第522章 押し寄せる北の地

……

「何を言っているんだ！？」

永夜城の領主にして北地の公爵、カールヴィン・コンドは信じられない様子で立ち上がり、目の前の使者を見つめた。机の上のコップが床に落ちて、鋭い音を立てて砕けた。

「公爵様、これは私が自分の目で見たことです！」後者はさらに深く頭を下げた。「反乱軍はたった一日で王都の城壁を突破し、国王陛下も逃げ出すことができず、今は恐らくすでに…」

「こ…これは…あり得ない」カールヴィンは呟いた。「あれは王都だぞ！」

五丈の高さを誇る石造りの城壁、数千人の守備隊、そしてカタパルトとスノーパウダー。二、三万の軍勢がなければ、この防衛線を越えることなど到底できないはずだ。たとえ第四王子がそれだけの兵を集められたとしても、一日で王都を陥落させることなどできるはずがない！

「彼らの…彼らの火器があまりにも強力でした」使者の声は微かに震えていた。徹夜で走り続けた疲労のせいか、目撃した光景の衝撃のせいか。「連続発射が可能で、威力も驚くべきものでした。騎士どころか、国王の狂化護衛隊さえも彼らの進軍を止められませんでした。一発でも当たれば、死ななくても半死半生です…それに比べれば、陛下の火器など焼き棒同然でした。」

カールヴィンの頭の中は真っ白になり、心の中にはただ一つの思いしかなかった。終わりだ、全てが終わりだ。

一週間余り前、新王から命令を受け、王都への援軍派遣を要請された。北地の新任公爵として、当然応えなければならない。協議の末、カールヴィンは馬首のホース、雪狐リスタ、そして自身の家から二千五百人の部隊を編成し、雪解けを待って出発することにした。援軍要請から到着までおよそ半か月の差があるが、包囲戦は通常数ヶ月続くことを考えれば、それほど遅すぎるわけではない。

春の耕作が始まろうとしていたため、部隊には農奴はほとんどおらず、騎士も少なかった。大半は傭兵と自由民だったが、いずれにせよ、部隊を派遣した以上、ローランの目には反逆罪と映るだろう。良き時代はもうすぐ終わりを迎えることになる。

そうだ、エディスがいる！カールヴィンは突然、愛娘のことを思い出した。彼女なら、何か打開策を考えてくれるかもしれない。

「急いで長女を私の部屋に呼んでくれ！」彼は側近の護衛に向かって叫んだ。

すぐに、身体にぴったりとした普段着姿のエディスが書斎に入ってきた。腰には練習用の佩剣を下げ、髪は頭上で束ねられ、鼻先には細かい汗が浮かんでいた。明らかにいつものように剣術の練習中だったようで、顔には少し不機嫌な表情を浮かべていた。「練習中は邪魔しないでと言ったはずですが」

「今回は違う、家族が大変な危機に直面しているんだ！」カールヴィンは切迫した様子で使者から聞いた情報を繰り返した。「我々はどうすればいい？」

彼は娘を期待を込めて見つめた。北地がパールの産地なら、エディス・コンドはその中で最も輝かしい一粒だ。彼女は美しいだけでなく、非常に優れた特質を持ち、政務でも軍事でも他の男たちを圧倒している。コンド家が伯爵の地位から現在の北地公爵にまで上り詰めたのは、エディスの功績が大きい。

娘は第四王子が一日で王都を陥落させたという話を聞いて少し驚いた様子を見せたが、すぐに落ち着きを取り戻した。「だから私があの時ティファイコとの結婚を承諾しなかった理由がお分かりになりましたか？」

カールヴィンは目を見開いた。「まさか、お前はあの時からこれを予測していたのか？」ティファイコは反乱を企てたエース公爵を大軍で打ち破った後、しばらく北地に滞在していた。他の多くの男たちと同様、彼も北地の宝石に目を奪われたが、エディスは即座には承諾せず、巧みな言い訳で使者を追い返した。当時の自分は理解できず、むしろ娘を責めたほどだった。王妃になれるというのは、多くの女性が夢見る地位であり、コンド家の北地での立場もより確固たるものになったはずだ。

「一日で城を落としたとおっしゃいましたが、それは違います」エディスは髪を束ねていた紐を解き、青みがかった長い髪を肩に垂らした。「私はただ、彼が適任ではないと感じただけです」

適任では…ない、カールヴィンは心の中で呻いた。彼は灰色城の支配者だぞ！たとえ短い期間でも、れっきとした一国の君主だったのだ！こんな人物でさえ適任でないなら、お前は一体どんな人と結婚したいというのだ？しかしこの言葉を公爵は口に出さなかった。彼の心の中では、もし娘が結婚しないのなら、公爵の地位をエディスに譲ることを決めていた。自分の二人の息子よりも、長女こそが家族の名を輝かせる最良の後継者だと信じていたからだ。

「話を戻しましょう」エディスは床に落ちた砕けた陶器を拾い上げた。「まず最初にすべきことは、派遣した軍を呼び戻すことです」

「だが、彼らは既に四日前に出発し、どの道を通っているかも分からない。恐らく間に合わないだろう…」

「問題ありません」彼女は破片を三つの城の形に並べた。「まず幽谷町に人を派遣してください。今出発すれば夕方には到着できます。明朝、船で王都へ向かえば、軍隊より一日早く到着できるはずです。軍隊がどの道を通ろうと、最終的には北門のこの官道に集まってきます。この道を逆方向に探せば、王都郊外で彼らを止めることができます」

「なるほど」くそっ、この方法は自分でも思いつけたはずだ。公爵は頭を強く叩いた。この突然の知らせに頭が混乱してしまったせいだ。「今すぐ手紙を書こう！いや、近衛に印璽を持たせて行かせよう！誰かいないか！」

近衛が命令を受けて去った後、エディスはゆっくりと続けた。「父上、私たちは第四王子の攻撃を防ぐことができるとお考えですか？」

カールヴィンは思わず身震いした。永夜城の外壁は王都の半分ほどの強度もない。恐らくあの天火のような武器の前では、半日ももたないだろう。「私は…無理だと思う」

「だから軍隊を呼び戻すだけでは全く足りないのです」彼女は肩をすくめた。「お忘れですか？父上はティファイコに付いたことで公爵になったのです。ローランの目には敵も同然でしょう。今来なくても、いずれ必ず来ます。だから家族を存続させるためには、もっと多くの、もっと積極的な行動を取らなければなりません」

「つまり…第四王子殿下に忠誠を誓えというのか？」カールヴィンは躊躇いながら言った。「彼が私を信用するだろうか？」

「誠意があれば」エディスは静かに言った。「この包囲戦の結果が広まれば、多くの貴族は恐れをなすでしょう。共に抵抗することができないのなら、早めに降伏した方がいい。もちろん、そう考えているのは私だけではないでしょうから、忠誠を誓うには誠意を示さなければなりません。そうでなければ、どうやって多くの貴族の中から頭角を現すことができるでしょうか？」

「どのような…誠意を？」

エディスは微笑んで、片手で練習用の木剣を抜き、カールヴィンが反応する前にライトニングのように机の上の三つの破片のうち二つを粉々に打ち砕いた。

「ホース家とリスタ家は素晴らしい贈り物になると思いますが、父上はどうお考えですか？」