第516章 蘇りの音

いわゆる銅線の被覆とは、切断された銅線の上に比較的硬い防食コーティングを施し、無冬城の三通工事に使用できるようにすることである。

この工程は以前のインナーコーティングよりも楽で、少なくとも厚さの精度はそれほど要求されない。

ソロヤは色見本を選び、魔力のペンを円筒状に変え、銅線に沿って端から端まで一度滑らせるだけで、「塗料」が金属表面にしっかりと固着する——魔力をより良く発揮するために形態を変化させる技は、アンナから学んだものだった。

しかし、魔力制御が完璧に近いアンナと比べると、ソロヤにはまだまだ大きな差がある。彼女は黒炎が金属インゴットを切断する様子を目撃したことがあるが、それは作業というよりもむしろ舞踊のようだった……三筋の黒炎が異なる形状に変化し、様々な角度から金属に切り込み、全く同じ大きさの部品の一群を削り出したり、あるいは直接一台の完全な機械を削り出したりする。黒炎の異なる長さにおける魔力の特徴を覚えることは難しくないが、難しいのは複数の黒炎が協調して加工する際に、複数の特徴的な魔力出力を同時に維持することだ。これを実現するには、魔力は肢体と何ら変わらないどころか、もっと柔軟でなければならないかもしれない。

「これは……蔓？」ルシアは魔力のペンが塗り出した色を見つめて、好奇心を持って尋ねた。

「正確には、十年生のブドウの蔓の外皮よ」ソロヤは説明した。「これは折れにくく、それ自体にある程度の硬度があって、殿下の要求にかなり近いの」

「十年生……つまり、採取する時に年数も考慮するの？」

「もちろんよ」彼女は思わず笑って言った。「若い蔓は明らかに柔らかく、腐食や高温への耐性も劣るわ。実は年数だけじゃなくて、木板や紙、布などの材料も、湿潤時と乾燥時では性能が異なるの。だから色見本でそれらを一つ一つ記録する必要があるのよ」

「それじゃあ、金属の配合よりも多くなっちゃうじゃない！」ルシアは感嘆の声を上げた。

「そうとも限らないわ」ソロヤは首を傾げて少し考えた。「『初等化学』で言っていたでしょう？物質の成分がわずかに変化しただけで、その特性が大きく変わることがあるって。でも木に水分を一割含ませても一割半含ませても、得られる色見本の性能にはほとんど違いが見られないわ」

「ふむ、一本のペンで世界全体を記録できるなんて」ルシアは舌を打って感心した。「本当に羨ましい能力ね」

彼女は微笑んで答えなかったが、心の中ではアンナの能力こそが本当に羨ましいと思っていた。魔力のペンが世界を記録するだけなら、黒炎は世界を創造しているのだから。今や町の大きな変化のほとんどがアンナに関係している。中庭の隅に置かれた七、八台の機械がその証拠だ。それらを蒸気機関に接続するだけで、強大な力を発揮できる。作業員たちは機械を通じて、黒炎の延長となる。ある意味で、アンナの創造は魔力を持たない普通の町民にも魔女に近い力を与えたのだ。

五束の銅線の被覆をすべて完了させ、今日の仕事は終わりとなった——ソロヤの仕事は非常に規則的で、毎日異なる場所で塗装作業の一部を完了させる。熟練してからは描画速度が大幅に上がり、半日ほどで魔力を七、八割消費できるようになり、その後は自由時間となる。

魔力を完全に使い果たすと魔女は極度の疲労を感じ、時には気を失うこともあるため、日常の訓練での消費は七割程度に抑えている——普段なら、彼女は色見本の収集を続け、より多くの新しい色を捕捉し、同時に追加の訓練として魔力消費をさらに高めることもできる。しかし、この数日はウェンディとローラン殿下が不在で、ソロヤもやる気が出ず、あれこれ考えた末、ミステリームーンたちと闘地主を何回かプレイすることにした。

