第524章 血の夜

大広間は一瞬にして沸き立ち、木のテーブルは地面に倒され、料理の入った皿や椀がパリパリと割れる音を立て、スープが石板の隙間に沿って至る所に流れ出した。

公爵の隣に座っていた二人の息子は、こんなに近くで生死を賭けた戦いを目にするのは初めてだった。年上のコールは剣を抜いて父の前に立ちはだかったが、その姿勢は極めて硬く、普段の訓練で見せる余裕は微塵もなかった。一方、十七歳のランスは椅子の後ろに身を隠すだけだった。

カールウィンは心の中でため息をついた。エディスがいなければ、この二人もここまで見劣りしなかったかもしれない。しかし北地の真珠と比べると、その差は余りにも大きすぎた。おそらく彼ら自身もそれを運命として受け入れ、追いつこうとする勇気さえ失っていたのだろう。

公爵は宴会ホールの中央を見つめた。長女はすでにアイド・ホース、場内最強の戦士を狙っていた。

彼女はまずビールの瓶を相手に投げつけて振り向かせ、その後素早く身を躍らせ、長テーブルの上に飛び乗り、高い位置から剣を振り下ろした。その動きは雪原の山猫のように俊敏だった。アイドは慌てて防御し、剣と剣がぶつかり合う場所から火花が散った。

数息の間に、エディスは五、六回も剣を振るい、カンカンという音が連なって死神の足音のように響いた。アイドは危機的状況に陥りながらも驚くべき気迫を爆発させ、すべての攻撃を受け流した。二人は長テーブルを中心に激しい戦いを繰り広げ、周囲ではすでに数名のホース家の騎士が剣を受けて倒れていたが、彼は退くどころか、戦いが進むにつれてさらに勢いを増していった。

カールウィンは不安を覚え始めた。

エディスは先ほど大戦を経てきており、鎧についた血痕がその証拠だった。たとえ怪我をしていなくても、体力は確実に消耗しているはずだ。さらに女性は生まれつき力の面で不利な立場にあり、このような消耗戦を続けることは明らかに彼女に不利だった。

しかしエディスの顔には少しの恐れも見えなかった。

彼女は相手を鋭く見つめ、輝く瞳は星のように光り、剣を交えるたびに髪先から汗が飛び散るのが見えた。力は徐々に弱まっていったが、それでも隙のない攻撃で相手を圧倒し続けた。

アイドもそれに気付いたようで、大きな叫び声を上げ、相打ちも覚悟の上で剣を振り上げた。北地の真珠は明らかに血で血を洗う戦いを望まず、剣を引いて防御に回った。力の差が最終的に結果となって現れ、エディスの長剣は弾き飛ばされ、バランスを崩して長テーブルから転落した！

公爵の心は一瞬のうちに喉元まで上がった。「くそっ！誰か助けてやれ――」

しかし最も近くにいた護衛でさえ、援助の手を差し伸べることはできなかった――すべてがあまりにも速く起こりすぎていた。

エディスは落下後すぐには立ち上がらず、代わりに一撃で長テーブルの脚を切断した。そのときアイド・ホースはテーブルに飛び乗り、両手を高く掲げ、力強い一撃で相手の命を奪おうとしていた。彼は全く気付いていなかったが、エディスが落ちた場所はちょうどテーブルの端だった。

カールウィンを目を見張らせる光景が起こった。一本の脚を失ったテーブルは騎士のバランスを完全に崩してしまった――もしテーブルが傾くだけなら、彼は簡単に飛び退けたかもしれない。しかし、あろうことか、その瞬間彼の全身の力は腕に集中しており、両足は釘付けのようにテーブルの上に固定され、体は前傾していた。まさに標準的な斬撃の姿勢だった！アイドは犬が地面に顔を突っ込むような格好で転倒し、頭をフロアに強く打ち付けた。その鈍い音は彼にもはっきりと聞こえた。

