湾人特有の金色の短髪で、褐色の肌に筋肉質な体格、かなり荒々しい容貌をしていた。濃い側頭部のもみあげと無精ひげが顔の半分と顎を覆っていた。話す声は力強く、一目で長年海を渡り歩いてきた人物だとわかった。先ほど部屋に入ってきた時の軽やかで物音を立てない様子とは全く異なっていた。
「些細なことです。彼女は私の探検の旅により大きな助けとなってくれました。魔女の協力がなければ、現在の船団の探索限界はダークシャドー諸島止まりだったでしょう」レイは笑みを浮かべた。「そうなれば、私も今まで誰も足を踏み入れたことのない海域に到達し、海線の存在を自分の目で確かめることもできなかったでしょう。」
「海線？」ローランは好奇心をそそられた。「それは何ですか？」
「海水で作られた壁のようなものですが、船は自由に越えることができます」レイは自分の見聞を詳しく説明した。「これが私があなたを訪ねた理由でもあります。」
ローランはその話を聞いて完全に呆然となった。海水が重力を無視して、階段のように高低差を形成する？しかも船が垂直に上昇して通過できる、まるで平地を進むかのように？これは信じられないほど驚くべきことだ！もし相手がレイでなければ、もし彼が大名鼎鼎の最強探検家でなければ、この描写を信じることは難しかっただろう。
これはこの場所の重力に異常が生じ、特殊な重力場が形成されていることを意味している――しかし重力というものはそもそもその原理自体が不明確なため、ローランはすぐには結論を出せなかった。この世界に遍在する魔力を考えると、海線の成因は魔力と関係があるのではないかと推測するしかなかった。
しかし彼は心の中で、答えは自分の想像以上に深遠なものかもしれないと薄々感じていた。
この世界は一見地球とよく似ているように見える。そのため、彼はすぐに自分が学んできた理論体系を科学的な啓蒙と指針として持ち込んだ――これは不思議なことではない。目を開けて人、つまり炭素基生物を見れば、すぐにおおよその判断ができる：ここの物質法則は以前の宇宙とほぼ同じだということだ。
これは神秘的な話ではない。生命が存在できる理由は、原子のスピンの速度と方向にまで遡ることができ、世界のどんな機械よりも精密な仕組みを持っている。どんな定数が少しでも変化すれば、生命は崩壊してしまう。だからこそ「生命はロイヤルストレートフラッシュのようなもので、一度シャッフルすれば何も残らない」という言い方があるのだ。
彼はさらに推測した。おそらく以前の世界にも同様に魔力は存在していたが、魔女のような終端が欠けていたために、人々に発見されなかっただけなのかもしれない。
「お噂では、あなたは帆を必要としない蒸気船を作ることができ、どんな帆船よりも速く進めるとか」ローランがこの情報を消化し終わると、レイは続けて言った。「そこで私は、あなたにそのような大型船を建造していただきたいのです。向かい風の中でも逆流を押して進めるような船を。費用は問題ありません、どうぞお好きな価格をおっしゃってください。」
しばらくしてから、ローランはようやく口を開いた。「確かにゴールドドラゴンは問題ではありません……ご安心ください。原価で計算し、最高の技術を投入して海船を建造します。」
「陛下、いいえ、そんなにご配慮いただかなくても――」
「よく聞いてください。これはもはやあなた一人の問題ではありません。世界の未知を探索することは、人類の運命を変えることに劣らない意義があります」彼は遮って言った。「私はあなたの探検を全力で支援します。唯一の条件は、何か新しい発見があったら、すぐに私に知らせてください。」
その後の細かい打ち合わせはさらに半時刻ほど続いたが、ローランはずっと心を落ち着かせることができなかった。おそらくこのことに気付いたのだろう、レイは次回の面会時間を約束すると、すぐに退出した。王子は書斎の机に座ったまま、眉間にしわを寄せ、心が動揺していた。
「どうしたんですか？」ナイチンゲールは心配そうに尋ねた。「顔色が悪いようですが。」
「なんでもない……」ローランは首を振り、長いため息をついた。「ただ良くない予感がしただけだ。」
「それは何ですか？」
「エルフを知っているかい？」
「えーと、物語に出てくる光る小さな存在のことですか？大地の万物に潤いと蘇りをもたらす天からの贈り物とされる？」
「いや、私が言っているのは尖った耳を持つ生き物のことだ。人間と似た体格で、優雅で敏捷、長命で、普通は森に住んでいる。」
ナイチンゲールはしばらく考えてから、「聞いたことがありません。」
「私も物語の本で見ただけだ」ローランはゆっくりと語り始めた。「この架空の種族は元々大陸全土に足跡を残していたが、後に台頭してきた人類によって少しずつ密林の奥へと追いやられ、絶滅の危機に瀕した。彼らは賢かったが、数で圧倒的な後発者に太刀打ちできなかった。自分たちの百倍もの人族連合軍を前に、エルフたちはなすすべもなく、人里離れた山野に追い込まれ、技術面でも人類に追い越されてしまい、最後はペットのような存在になってしまった……何か思い当たることはある？」
ナイチンゲールが答える前に、彼は続けて言った。「私たちは今、まさにエルフのような立場なんだ。」
人類の一員であることで、ローランはずっとこの点を見落としていた。今になって思い返してみると背筋が寒くなった――エルフと比べれば、人類は確かに繁殖力のある種族だが、それは永遠に知的生物の中で最も繁殖力があるということを意味しない。そして今、人類こそが真の少数派となり、数の上で絶対的な劣勢に立たされ、悪魔によって大陸の一角に閉じ込められ、外の世界について何も知らないのだ。
これこそが、彼がレイの新しい海域探検を全力で支援すると決意した理由だった。もし視野をもっと長期的に持てなければ、もし自分たちの世界における立場を積極的に理解しようとしなければ、エルフのように淘汰されてしまうだろう。
二度の神意戦争ですでに千年近くの時間が費やされている。すべてがまだ間に合うことを願うばかりだ、と彼は思った。