第519章 星々の秘密
ヨークが嬉しそうに礼をして去っていくのを見て、ローランは笑いながら首を振った。
第四王子を助けた人々に対して、悪意がない限り、彼も手を貸すことに躊躇はなかった。
「ウェンディは今どこにいる？」この件を片付けた後、彼はナイチンゲールに尋ねた。
「おそらく塔の頂上で能力の練習をしています。呼んでまいりましょうか？」
「ああ、それとシルヴィーとライトニング、マクシーも一緒に呼んでくれ……占星師たちに会いに行こう」ローランは頷きながら言った。「空から飛んでいく」
「承知いたしました」ナイチンゲールの目が輝いた。
たとえ誰かが待ち伏せしていたとしても、高空を飛ぶハイドロジェン気球に危害を加えることは不可能だ。この旅は絶対に安全と言えた。
飛行メッセンジャーがカイモの出発を知らせてきたため、錬金術協会は一時的に後回しにできる。もう一つの賢者組織として、彼は占星師結社に強い興味を抱いていた。
そして……ローランの心には、確かめたい大きな疑問があった。
……
占星師結社は外城北区の高台に位置し、王都で宮殿の双塔に次ぐ二番目に高い場所だった。そこに建てられた占星殿堂は非常に特徴的な形をしており、空から見下ろすと、上部が平らに削られた六角形の石の塔のようで、下が広く上が狭い、非常に対称的な輪郭を持っていた。
ローランはこの時代における対称性が何を意味するのか、よく理解していた。
高度な測量技術や位置決め道具がなければ、大規模な石造建築をこれほど整然と積み上げることは難しい。その建造の難しさは、壮大な石の城壁をはるかに上回るものだと言えた。
先に出発していた近衛隊はすでに石の塔を包囲しており、ハイドロジェン気球はガスを排出しながら、ゆっくりと塔の頂上に降下した。ブライアン、ショーン、アルヴァ・ティボがすぐに出迎えに来た。
「陛下、現場は完全に封鎖されました。ネズミ一匹も入れません！」
「占星師たちの神罰の石もすべて没収し、シルヴィー嬢の監視の妨げにはなりません。安心して彼らと接触していただけます」
「よくやった、警戒を続けろ」ローランは満足げに頷き、その後、二人の後ろに立つ灰色の袍を着た人々に目を向けた——彼らのほとんどは三十歳以上で、やや慌てた様子を見せ、時折こっそりとハイドロジェン気球を見上げていた。明らかに突然の来訪にまだ心の準備ができていない様子だった。
彼はアルヴァの方を見て、「ここの責任者は誰だ？呼んでこい」と言った。
「はい」後者は先頭に立つ二人の灰色の袍を着た老人のところへ行って二言三言話すと、その内の一人が緊張した様子で彼のところへやってきた。「陛下、こちらが王都の首席占星術師、ミサンスター学士です」
「尊敬なるローラン・ウェンブルトン陛下、あなたの御来臨により星々も輝きを増すことでしょう」
「本名ではないのか？」ローランは眉を上げた。
「ご存じないかもしれませんが、これは占星師結社の伝統なのです」アルヴァは急いで説明した。「星象を名前とすることは、すべての占星師が望むことです……そして新しい星象を発見した者だけが、この栄誉を得る資格があるのです」
「では、お前は何を発見したのだ……ミサンスター？」
「はい、陛下」老人は胸に手を当てて言った。「それは他の三つの暗星と共にミサンスター環を形成し、占いにおいて消滅と輪廻を意味します」
「では、彼らは？」ローランは他の灰色の袍の人々を指さした。
「この八名は占星台の星象の達人たちで、当然それぞれ自身の発見があります」ミサンスターは恭しく一人一人を紹介した。「星々の変化も、日月の交替も、彼らはすべてその意味を解読することができます……もちろん、私にもできます」
「私がここに来たのは占いを求めるためではない」
