第517章 真の錬金術

……

家に戻ると、カイモ・ストゥイールは食卓に置かれた黒い封筒に気づいた。

「これは何だ？」彼はキッチンで忙しそうにしている妻のセラに尋ねた。

「ああ、そうそう。午後に市庁舎の役人が来たわ」妻は手の油を拭き取りながら、香り高い肉スープを食卓に運んできた。「殿下があなたを王都に呼びたいそうよ。送迎の船が二日後に到着するって」

「あいつは兄上と揉めているんじゃないのか。俺を呼んで何をさせる気だ。時間の無駄だな」カイモは眉をひそめた。「この旅は一週間じゃ足りないぞ。奴の要求はどんどん無理になってきている」

「あの方はあなたの王子殿下で、無冬城の領主様よ、dear」セラは笑いながら首を振った。「それに市庁舎の役人が言うには、重要性を示すために、特別にあなたへの手紙を書いてくださったそうよ。これは珍しい栄誉じゃない？読んだら大切に保管しておきましょう。後々家宝になるかもしれないわ」

家宝なんてとんでもない、『中等化学』の完全版なら話は別だが、とカイモは口を尖らせた。「まずは食事だ。食べ終わってから……よほどの理由があることを願うよ」

簡素な夕食を終えると、彼は書斎に入り、封筒を開けた。

中から小さな紙切れが落ちてきた。広げると指一本分ほどの長さしかない。明らかにこれは伝書鳩で送られた暗号文で、外側の封筒は市庁舎の役人が後から付け加えたものだった。

カイモは片手で紙切れを押さえ、もう片手で机の上を探り、片眼鏡を鼻に挟んだ。キャンドルの黄色い光の下で長時間読書を続けたせいで、視力は日に日に衰えていた。幸い、小さな町での生活は以前よりもずっと良くなり、部屋に五、六本のキャンドルを同時に灯すことができるようになった。ただ、いつになったら化学工場のような明るく清潔な光が我が家を照らすのだろうか。

紙切れの内容は短く、たった一文だけだった。

「王都錬金術協会を覚えているか？今こそ、真の錬金術とは何かを奴らに教えてやる時だ」

カイモの呼吸が一瞬止まった。

王都錬金術協会は、この道を志し、万物の真理を追求する者たちが最も憧れる場所だった。もちろん、若かった頃の彼も例外ではなかった。

妻だけが知っていることだが、彼はかつて王都錬金術協会に申請書を提出したことがあった——20歳の時に独自に編み出した錬金術式「溶金の液」を切り札として。しかし審査の過程で、カイモの術式は思いがけず失敗してしまった。2回試しても茶色い発煙酸を得ることができず、審査に立ち会っていた錬金術師レイトニングは激怒し、協会の貴重な原料を無駄にする気かと非難した。3回目の試行の機会も与えられず、護衛に金袋を奪われ、追い出されてしまったのだ。

協会の大門の前で、レイトニングは冷笑いながら袋から5枚のシルバーウルフを取り出してカイモの前に投げ捨て、これは赤水市まで帰る旅費だ、残りは協会の損失の補償だと言い放ち、背を向けて立ち去った。カイモに残されたのは、その背中と大きな屈辱だけだった。この出来事は彼の心に深い傷となり、妻以外には誰にも打ち明けなかった。

怒りを胸に秘めて赤水市に戻ったカイモは、錬金術を諦めなかった。彼は毎日工房に籠もり、新しい錬金術式を探し求め、王都錬金術協会に彼らの目利きと実力がたかが知れていることを証明しようとした……しかし、それには10年もの歳月を要した。30歳になってようやく2つ目の錬金術式を見つけ、赤水市で錬金術師に昇進した。そして首席錬金術師になるまでには、さらに6年の月日が必要だった。

この間、カイモは王都錬金術協会を最大のライバルと見なし、業界での交流も何度かあった。しかし相手の態度は高慢な白鳥のようで、彼ら以外のいかなる錬金術組織も認めようとせず、赤水市の錬金術師は見習いレベルで、せいぜい弟子程度だと考え、その称号に値しないと主張した。いわゆる新発見の錬金術式も、ほとんどが協会が十数年前に既に解明していた古いものだと言い切った。

当時の協会首席は、他の都市に錬金工房を設立する必要など全くないとまで断言した。この技術は莫大な資金と人材を必要とし、一般の領主には手が出せないものだと。錬金術が必要なら直接彼らに助けを求めればよく、領主が独自に投資しても、一万枚ゴールドドラゴンを投じても水しぶきひとつ上げられず、十中八九ろくでなしを育てるだけだと。

言うのは悔しいが、カイモは赤水城錬金工房だけが協会をライバル視していて、相手は自分たちを眼中にも入れていないことを知っていた。これこそが、双石製酸法とクリスタルガラスの製造に成功した時に彼が歓喜した理由だった。前者は貴重な酸を大量生産でき、後者は市場で最も人気のある錬金商品だった。この二つの成果があれば、鼻持ちならない錬金術協会も自分たちを無視することはできないはずだった。

しかし、その後の展開が、これほどドラマチックになるとは誰も予想できなかった。辺境の地にいたローラン・ウェンブルトン公が彼を見出し、『初等化学』という一冊の本で新たな扉を開いてくれたのだ。

それ以来、カイモは自分が学んできたすべてが無意味なものになったことに気づいた。錬金術そのものが後進性を表し、必然的に淘汰される技術となった。新たな探求の道が彼の前に開かれた——今度は、万物の関係性は混沌としたものではなく、秩序立っていた。過去のこだわりも価値のないものとなり、王都錬金術協会も、数え切れない努力で得た貴重な術式も、すべて手放すことができた。

そうあるべきだった。

しかし、カイモ・ストゥイールは殿下が再びこの言葉に触れた時、自分の心臓が激しく鼓動しているのに気づいた。言い表せない興奮が静かに心に戻ってきていた。

カイモの脳裏には、あの軽蔑的な背中、埃まみれのシルバーウルフ、轟然と閉まる大門、そして王都錬金術協会以外の錬金術組織は存在する必要がないという傲慢な言葉が、再び浮かび上がってきた。

「今こそ、真の錬金術とは何かを奴らに教えてやる時だ」

カイモは最後にもう一度紙切れに目を通し、思わず立ち上がって書斎を出ようとした。「セラ——」

言葉の途中で突然止まった。居間に広げられた荷物に気づいたのだ。中には自分の服が何枚か畳まれており、妻が旅支度を整えているところだった。

「これは……」

「もちろん王都へ行くためよ。殿下の手紙がなくても、あなたは行くつもりだったでしょう」セラは微笑んで言った。「昔、私に話してくれた物語を覚えているでしょう？あそこにはあなたが取り戻すべきものがあるわ」

カイモは一瞬呆然としたが、すぐに笑みを浮かべた。

「家のことは頼むよ。王都に行ってくる」