第521話 ウォッチャー
ローランは少し驚いた。これらの理論は後世では常識となっているが、観測手段が乏しい占星術師にとって、星々が軌道に沿って運動していることを理解するのは非常に難しいことだった。
「終わりの星も同様のはずです」相手は続けて言った。「伝説によると、その出現周期は四、五百年に及び、つまり、その軌道は非常に広大で、私たちの近くに来るまでにそれほどの時間を要するということです。太陽と月は私たちのすぐ近くにあり、一日一夜で全行程を走り切ります。」彼は一息ついて、「周知の通り、物事は私たちから遠ければ遠いほど、小さく見えます。星空でも同じはずです。だから終わりの星が私たちに近づく時、暗い星から明るい星へ、そしてついにはストリングムーンになるまでの過程があるはずです。」
「それで、見つかりましたか？」
ミサンスターは首を振った。「数百年前から伝わる使命の中には、明確な到来時期は記されていません。そのため、終わりの星はまだ星空のどこかにあり、私たちとの距離が遠すぎて観測できないのかもしれません。」
「この数十年間...あなたたちはずっとこのようなことをしていたのですか？」
「はい、陛下」老人の声には疲れが滲んでいた。「私が占星師結社の学徒になったのは四十年前のことです。この四十年間、私は空を見上げることを止めたことはありません。首席になる前は、なぜ数十年変化のない星空を見続けなければならないのか分かりませんでしたが。星々を識別し、季節を記録する以外に、占星術師たちは祝祭日や慶事の日に吉凶を占いますが、それは国王の意向に従うものであり、真の未来予知ではありません——しかしこれらは全て秘密を守らなければなりません。占星術の賢者という名声を保ってこそ、後継の学徒を引き付けることができるのです。」
「後悔していますか？」
ミサンスターは首を振った。「十年前なら、おそらく後悔していたでしょう。しかし首席となり、流星学士からこの重責を引き継いで以来、私は自分が見上げているものの意味を理解しました——これは真の占星術であり、比類なき予言であり、占星師結社の存在意義なのです。ただ残念なことに...私にはもう空を見上げ続ける時間があまり残されていません。」
確かに時間は残されていなかった。彼の髪は完全に白く、顔には山脈のようなしわが刻まれ、額全体に茶色の斑点が広がっていた。ローランは思った。おそらく二、三年後には、彼の人生は終わりを迎えるだろう。
「もし本当に世界の終わりが来るのなら、先祖は何の防御策も避難方法も残さなかったのですか？」
「それはあなた様がお考えになるべきことです、陛下」学士は笑顔を作って言った。「占星台はあなた様の目に過ぎません。災厄の中で民をいかに生き残らせるかは、国王の責務です。だからこそ、これを閉鎖することはできません...たとえ大地が裂け、火の雨が降ろうとも、事前に知ることができれば、人々の生存の機会は一つ増えるのです。」
ローランは思わず敬意を覚えた。日々の観測は単にこの予言を確かめるためだけのものだった。終末を象徴する赤月の前でさえ、自分の責務を守り通す、この執着心は誰もが持てるものではない。もし王家の継承者たちが終末が近いことを事前に知っていたら、どうなっていただろうか？自制を捨て、残された人生を楽しむことに専念しただろうか？おそらくこれも、先祖が告知の時期を三十歳以降に定めた理由なのだろう。
長い沈黙の後、彼は最後の質問をした。「他の王国の占星師結社は、彼らの目的も同じなのですか？この終わりの星を探すことですか？」
「分かりません...私は一度も王都を離れたことがなく、彼らも灰色城に来たことはありません。」
「分かりました。今日はここまでにしましょう。」
「占星台を...閉鎖しないのですか？」
