第526章 錬金術協会
東城区にある精製の間は、レイトニングが普段最も好んで過ごす場所だった。
弟子たちが必要な材料を運び込み、器具から立ち上る熱気、室内に漂う硫黄と酸の匂い、時折聞こえるガラス瓶の割れる音と錬金術師の怒声、ここはいつも活気に満ちていた。
彼は2年前に三首席の一人に昇進し、自分専用の錬金術室を持つようになったが、人々が行き交い、騒がしい大広間の方がインスピレーションを得やすかった。錬金術はこの忙しい光景のように、様々な物質が混ざり合い、ほとんどは濁ってしまうが、わずかな物だけが際立ち、輝かしい光を放つ——クリスタルガラスもそうだし、激発スノーパウダーもそうだった。
焼成、溶解、混合を経て、灰白色の細かい砂と漆黒の木炭がこれほど素晴らしいものに変化するとは誰も想像できない、それが錬金術の魅力だった。人も同じで、毎年大勢の新しい弟子が錬金術協会に加わるが、最終的にはごく一部だけが粗野で暗い外見を脱ぎ捨て、協会の輝く真珠となる。レイトニングもその一人だった。弟子から首席になるまでに34年もかかり、今や50歳に近づき、人生の終わりに近づいていた。しかし賢者の学の美しさを理解できたことで、この人生は充実していたと感じていた。
ただ、最近の王都で起きた出来事が、レイトニングに不安を感じさせていた。
最大の変化は王位の交代だった……第四王子がティファイコを絞殺した後、疑いようのない後継者となった。これは本来、錬金術協会とは無関係のはずで、誰が国王であろうと、彼らは錬金術製品を提供するだけでよかった。しかし激発スノーパウダーがティファイコに戦争物資として上納されたとき、彼らはこれまでのように傍観者でいられるのだろうか？
今や王都は徐々に平穏を取り戻していたが、第四王子は未だに錬金術協会を訪れず、代わりに占星台を先に訪れていた。これは良くない兆候のように思えた。
「まだ占星師結社のことを考えているのか？」突然横から声がかかった。「いつもしわくちゃな顔して窓際で考え込んでいるなんて、普段のお前らしくないぞ。」
遠慮なく話しかけてくるのは、同じく首席に違いない。彼は顔を向け、同じように白髪まじりのリレイを見た。「お前は……第四王子殿下は一体何を考えているのだと思う？」
「あの星ばかり見ている連中が金を無駄遣いしていると思っているんだろう、他に何があるというんだ」リレイは気にも留めずに言った。「残念なことに彼は自分の考えを貫かなかったな。あの連中は賢者の名に値しない、とっくに解散させるべきだったのに。」
二大賢学の一つとして、錬金術協会は占星師結社に自分たちのスパイを送り込んでおり、ローランが占星台を訪れた目的についてはある程度耳にしていた。ただし、首席占星術師と第四王子が何を密談したのか、そして最後に何が彼に占星台閉鎖の考えを思いとどまらせたのかは分からなかった。
「なんだ、まさか錬金術協会も同じ運命を辿るのではないかと心配しているのか？」彼はレイトニングの肩を力強く叩いた。「忘れるな、我々の製品が王都にどれほどの利益をもたらしているか！クリスタルガラスと香水の生産制限を解けば、1、2年で王子の寝室を埋め尽くすほどのゴールドドラゴンが稼げるんだぞ。彼が協会を閉鎖するなんてことがあるだろうか？」
「だが協会はティファイコのために激発スノーパウダーを精製した……」
「それがどうした、我々に国王の命令を拒む権利があったか？」リレイは鼻で笑った。「もし彼の頭に少しでも分別があれば、そんな口実で我々を非難したりはしないさ。それに彼自身も大量のスノーパウダー兵器を持っているじゃないか、逃亡者のボールから得た製法だろう？王都を無事に攻略できたのも我々錬金術協会の功績と言えるさ。もっと優れた混合製法を彼に渡せば、褒美がもらえるかもしれないぞ。」