これは決して怠けているわけではない、一時的な気分転換として考えよう、と彼女は密かに思った。

……

カードゲームをしている時間はいつも早く過ぎ去り、午後はあっという間に過ぎた。夕食を済ませると、ロールは意外なお知らせを発表した。

「今夜の授業は中止です。代わりにエコーの能力テストを行います」

「えっ、彼女の能力はもう確認済みじゃなかったの？」リリーは疑問を呈した。「どうして今更また——」

「いいじゃない、いいじゃない」ミステリームーンは後ろから小さな少女の口を手で覆った。「私、まだ他人の能力をテストしたことないもの！」

後者は怒りの目でミステリームーンを睨みつけ、彼女が申し訳なさそうに手を離すまで。「授業がないことが一番重要なのに、なんで協力してくれないの……」と小声でつぶやいた。

「ロール先生、どうすればいいんですか？」大広間で唯一の非魔女であるリンが手を挙げて質問した。

「心を込めて聴くだけでいいのよ」ロールは微笑んで答えた。

「全員がテストに参加する必要はないでしょう」アエゴサは立ち上がって言った。「授業がないのなら、私は部屋に戻ります」

「それは駄目よ」ロールは首を振った。「今回のテストの半分は、あなたが理由なのよ」

「私が？」彼女は眉をひそめた。

魔女たちの視線が一瞬でアエゴサに集中した。ソロヤも例外ではなかった。

「そう、あなたは焦りすぎよ。毎日魔力を限界まで消耗させているけど、そんなことをしていたら体が持たないわ」

「タキラでは、高位魔女は皆そうしていました」アエゴサは気にも留めずに言った。「あなたたちはまだ神意戦争の残酷さを理解していない。一方が完全に敗北するまで、決して止まることはないのよ。もしあの時、連合会が勝利への道を見出せていたなら、彼女たちは全員が犠牲になることも厭わなかったはずよ」

「でも殿下もおっしゃっていました。自分を追い込みすぎると逆に効率が下がってしまう。労働と休息のバランスを取ることこそが最適な方法だと。学習でも仕事でも同じことです」ロールは優しく言った。「私は殿下にあなたの状況を報告しました。そして、このテストも一つの試みなのです」

「何の試み？」

「エコーの復活能力です」

この言葉に魔女たちは大いに驚いた。「まさか彼女もナナワのように傷を癒すことができるの？」

ソロヤも理解に苦しんだ。エコーの能力は様々な音を模倣することで、共助会時代には有っても無くても良いような類のものだった。もし傷を治療できるのなら、当時どうしてハカラに嫌われていたのだろう。

ロールは少し間を置いた。「具体的な理由は私にもわかりません。これは殿下のお考えです」彼女は外を見た。「準備はできましたか？始めましょう」

エコーは大広間に入り、演壇に上がった。彼女が少し緊張している様子が見て取れ、皆は思わず息を潜め、彼女が能力を発揮するのを待った。

音楽が静かに響き始め、清泉のように一人一人の耳に届いた。

続いて、優雅な歌声が聞こえてきた。彼女は何かの音を真似ているのではなく、自分の声で歌っていた。

瞬間、ソロヤは周りの全てが変わったように感じた。石造りの城は徐々に闇の中に隠れ、体の周りは温かい泉水に包まれた……空気には青草の香りが漂い、薄絹のような白い霧が彼女を取り巻き、頭上には星々が密集する蒼穹が広がっていた。涼しい夜風が顔を撫で、体内を巡る暖かさと鮮やかなコントラストを成していた。彼女は思わず小さな声を漏らし、体は完全にリラックスして、この極めて心地よい泉水に浸っていた。

歌声が終わると、ソロヤはしばらくしてようやくゆっくりと目を開けた。この時、誰の説明も必要なく、彼女はロールの言う「復活」という言葉の意味を理解していた。体内の魔力は増えていないものの、一日の疲労が一掃されたかのように、体が軽快で力強くなっていた。まるで深い眠りから目覚めて新しい生命を得たかのようだった。