第520章 終わりの星

「先祖？」ローランは思わず口にした。「何だそれは？」周りの人々が驚いた表情を見せたのを見て、咳払いをして言い直した。「いや、その……本当のことかどうか、誰にもわからないだろう」

そのとき、彼は左肩を軽く掴まれた。

「陛下、これは紛れもない事実です。証拠もございます」首席占星術師は頭を下げて言った。「ですが、お一人だけにお見せできるものです」

他の占星師たちはこの言葉を聞くと、自ら立ち上がって部屋を出て行った。ローランは少し考えてから、魔女と近衛に頷いた。「君たちも外で待っていてくれ」

もちろん、ナイチンゲールは万が一の際の最後の防衛線として、彼の傍に残っていた。

ミサンスター学士は大広間の隣にある小部屋に入り、しばらくしてから鉄の箱を大切そうに抱えて長テーブルの側に戻り、それをローランの前に恭しく置いた。

「これは何だ？」

「あなたの先祖が残された訓令です。このような事態が起こることを予見していたのです」

ローランは驚いて言った。「つまり……占星台の閉鎖についてか？」

「はい、陛下。これは初めてのことではありません」学士は苦笑いを浮かべた。「私たちは錬金術と共に賢者の学と呼ばれていますが、実際には対等ではありません。錬金術は王国に豊かな収入をもたらしますが、私たちは毎年、上質な水晶の購入や職人の雇用に多額のゴールドドラゴンを必要とし、その成果はわずかです。後世の継承者がこの費用を節約しようとして占星師結社を解散させることを防ぐため、あなたの先祖はこの意志を刻み、誰もそれに背くことができないと定めたのです」

ローランが箱を開けると、中には金の板が重なっていた。この命令を保存するため、ウェンブルトン家は本当に贅沢に、非常に安定した性質を持つ黄金を書簡の素材として選んでいたようだ。

彼は金の板を全てテーブルの上に出し、ざっと数えてみた。全部で八枚あり、それぞれ約3ミリメートルの厚さで、両手のひらほどの大きさ、手に取ると重みがあった。

その最初の一枚には、首席占星術師が言った通りの言葉が刻まれていた：「何人も占星台が星空を見つめることを妨げてはならない。そこには世界の運命を示す神秘が存在する」

後半の文章がローランの注意を引いた。

実際、この結社自体が非常に奇妙だった。占星術が本当に効果があるのなら、ウェンブルトン三世は教会に無防備のまま取って代わられることはなかったはずで、むしろ大司祭を早々に処刑していたはずだ。さらにミサンスター学士自身も占星台の「成果が少ない」と言及している……つまり、彼は占いを一つの産物とは考えていないということだ。その諦めた表情は、最初に自分と会った時の占い師らしい態度とは全く異なっていた。

簡単に言えば、先祖は多大な財力と人力を費やしてこのような組織を設立し、同時に後継者がその予言能力の欠如を理由に閉鎖することを恐れて、その意志を金の板に刻んだのだ。ローランは相手が単なる天文愛好家だとは信じられなかったし、開拓時代に既に視線を星の彼方に向けていたとも思えなかった。明らかに、占星師たちには占いとは全く関係のない任務があり、それは十中八九、後半の文章に関係していた。

しかし、彼が残りの金の板を全て調べても、関連する記述は見つからなかった。その代わり、占星師結社の歴史と星を観察する基本的な方法が記されており、最後の板にはレンズによる拡大の原理まで刻まれていた。そしてウェンブルトン家の先祖もかつてここの首席占星術師だったようで、さらに上位の管理者についても言及されていた。しかしローランが家族の歴史を振り返ってみても、そのような内容は含まれていなかった。

彼は最初の書簡を再び手に取り、最後の一文を指さして尋ねた。「これはどういう意味だ？」

「私も……よくわかりません」学士は首を振った。

その言葉が終わらないうちに、ローランは右肩を掴まれるのを感じた。

彼は思わず笑みを浮かべた。「よく聞け。規則は死んでいるもので、人間は生きているものだ。先祖がこの訓令を残したとき、それは正しかったのかもしれないが、時代は変わった。何百年も前の規則に縛られたくはない。今や灰色城の王は私だ。好きなようにするつもりだが、わかったか？」

ミサンスター学士は目を見開いた。「なんと？いいえ、陛下は——」

「お前たちも金を無駄遣いしていることを知っているはずだ。世界の運命に関する神秘について何も知らないどころか、父上が教会に謀殺された時も警告一つ出さなかった。なぜお前たちをここに残して、ただ馬鹿みたいに空を見つめさせておく必要があるんだ？星はゴールドドラゴンに変わらないぞ。荷物をまとめて、私と一緒に西境へ行く準備をしろ」

第四王子が以前から王都に残していた、我が道を行く、わがままな悪評のおかげで、この言葉は即座にミサンスター学士の表情を険しくさせた。

しばらくして、彼は歯を食いしばって言った。「おそらく陛下は、この情報を知ることを後悔なさるでしょう」

「お前が言わなければ、どうやって知るんだ？」ローランは笑みを浮かべた。実を言うと、時には第四王子の放蕩息子を演じて他人を脅すのは、かなり効果的だった。この年配の人々に対して、アイアンアックスに尋問させるわけにもいかず、この方法で答えを引き出すしかなかったのだ。

「私たちは数百年続く任務を担っています。最初のウェンブルトン様がこの地に到着して以来のことです」学士は気持ちを落ち着かせてから口を開いた。「この情報は王家に伝えてはいけないというわけではありませんが、国王となる継承者にのみ伝えることができ、しかもその方が三十歳を過ぎてからでなければなりません」

「なぜだ？」

「あなたの先祖は、継承者がこの情報を早すぎる時期に知ることで、恐慌や迷いに陥り、王国の衰退を招く可能性があると考えたからです」彼は少し躊躇してから続けた。「私たちは終わりの星を探しているのです」

ローランは驚いた。「それは何だ？」

「深紅色の星、あるいは赤月とも呼ばれるものです。それが降臨する時、世界は取り返しのつかない災厄に陥るでしょう」

王子は胸の鼓動が高まるのを感じた。遺跡で見つかった古書でも、連合会に所属するアエゴサでも、この言葉に言及していた——赤月降臨。なぜ世俗の組織もこのことに関心を持っているのか？占星師結社と連合会には何か深い関係があるのだろうか？「詳しく話せ！」

「私が知っている内容は全て、前任の首席から口伝で受け継いだものです」ミサンスター学士は重々しく言った。「伝説によると、星空には赤い星が漂っており、それがストリングムーンのように夜空に現れる時、世界は滅びるとされています。私たちの任務は、それが月になる前にそれを見つけることです。もしその軌道を発見できれば、終末の日を予知することができます。これこそが占星術の本来の意味なのです」

「月に……なる？」

「あなたは星象に詳しくないので、理解できないのも当然です」学士は説明した。「星々は常に動き続けています。例えば太陽や月のように、それらは決まった時間に私たちの前に現れます。そして、それらが入れ替わる時、消えてしまったわけではなく、ただ一時的に私たちの目に見えない位置に移動しているだけなのです。私たちはこの移動の道筋を軌道と呼んでいます——実際、ほとんどの星には自分だけの軌道があるのです」