相手は一瞬戸惑った様子を見せた。「では……陛下、何のためにお越しになられたのでしょうか？」
「星空の探索だ」ローランは肩をすくめた。「ここで風に当たっていても仕方がない。部屋で話そう。それと、お前たちが発見した星象図をすべて持ってこい。お前たちはそういったものを記録しているだろう？最も明るい星を印をつけて、細い線でそれらを結んでいくんだ——そう、あれだ」
……
すぐに大量の図面が大広間の長テーブルに積み上げられた。一部の羊皮紙は黄ばんでおり、明らかに現在からかなりの年月が経っているものもあった。
ローランは深く息を吸い、白紙にペンを取って「柄杓」と「砂時計」を描き、星図のように、明るい星を線で結んでいった。
「陛下、これは……」学士は驚いて言った。
「二つの星象だ」彼は白紙を持ち上げ、皆に見せた。「このような図案を見たことがあるか？」
占星師たちは皆首を振った。
「これらの図面の中から探してくれ。似たようなものをすべて取り出せ」ローランは命じた。「一人一束ずつ、一枚も見落とすな」
彼の心の中の大きな疑問とは：ここは別次元の地球なのかどうか、ということだった。
太陽があり、月がある。これは不思議なことではない。太陽は普通の恒星に過ぎず、このような恒星は天の川銀河には数千億個あり、宇宙には天の川銀河のような銀河が数千億個ある。そのため、安定した恒星衛星系に出会うことは不思議ではない。宇宙は広大で、何が起こってもおかしくないのだ。
しかし、生物種が似ているということについては確信が持てなかった。生物の進化そのものが偶然の産物であり、同じ環境であっても異なる生命体が生まれる可能性がある。そして邪獣にせよ悪魔にせよ、どう見ても自然界で育まれた生命体とは思えなかった。
この点を解決するために、彼が思いついたのが星象だった。
恒星の寿命は数億年単位で計算され、位置はほぼ固定されており、常に観星者の方位確認や象徴的な意味を持つ記号として使われてきた。ローランが唯一覚えていた二つの星象、一つは誰もが知る北斗七星、もう一つはオリオン座で、もしこれらを星図の中に見つけることができれば、自分の位置を確認することができるはずだった。
三十分後、ローランが得た答えは依然として「ない」だった。
その間、彼はミサンスター学士に最も有名な星図について尋ねたが、聞いた名前にはまったく覚えがなく、また灰色城の占星師たちには黄道で天象を区分する概念がなく、当然有名な黄道十二星座も存在しなかった。
総じて、これらの星図上の明るい星の密度は、自分が見たことのある星座よりもはるかに大きく、ある意味では、観測点が星系の中心により近い場合にのみ現れる現象だった——なぜなら、星系は内側に行くほど、恒星がより密集するからだ。
そうなると、ここが地球である可能性は極めて低くなる。
この答えにローランは少し落胆した。彼は息を吐き、大広間を見渡して「占星師結社には何人いる？」と尋ねた。
「陛下、占星師は合計九名、学徒が百五十六名、雑役と職人が六十七名おります」ミサンスター学士が答えた。
「占星台を閉鎖することにした。荷物をまとめて、皆で無冬城に来てもらおう」
この言葉に全員の表情が一変し、アルヴァは慌てて「陛下、そんな……」と言った。
「私は占いは信じていない。自分の選択だけを信じている」ローランは無造作に言った。「そして私は灰色城の国王だ。ここを閉鎖することは当然できる。西境で、お前たちは本当の星象の知識を学ぶことになる。それを運命の曖昧な軌跡として見るのではなく」
「いいえ、尊敬なるウェンブルトン陛下、そのようなことはできません」首席占星術師は立ち上がり、ゆっくりと言った。「いかなる時も、我々は星空を見つめ続けなければならない。他のものに邪魔されることなく——これは、あなたの先祖からの命令なのです」