「そうであることを願う」レイトニングは頷き、心が少し落ち着いた。リレイの言う通り、錬金術協会は確かに大きな収入源だ。王子殿下がすぐに来なかったのは、雑事に追われていたのかもしれない。
他の錬金術師たちに指導しようと場に降りようとした時、一人の弟子が息を切らして大広間に駆け込んできて、彼に向かって大声で叫んだ。「首、首席様、陛、陛下がお見えになりました！」
「何だって？どこにいる？」
レイトニングの驚きの声とともに、大広間の喧騒が一瞬にして静まり返り、全員の視線が来訪者に注がれた。
「中庭の上空です」弟子は唾を飲み込んで言った。「陛下は空からいらっしゃいました！」
レイトニングとリレイは顔を見合わせ、お互いの目に驚きの色を見た。「急いでアキール首席を呼んでこい。他の者は私と一緒に陛下をお迎えするぞ。」
「はっ！」
……
錬金術協会の外では、巨大な浮遊球が空の半分を占めており、スノーパウダー兵器を持った兵士たちが中庭を包囲していた。彼らが協会の内外を捜査し終えると、球体がゆっくりと下降を始めた。
「あれが第四王子が占星台に行った時に使った魔女の乗り物だな」リレイはレイトニングの耳元で囁いた。「まさか本当に人を乗せて飛べるとは。」
「どちらにせよ、ようやく来られた」レイトニングは少し安堵の息をついた。そしてリレイの腕を掴んで言った。「私たちの間で彼のことを王子と呼ぶのは構わないが、正式な対面では敬意を示さねばならない。即位式を行っていなくとも灰色城の王なのだから、お前はあまり軽率にならないように。」
「安心しろ、私はいつだって分別があるさ」後者は笑って答えた。
吊り籠が安定して着地すると、活気に満ちた灰色の髪の男性が護衛に守られながら前に進み出てきた。彼は華やかな衣装を身につけておらず、王冠も権杖も持っていなかったが、その所作には断固とした威厳が漂っており、以前の評判にあった無能な第四王子とは全く異なっていた。彼の傍らには長い衣を着た老人が付き添っており、レイトニングは意外にもどこかで見覚えがあるような気がした。
「尊敬なるウェンブルトン陛下、錬金術協会へようこそ。」三人の首席に導かれ、多くの錬金術師たちは一斉に深々と礼をした。
陛下は微笑んで言った。「私がまだ王都にいた頃から、父上からよく皆様のことを聞かされていました。クリスタルガラスも香水も、非常に人気のある錬金術製品で、峡湾諸島にまで輸出され、王宮に豊かな収入をもたらしています。そのため、父上から辺境町への赴任を命じられた時も、私は小さな錬金工房を建てました。」
「ぷっ——」この言葉にリレイは思わず笑いそうになった。レイトニングも必死に耐えていたが、表情には出さなかった。「それは大変だったでしょう、陛下。古い言葉にもありますように、どんな錬金工房も同じ重さのゴールドドラゴンで築き上げられるものです。」
「そうですか？しかし私はそれほど多くのゴールドドラゴンを投資していませんが……あの地がいかに貧しいかご存じでしょう。最初は木の小屋を数個建てて精製室としただけでしたが、今では多くの製品を生産しています。その中にはガラスや香水も含まれています」陛下は軽やかに言った。「ですから私は非常に興味があります。皆様が毎年使用しているゴールドドラゴンは一体どこに使われているのでしょうか。」
「陛下は……どういう御意味で？」レイトニングは心が沈んだ。
「こちらは私の首席錬金術師、カイモ・ストゥイール氏です」ローランは傍らの老人を指差した。「彼が皆様の錬金術の成果を検証させていただきます。もしここ数年で革新的な製品がないようでしたら、錬金術協会は閉鎖した方が良いと考えています。結局のところ、王都は戦火を経たばかりで、多くの通りや民家の修復にゴールドドラゴンが必要なのです。」
この言葉は錬金術師たちの間に大きな動揺を引き起こした！
「陛下、私は反対です！」リレイは我慢できずに真っ先に前に出た。