もはや立ち直るチャンスはなかった。

エディスはアイドの背中に飛び乗り、腰から短剣を取り出すと、直接彼の首筋に突き刺した。両手をひねると、騎士の体は中風のように痙攣し始めた。

これは……偶然だったのか？

いや……公爵は気付いた。彼がテーブルに飛び乗った瞬間から、すでにエディスの仕掛けた罠に落ちていたのだ。最初は相手に高所を占められていたのが、高所を奪い返したことで、彼の心の中に逆転の希望が芽生えた。そして一度ならず力比べで積み重ねた優位性が、強力な攻撃こそが勝負を分ける最良の手段だと思わせた――相手の抵抗が徐々に弱まっていったことがアイドの自信を助長し、最後の一撃で完全に力を出し切ることになった。通常の戦いであれば、エディスがこの一撃を防ぐことは絶対に不可能だっただろう。

しかしそれこそが、彼からバランスを調整する機会を完全に奪ったのだ。

自分たちの三倍もの数の差に直面して、二つの貴族家の抵抗は長くは続かなかった。半刻も経たないうちに、宴会ホールは再び静寂に包まれた。炉の火は静かに燃え続けていたが、あちこちに流れた酒の中に血の匂いが混ざっていた。

公爵は主席から降り、周囲を見回した。下級貴族たちは次々と頭を下げ、誰も彼と目を合わせようとはしなかった。

「リスタ伯爵とホース伯爵はウェンブルトン国王に対する反乱を企て、すでに制裁を受けた。今、お前たちには選択の機会がある。地面に横たわるこの二つの死体に従うのか、それとも新しい国王に忠誠を誓うのか？」

今度の返答は整然と一致し、もはや他の雑音は聞こえなかった。

……

「これでよかったのか？」書斎で、カールウィンはハンカチで娘の額の血を拭った。「ローラン・ウェンブルトン陛下は私たちを受け入れてくれるだろうか？」

「昨日まで父上は彼のことを反逆の王と呼んでいたのに」エディスは冗談めかして言った。「こんなに早く臣下になることを決めたのですか？」

「お前が言ったことじゃないか」公爵は彼女を睨みつけた。「どうせ勝てないなら早めに降伏した方がいい、陛下の信頼を得られなければ、私たちは貴族の公敵になってしまうぞ！」

仲裁廷の裁判なしに二人の大貴族を処刑するのは、貴族間の戦いの基本的な底線を破ることだった。もし灰色城が近年戦火に見舞われ、各地の領主が次々と入れ替わり、さらにティファイコが前例を作っていなかったら、彼は決してエディスの言う通りに命を奪うような真似はしなかっただろう。

「わかりません」

「な……なんだと？」公爵の心臓が震え、ハンカチを落としそうになった。「わからないだって？」

「はい、私たちにできるのは誠意を示すことだけです。でも最終的に北地の運命を決めるのは、第四王子本人なのです。この点は間違えないでください、お父様」エディスは何気なく言った。「彼は自分の側近を派遣して北地を管理させるかもしれませんし、父上の爵位が削られる可能性もあります。それは驚くべきことではありません。私が知っているのは、もし試みなければ、コンド家には全く機会がないということです。確実な滅亡に比べれば、今なら少なくとも存続の可能性があります」

カールウィンは長い間呆然としていたが、最後には不機嫌そうに椅子に腰を下ろした。娘の言うことが正しいのはわかっていたが、このような答えは依然として受け入れがたかった。

彼は公爵の位を失いたくなかった。

エディスは突然笑い出した。「落ち込まないでください、お父様。明日の朝には勢いに乗って、二人の伯爵の邸宅と領地を奪還しなければなりません。それに、この事態が最終的にどうなるかは、降伏する者がどれだけの能力を示せるかにも大きく左右されます」彼女は一瞬言葉を切った。「誠意は私たちの交渉の入場券です。でも能力こそが交渉の結果を決めるのです」

カールウィンは眉をひそめた。「つまり、お前の言いたいことは……」

「この二つの首を王都まで護送させてください、お父様」彼女は艶やかに微笑んだ。「私にあなたの使者を務めさせてください」