第525章 王都への帰還
王都！一年半ぶりに、彼は戻ってきた！
バルロフは徐々に鮮明になってきた青い石壁を見つめ、胸が高鳴った。
実際、命令を受けてから気持ちが落ち着くことはなかった。第四王子殿下は予想通りティファイコを打ち破り、しかもこれほど見事にやってのけた。結果は再び証明した、西部領主の大軍に立ち向かえる者はいないということを。
もちろん、今となってはローランを西部領主と呼ぶのは相応しくなくなっていた。
彼は今やウェンブルトン三世の唯一の子息であり、血統の伝承者、王家の正統な後継者なのだ。
即位への障害は一掃された。
予想できるように、ローランはすぐに戴冠することになるだろう。
そして彼自身も、国王に次ぐ権力を持つ御前首相となるのだ……この喜びにバルロフは果てしない妄想に浸った——自分のことを気にかけている「旧友たち」が、自分が彼らの想像もできなかった高位に上り詰めたのを見たとき、どんな表情を浮かべるだろうか？驚愕、嫉妬、羨望、歯ぎしりしながらも作り笑いを浮かべ、必死に取り入ろうとする？これらの光景を想像するだけで心が躍る。かつての教師である財務大臣ローレン・ミュラにこの場面を見せることができたらなおよかった。
……
コンクリート船が郊外のドックにゆっくりと停泊し、バルロフは桟橋を降り、同行のカイモ・ストゥイールたちと共に、第一軍兵士の護衛のもと、馴染みの通りを通って内城宮殿へと向かった。
双塔宮殿は記憶の中と変わらず壮大で、以前は市庁舎の小部屋から遠くを眺めることしかできなかったが、今では堂々と宮殿の中に入ることができる。
高塔の書斎に上がり、彼は再びローラン・ウェンブルトンと対面した。
バルロフは興奮した心持ちで片膝をつき、「陛下、灰色城王国はあなたのものとなりました！」と申し上げた。
「実際にはまだだ。東境と北地は現在もティファイコの残党の領地だ」ローランは微笑んで言った。「立ちなさい。我々にはまだ多くの重要な話し合いがある」
彼の表情は相変わらずで、口調は穏やかで親しみやすく、まるでもうすぐ即位することの影響を全く受けていないかのようだった。バルロフはより一層恭しい態度で、ゆっくりと立ち上がり、胸に手を当てて「はい、陛下」と応えた。
「現在最優先の任務は王都の運営を維持することだ。この点については既に手紙で伝えてある」ローランは熱いお茶を注ぎ、彼に差し出した。「初期の計画はできているか？」
バルロフは急いでティーカップを受け取り、「現状の秩序を維持するだけなら難しくありません。下級貴族たちの件は私にお任せください。彼らは損得を理解するはずです。それに、私は辺境地区から最も優秀な弟子を10人連れてきました。商業に長けている者もいれば、税務に詳しい者もおります。私がここにいなくても、彼らが市庁舎を監視していれば、あの貴族たちは何も持ち出すことはできないでしょう」と言い、少し間を置いて付け加えた。「ただし、留守を預かる第一軍に彼らの監視業務への協力をお願いしたいのです。武力による後ろ盾がなければ、監視は適切な警告効果を発揮できません」
ローランは少し意外そうな様子を見せた。「お前は王都に留まりたくないのか？」
「もちろんそうではありません、陛下」バルロフは躊躇なく答えた。「無冬城の政務の方がより複雑で重要です。私は長期間離れることはできません。もし陛下がこれらの細々とした事務を直接処理されるのは、精神を消耗しすぎてしまいます。どうか私に引き続き無冬城市庁舎を管理させてください。陛下の側近くで仕えることこそが、私に相応しい仕事なのです」
