第518章 魔手の新たな征程
王都の上空は晴れ渡り、太陽が輝いていた。処刑にはうってつけの日和だった。
およそ三十分ごとに、広場の方角から砲声が響き渡る。それは、かつて「権勢を誇った」大物が相応しい裁きを受けたことを意味していた。
罪状はすでに確定していた。この一連の流れは、むしろ民衆に見せしめるための宣伝だった。特に教会とティファイコが共謀して国王を殺害し、王位を簒奪しようとしたという筋書きだ。約一週間の整理と準備を経て、展示される証拠の連鎖は完璧で、反論の余地はなかった——もちろん、ローランは彼らに弁明の機会など与えるつもりはなかった。
総じて、絞首刑に処された貴族はそれほど多くなかった。ティファイコとその部下、御前首相と法務官を除けば、残りは全て教会の信者だった。今や王都の教会は根こそぎ取り除かれ、邪疫散布事件に関わった者は一人も逃がさなかった。
きっとこの屑どもが絞首台に引き立てられる時、見物人から「熱烈な歓迎」を受けることだろう。
「本当に現場を見に行かないのですか？」ナイチンゲールが窓辺に立って尋ねた。
「アイアンアックスとタサがすべてを取り仕切ってくれる」ローランは顔も上げずに答えた。辺境町での公開裁判は民衆の意志を奮い立たせ、領民の求心力を高めるためだったが、ここではその環境が整っていない。人々は偽王ティファイコの首が落ちたからといって、すぐに自分の側に立つわけではない。それはちょうど、ウェンブルトン三世とゴロンが死んだ後、すぐに偽王に寝返らなかったのと同じだ。
彼にはここで十分な民衆の基盤がなかった。
さらに安全も大きな問題だった。記憶の中の宝石リストは最終的にシルヴィーによって発見された。ティファイコは寝室の衣装箪笥の隠し箱に隠していたが、ローランは残りの宝石が名簿の人数より十二人も少ないことに気付いた。そのうち王都に潜伏しているのは四人で、これは彼らがティファイコから命令を受けていたことを意味していた。必ずしも暗殺指令とは限らないが、警戒は怠れない。刑場のような人が入り混じる場所は見物に適していない——それに、彼は処刑にも全く興味がなかった。
それよりも、もっと重要な事案が待っていた。
例えば軍隊の件だ。
王都攻略での死傷者の詳細な統計がようやく出揃った。第一軍は総勢三十三名が戦死しており、これは建軍以来最大の損失だった。数倍の敵を打ち破ったとはいえ、市街戦では多くの問題が露呈した。最も深刻だったのは建物破壊の火力不足だった——これらの戦死者の大半は、狂化した護衛が街路両側の民家から突然飛び出して隊列に突っ込んできたことが原因だった。榴弾や爆破筒を装備して、疑わしい建物を破壊しながら前進できていれば、死傷者はかなり減らせたはずだ。
もう一つは兵力数だ。三千人の第一軍は今や灰色城全土を制圧できるが、占領地を確保しながら進軍するとなると手が足りなくなる。王都占領後は少なくとも五百人を治安維持に残さねばならず、これに竜落ちの峠と極南地方を加えると、軍隊の規模は治安戦には明らかに不十分だった……さらなる増強は避けられない。
ローランは弔慰金と軍拡案を書き記し、書斎の外の近衛に渡して、無冬城に持ち帰るよう命じた。市庁舎が残りの手続きを全て行うことになる。
その後、王子は下級貴族という集団に目を向けた。
彼らには政治的に大きな影響力を振るう力はないが、それぞれが当代の知識人と呼べる存在で、昇進の機会を渇望していた——王都の大臣たちは一掃され、追放されるか無冬鉱区での服役を命じられており、大量のポストが空いていた。王都を正常に機能させ続けるには、彼らを自分のために働かせることが人材を節約する最良の方法だった。
バルロフは王都で長年活動しており、その中に必ず多くの知己がいるはずだ。彼に臨時の管理機構を組織させる方が、自分が強引に人選するよりも効果的だろう。
もちろん、自分に忠誠を誓う下級貴族に重要な任務を任せることで、彼らの積極性も高められる。ヨークはローランが選んだ模範例だった。
この数日間、彼はついにこの「古い友人」の処遇を決めた。
……
ヨークは書斎に足を踏み入れるなり大声で叫んだ。「なんということでしょう！あなたは本当にあの神棍どもを一人残らず片付けてしまわれた。邪疫があの連中の仕業だったとは思いもよりませんでした。フェリー大司祭が自白した時は信じられませんでした。まさに神の名を汚す行為です！今、広場の群衆は皆さまの名を讃えています。六ヶ月前に彼らを救ったのはまさにあなただったと。」
ローランは微笑んだ。これは全てタサが事前に仕込んでおいたネズミたちが流した情報で、六ヶ月前の難民救助と前後呼応していて、きっと良い宣伝効果を上げるだろう。自分の名を讃える声が上がっているというのは、十中八九ヨークのお世辞だろう。
彼はそれを指摘せず、代わりに美しい羊皮紙の手紙を相手の前に差し出した。
「これを見てみろ。」
ヨークは手紙を広げ、二行目を読んだだけで目を丸くした。「あなたは...私を灰色城大使に任命されるのですか？」
「そうだ、常駐の大使としてな」ローランは頷いて言った。「任命状、権杖、印章、全て揃っている。駐在地はモーニングの王都光輝城だ。どう思う？」
これは彼が思案を重ねた末に辿り着いた答えだった——王都で名の通った「魔手」は、一見すると非常に格好良く聞こえるが、実際には良い評判ではなかった。かつての第四王子と同様だ。
誰も自分の頭上に緑の帽子を被せられたくはない。貴族たちも同じだ。彼らの夫人が他人と密会していても、現場を押さえられなければそれまでだ。彼ら自身も娼館や酒場を渡り歩き、快楽を求めているのだから——ただし、これら全ては密かに行われていた。
もしヨークを重要なポストに据えたり、公然と魔手を市庁舎に入れたりすれば、その影響は予測しがたい……全ての貴族や富商は、彼らの夫人がヨークに公然と色目を使わないかと心配するだろうし、すでにヨークと関係のある女性たちは、この機会に彼を利用して出世しようとするかもしれない。これらは全てローランが見たくないものだった。
だから国外に送るのが最適な選択だった。王国大使は流動的な使者団とは異なり、その地位は伯爵に匹敵し、相手国の国王からも礼を持って遇される。名声も高く、宣伝効果は一流だ。自分は領地を与える必要もなく、他の者たちを不安にさせることもない。
モーニングで好き放題やらせればいい。あちらの貴族の女性たちは独特の魅力があり、特に女性が優れているという話だ。彼が新天地を切り開くかもしれない。
ヨークも明らかにこの点を理解していた。彼はためらうことなく跪き、興奮した様子で答えた。「私は...いいえ、臣下は喜んでお受けいたします！」まるでローランが考えを変えることを恐れているかのようだった。
「では、そう決まりだな」ローランは笑って言った。「出発前に、儀式官に礼儀作法をしっかり仕込ませておこう。」
ヨークの処遇以外にも、彼は確かにモーニングに自分の部下を残しておく必要があった。隣国の状況を把握し、同時に盟約の履行を監督して、共に教会に対抗するためだ。