第523章 血に染まる明珠

夜、カールヴィン・コンドは北地の貴族たちを城に集めた。

宴会ホールでは暖炉の火が燃え盛り、一人一人の影を壁に映し出していた。揺らめく炎の姿が影を上下に踊らせ、奇妙な壁画のようだった。

大広間に横向きに置かれた四つの長テーブルには、湯気の立つ肉料理と酒が並べられ、豪華な夜宴のように見えた。しかし、その場の雰囲気は決して軽くはなく、特に公爵が王都陥落の知らせを伝えた後は一層重くなった。

「四日前に出発した部隊を追い返すよう既に人を派遣した。運が良ければ、彼らは生きて戻ってこられるだろう」主席に座った彼は重々しく言った。「問題は我々が...北地をどうするかだ」

貴族たちは顔を見合わせた。おそらくティファイコが一日ももたなかったという衝撃的な知らせに、しばらくの間、誰も答える勇気がなかった。カールヴィンは多くの下級貴族の目に恐れと後悔の色を見た。エディスの言う通りだった。このような者たちではローラン・ウェンブルトンに対抗できるはずがない。領土を分けて王となる選択肢など最初から存在しなかった。実際、彼らには一つの道しか残されていなかった。

しかし、つい先ほどティファイコに寝返った貴族たちにとって、突然の寝返りを口にするのは気が引けた。

「使者を送って第四王子の意向を探ってみてはどうでしょうか？」しばらくしてようやく誰かが言った。

「もし北地に干渉しないというのなら、彼を王として支持すればいい」この発言はすぐに別の下級貴族の賛同を得た。「どちらにせよウェンブルトン家の内輪揉めだ。誰が国王になっても同じことだ」

リスタ伯爵は冷笑した。「同じだと？」

カールヴィンは眉を上げた。ここからが本題だ。

案の定、伯爵が発言すると、全員の声が小さくなった。この状況に彼は少々不快感を覚えた。実際、三つの勢力に大きな差はなく、コンド家はむしろやや劣っていた...ただ、娘の助言に従い、最初にティファイコに取り入ったことで、この公爵の地位を得たのだった。

もちろん、これが新王の均衡策の一つであることも理解していた。他の二家の自分に対する軽蔑と不満を、ティファイコは喜んで見ていたに違いない。

「反乱罪で処刑されたエース公爵のことを忘れたのか？」リスタは冷たい声で言った。「彼はティファイコに進んで関わろうとしたわけではない。もし我々が最初から屈服すれば、いつでも首に縄が掛けられることになる。その時になって抵抗しても遅い！第四王子からすれば、我々は確かに反乱に加担した者だ。少なくとも誰もがティファイコと無関係ではない！」

「屈服しなくてもどうにもならない。王都さえ一日ももたなかったのだ。我々は卵が石に当たるようなものだ...」カールヴィンの家臣の一人が約束通り小声で反論したが、その態度は明らかに弱々しかった。相手の怒りの視線を受け、後半の言葉はさらに聞き取れないほど小さくなった。

「卵であろうとなかろうと、私は試してみる」アイド・ホースは大声で言った。「反逆者は私の兄を殺した！必ずその代償を払わせる！」

「誰が卵かはまだわからないぞ。北地は山々が連なり、至る所に険しい道がある。彼の軍は平原や河川では自由に動けても、北地では通用しないかもしれない」ホース伯爵が続けて言った。「最悪の場合、ホース家は寒風峠に退くまでだ。彼の軍が空を飛べるとは思えんな」

そうすれば教会に背中を完全に晒すことになる、とカールヴィンは心の中で思った。あの連中も北地に善意は持っていない。ホース家の長男の件も聞いていた。西部領主との戦いで命を落としたらしい...しかし、戦争で人が死なないはずがない。叫び声だけで相手に代償を払わせることができるなら、騎士の剣も鎧も必要ないだろう。

大広間の声は次第に騒がしくなり、リスタとホースの二家の態度表明により、「兵を動かさず迎え撃ちの準備をする」という意見が、「積極的に第四王子に接触して好意を示す」という意見を徐々に圧倒していった。カールヴィンは口を閉ざしたままだったが、心中では焦りが募っていた。

エディスは何か問題に遭遇していないだろうか？

「公爵様のお考えはいかがでしょうか？」おそらく沈黙が長すぎたため、リスタ伯爵が彼に視線を向けた。

カールヴィンは心を引き締めた。ついに自分の番が来た。「私が皆をここに呼んだのは、皆の意見を聞きたかったからだ。結局のところ、この件は北地の将来に関わることだ。慎重すぎることはない――」

ホース伯爵は苛立たしげに遮った。「もういい、お前はきっと既に第四王子に忠誠を誓うつもりなんだろう。そうでなければ、なぜ軟弱な意見を述べる者たちが皆お前の家臣なのだ？今、権力を差し出せば、その時は屠られる羊同然だぞ！」

「貴様...」カールヴィンは手にしたコップを投げつけそうになるのを必死で抑えた。

「それならば、我々にも話し合うことはない」リスタは立ち上がり、宴会ホールの出口に向かって歩き始めた。「そうだな、第四王子にお前の命を助けてもらいたければ、エディスを縛り上げて差し出すこともできる。あいつは美しい女性に非常に――うっ――」

人々の笑い声は伯爵の沈黙と共に突然止んだ。誰もが彼の背後に突き出た剣先を見ることができ、その血痕は暖炉の火に照らされて鈍い光を放っていた。

「私のことをおっしゃっているのですか、雪狐様？そのような言葉は聞き流すわけにはまいりません」

伯爵の体が力なく横に滑り落ちると、背の高い鎧を着た武士が全員の前に姿を現した。彼女は無表情で剣を引き抜き、まだ痙攣しているリスタの上を跨いで、大広間に入った。

来たのはエディス・コンドだった。

カールヴィンの心は一気に落ち着いた。

彼女の鎧は至る所に暗赤色の血痕が付いており、明らかに戦闘を経てきたことが分かった。それでも、彼女の気品は普段と変わらず、美しい顔立ちには殺気が漂っていた。続いて剣を持った武士たちが次々と入ってきて、瞬く間に大広間を包囲した。この時点で、全員が何が起きたのか理解した。

「護衛が！」ホース伯爵は目を見開いた。「お前たちは外の護衛を――」

「彼らを片付けなければ、どうやって皆様と向き合えましょうか？」カールヴィンは大きく息を吐き、コップを地面に叩きつけた。「お前は忘れているようだな。私こそが北の地の支配者だ！」

彼が待ち望んでいたのはまさにこの瞬間だった。このような宴会は定期的に開かれており、大貴族たちの警戒心は低く、同行する護衛も百人を超えることはなく、基本的に城塞区の外に留まっていた。一網打尽にするには絶好の機会だった。相手の護衛を無事に片付ければ、大勢は既に決していた。

もちろん、この計画の決定者も実行者も、自分の娘である北地の真珠エディスだった。

宴会ホールの大門がゆっくりと閉まり、暖炉の火が寒風に揺れた。

二家の家臣たちは次々と佩剣を抜いたが、下級貴族たちは恐怖で魂が抜けたようだった。

「お前は狂ったか！」アイド・ホースは歯を食いしばって言った。

カールヴィンはもはや言葉での争いに価値を見出さなかった。「武器を置いて降伏する者は、命は助ける。抵抗する者は...容赦なく処刑する！」

言葉が落ちるや否や、両陣営は一瞬のうちに衝突した。