「しばらくはこのままにしておきましょう」ローランは立ち上がり、大広間の外へ向かった。部屋を出る直前に、彼は深々と頭を下げて見送る首席占星術師の方を振り返った。「いずれ時間があれば、より良い観測機器と、本物の天文学の知識をお届けしましょう。」
「何と？」相手は困惑した表情を見せた。
ローランは説明せずに続けた。「それに、たとえ赤月が来ても、それは終末ではありません」彼は少し間を置いて、断固とした口調で言った。「——私たちは生き残るのです。」
……
ハイドロジェン気球はすぐに満たされ、一行は吊り籠に乗り込み、王宮へと飛び立った。
「何を話していたの？」ライトニングは籠の外に身を乗り出して尋ねた。
「私も知りたいクゥ！」
「途中で放棄された物語よ」ナイチンゲールは肩をすくめた。
「あの状況では、もともとの計画を続けるわけにはいかなかったんだ」ローランは目を転がし、大広間で起こったことを説明した。「彼らを西境に送ろうと思っていたんだが、相手は数十年も見張り続けてきたんだ。占星台で最後の時を過ごさせてやろう。」
「さすが慈悲深い君主ですね」ウェンディは微笑んだ。
「いい人クゥ！」マクシーは翼を羽ばたかせ、首を上げて鳴いた。
「コホン」ローランは急いで話題を変えた。「彼らが待ち望んでいた終わりの星は、アエゴサが言及したものと同じはずだ。赤月の出現、終末の到来——この予言は十中八九、魔女に関係している。」
「私もそう思います」シルヴィーは考え込みながら言った。「最も単純な証拠は、ここかつては蛮荒の地で、城塞すらなく、人々はまだ村落に集まって暮らしていた時代でした。どうしてそんな漠然としたものを追い求めることができたでしょうか？おそらく連合会の生存者が赤月の情報をもたらし、故郷を再建する際に、空の監視という任務を最初の占星術師たちに託したのでしょう。」
「そしてその中の優れた一人がローラン陛下の先祖だったということ？」ライトニングは興奮して言った。「おお、これは素晴らしい探検だ！」
「探検？どこが危険なのクゥ？」
「バカだな、危険に遭遇しなければ探検とは限らないよ。埋もれた秘密を解き明かすことができれば、それは探検家にとって最高の収穫なんだ。」
「クゥ？でも前に、探検家は結果にこだわりすぎず、探検の過程を楽しむべきだって言ってたじゃない。」マクシーは無邪気に目を瞬かせた。
「えっと...だから偉大な探検家は、どんな状況にどう対応すべきか分かるんだ。そのおかげでどんな探検も楽しめるんだよ」ライトニングは叫んだ。「君にはまだまだその境地は遠いね！」
「クゥ...」鳩はがっかりしてローランの頭の上に止まった。「そうなの？」
魔女たちは思わず笑い出した。
王宮に戻ると、ローランは書斎からウェンブルトン家の歴史を記した典籍を探し出し、一通り目を通した後、眉をひそめた。
「どうしたの？」ナイチンゲールが尋ねた。
「家の歴史には占星術師の記録がない」彼は既に黄ばんで色あせたページを指さした。「最初の先祖はモンド・ウォンブルトンで、最初の国王はタラク・ウォンブルトンだ。占星台の建設も、あのより高い地位にいた執政者も、全く言及されていない...誰かが歴史からこの部分を消し去ったんだ。」
「誰がそんなことを？」彼女は驚いて言った。「この本を書いたのは代々の継承者自身でしょう？」
「その通りだ。一冊書き終えたら新しい一冊を加えていく、抜け落ちるはずがない」ローランはゆっくりと言った。「当時既に都市建設が始まっており、金の板に命令を刻むことができた状況から見て、どう考えてもその人物の記録があるはずだ。」
もし本当に何かを隠そうとした人がいたのなら、なぜ占星師結社にあのわずかな手がかりを残したのか？継承者として、占星台の真の目的を知らないはずがない...四百年前のウェンブルトン家に一体何が起こったのか？