彼の心中では明確に考えていた。陛下が無冬城を灰色城の新王都と定めた以上、いずれそれはこの都市を追い越すことになる——現在では前者の人口と発展の潜在力は既に王都を大きく引き離している。新たな募集計画が展開されるにつれ、その規模は間違いなく四大王国のどの大都市をも超えることになるだろう。王都に留まれば確かに「旧友たち」の悲鳴を味わうことはできるが、聞き飽きてしまうだろうし、そのような悲鳴は権力をもたらすわけではなく、むしろ自分を権力の中心から遠ざけることになる。ローラン陛下の前に頻繁に姿を現してこそ、深い印象を残すことができる。このことをバルロフは心得ていた。
ローランは興味深そうに彼をしばらく見つめ、彼が恥ずかしそうに頭を下げるまで待って、「それではそうしよう。ただし、王都が市庁舎の役人を交代させることで混乱に陥らないことが前提だ。分かっているだろうが、私はこの都市のすべての人々を必要としているのだ」と承諾した。
……
その後、陛下は長歌区の鉱業開発と農耕播種の状況について詳しく尋ね、特に後者については、農奴の責任田の区分と昇進規則が十分に説明されているかどうかまで細かく確認した。幸いにもバルロフはローランの好みを熟知しており、この方面についてはペイロに事前に確認していたため、非常に滑らかに答えることができ、陛下は頷きながら聞いていた。
午後の時間はあっという間に過ぎ、最後の質問に答え終わると、ローランは満足げに彼の肩を叩いて、「よくやってくれた。これなら私が外で軍を率いて戦っていても安心できる。まずは夕食に行きなさい。明日、長歌区の発展計画についてじっくり話し合おう」と言った。
「はい……」バルロフは少し躊躇した後、相手がこれだけ多くの質問の中で唯一即位のことに触れていないことに気付いた。「陛下、いつ即位式を行い、天下に告げられるおつもりですか？」
「今のところその予定はない」ローランは軽く答えた。
「なんと？」市庁舎総管は自分の耳を疑った。「このような事は早く実施する方が良いはずです！それはあなたに大きな名声をもたらし、領地の子民の心を一つにすることができます。あなたにとって何の不利益もないはずです！なぜ——」
「時間の問題だ」ローランは彼の言葉を遮り、窓辺に歩み寄って、夕暮れの壮大な都市を眺めた。「儀式官に尋ねたところ、完全な即位式の準備には数ヶ月の時間が必要だ。黄金の冠と宝石の杖を鋳造するだけでなく、教会と他の三国に招待状を送り、彼らが派遣した使者が到着してから始めることができる。ヘルメス聖都、永冬、狼心を除外しても、モーニングとの連絡だけでも一ヶ月以上かかる。これでは春季の攻撃の後半戦の目標に深刻な影響を及ぼすことになる」
「この過程を簡略化することもできます……」
「そうすれば得られる名声は大きく損なわれ、むしろマイナスの影響を及ぼすことになるだろう」彼は肩をすくめて言った。「ティファイコでさえこの手順に従ったのだ。私が彼よりも焦っているように見えるわけにはいかない。しかし、モーニングへの大使はすぐに出発する。この知らせも一緒に伝えさせよう。確実な返事を得てから、この件を考えても遅くはない」
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バルロフが退出した後、ローランは軽くため息をついた。
彼にはもう一つ説明していない理由があった。それは「穀物を蓄え、即位を急がず」という考えに深く影響されていたこと、あるいは、静かに実力を蓄えること……現在彼は西境一地のみを占めており、領土はティファイコが即位した時の三分の一にも満たない。教会がモーニング王国に正式に攻撃を仕掛ける前は、控えめにしておいた方が良い。もし万が一ヘルメスが自分を優先的な標的にすれば面倒なことになる——彼は既に教会と公然と対立することを恐れてはいないが、他人のために敵を作りたくはなかった。
続いて彼はカイモ・ストゥイールを書斎に呼び寄せた。
自分の首席錬金術師が王都錬金術協会を従わせる方法を見つけていることを願った。