第527章 錬金術の極み
「ほう？」ローランが振り向いて尋ねた。「なぜだ？」
「このような次第でございます、陛下……あなたは錬金術についてあまりご存知ないため、人に騙されている可能性があります」レイトニングは急いでリレイを遮った。彼は本来かなり傲慢で、ティファイコの前でさえ少し敬意に欠けていたのに、まして一時期は無学だと思われていた第四王子の前ではなおさらだった。もし相手の怒りを買えば、恐らく全員が巻き添えを食うことになるだろう。「錬金術は千変万化で、それぞれの術式が新しい成果を表しています。しかし、全ての成果がスノーパウダーのように目立つわけではありません。直接ゴールドドラゴンに変換できなくても、別の優れた製品を生み出す基礎となる可能性があるのです」
「その通りです」リレイは不満げに続けた。「激発スノーパウダーを例に取りましょう。その中の硝石は排泄物から変換されたものですが、これ自体が一つの錬金反応です。しかし、これは製氷以外にも、他の錬金生成物と混ぜ合わせてスノーパウダーを作ることもできます——これらの用途は全て長期的な探求と研鑽が必要です。最も経験豊富な錬金術マスターでさえ、ある反応の成果が全く意味がないとは断言できません。陛下、その価値は単純にゴールドドラゴンで測れるものではありません」彼は眉をひそめてローランの首席を睨みつけた。「もし誰かがそのように保証するなら、その者は間違いなく詐欺師です！」
「どう思う？」ローランは首を傾げて尋ねた。
その首席錬金術師は落ち着き払った様子で、まず髭を撫で、誰も口を開かないのを確認してから胸に手を当てて言った。「陛下、彼らがそのように申すのは、錬金術の理解がまだ表面的な段階に留まっているからです。私にはお証明できます。彼らの術式は既に目新しいものではなく、成果に用途があるかどうかも全て結論が出ているのです」
この言葉に、錬金術師たちは一斉に息を呑んだ。
レイトニングはしばらく呆然としていたが、やっと我に返った。この男は自分が何を言っているのか分かっているのか？全ての錬金術式を熟知している？冗談じゃない！王都錬金術協会は最近2年間だけでも十数個の新しい術式を発見している。それを見るだけでも数日かかるというのに、彼は目新しいものは何もないと言い切るとは？彼は驚きと同時に密かな喜びを感じた。このカイモ・ストゥイールという男は完全に狂っている。彼が説明できない術式を一つでも示せば、それは陛下を欺いたことになる！
最も寡黙な首席アキールも我慢できなくなり、冷たい声で言った。「どうやって証明するつもりだ？」
「簡単なことです」カイモは自信満々に三人の前に歩み出た。「あなた方が材料を用意し、私がその錬金結果を言い当てましょう。いかがでしょうか？」
リレイは怒りで笑い出した。「結構だ。協会にはあらゆる材料が揃っている。いつでも検証できる。もし間違えたら、辺境町でのように陛下を騙すことはできないぞ！」
「もし私が全て正しく言い当てたら？」
「そんなことはあり得ない！」アキールは首を振り続けた。「錬金術式が重複することはあり得ますが、全てを網羅することなど絶対に不可能です——あなたは錬金術を甘く見すぎています！」
相手は奇妙な表情を浮かべた。感慨深げでもあり、憐れみを含んでいるようでもあった。「私が錬金術を甘く見ているのではなく、それ自体が間違っているのです」
レイトニングはこめかみがズキズキするのを感じた。「何を言っているんだ？」
「一つお尋ねしましょう。あなた方の目に錬金術はどのように映っているのですか？」カイモは動じることなく続けた。「混沌として、複雑で、千変万化で、理解し難い？いいえ……あなた方は錬金術、というより万物の本質について何も知らないのです」
「とんでもない暴言だ！」リレイは大声で叱責した。「まさか、この賢者の学問が単純で、秩序立っていて、さらに一本調子だと言うつもりか？もしそうなら、どうしてこれほど多様な物質を生み出し、この世界の石ころ一つ一つを独特なものにできるというのだ？」
レイトニングを驚かせたことに、相手は軽く笑い出した。「ああ、その通りです……それは単純で、秩序立っていて、一本調子なのです」
「お前は——」
「この世界がなぜこれほど多彩なのかということは、もはや錬金術の及ぶ範囲ではありません」カイモは穏やかに言った。「言い換えれば、それはより高次の境地であり、私もようやくその入り口を垣間見たばかりです」
「もういい」レイトニングは髭を逆立てんばかりのリレイを押さえた。「弟子を連れて錬金材料の準備をしてきなさい。どんな荒唐無稽な言葉も、事実の前では自ずと崩れ去るものだ」
このまま話を続ければ、カイモに罵声を浴びせかけ、同時に彼を首席に招いたローラン陛下まで一緒に罵ることになりかねない。
この男は確かに狂人だ。錬金術が単純で秩序立っている？レイトニングは心の中で憤然と思った。必ず相手に痛烈な教訓を与えてやる。
……
精製の間の中央にある長テーブルが片付けられ、その上には数本の小瓶と三枚の白紙が置かれ、紙には原料の名前が書かれていた。
議論の末、三人の首席はそれぞれ一つの術式を選び、カイモ・ストゥイールに彼の主張を証明させることにした。陛下に意図的な嫌がらせをしているという印象を与えないため、同時にカイモが強弁するのを避けるため、三人は原料名を書き出した。相手がそれを理解できるかどうかは、もはや彼らの関知するところではなかった。
全ての準備が整うと、レイトニングはローラン陛下の首席錬金術師を見つめ、重々しく言った。「始めてください」
後者は自信に満ちた様子でテーブルの端にある最初の白紙の前に歩み寄った。
「硝石と硫酸第二鉄の焼成ですか？」彼は紙の内容に目を通し、少し意外そうな様子を見せた。「あなた方も双石製酸法を発見したのですね。生成物は複数の固体と酸液で、後者は金属を腐食させます」答えながら、彼はペンを取り、紙の上に長い一連の記号を書き記した。
出題者のアキールの表情は一気に険しくなった。「正……解です」
見学していた錬金術師たちは次々と私語を交わし始めた。おそらく誰も、最初の首席が選んだ術式が一瞬で答えられるとは予想していなかったのだろう。
「静かに！」レイトニングが叫んだ。「まだ二題残っているぞ！」
「彼はたまたま当てただけだ」リレイは足を踏み鳴らした。「二つ目の術式ではそんな幸運は続かないだろう。そうそう、彼が紙に書いたあれは何だ？」
彼は首を振った。心の中に不吉な予感が湧き上がってきた。そして事態の展開は二人の予想を大きく外れていった。カイモはテーブルの前にほとんど留まることなく結果を言い当て、さらにリレイが仕掛けた罠まで指摘した。「硫酸第二鉄の酸と銅片ですか？酸液の含有量が少なすぎると、この反応は進行しません。濃度が高ければ、加熱により液体は青色に変化し、同時に気泡が発生します」
レイトニングが出題した難問も彼に何の困難も与えなかった。「幽冥石を取り出す？他の条件はないのですか？」カイモは瓶を手に取って振り、水に浸かった白い固体を観察した。「これは珍しいものですね。空気中に単独で置くと自然発火しやすく、白煙を発生させ、最後に白い固体が残ります。私の言う通りですよね？」
「えっと……」レイトニングは完全に震撼させられた。これは狼心国の錬金術師との交流で得た珍しい品で、それを見たことのある人さえ少なかったのに、その特性まで言い当てるとは！
「皆さんも質問してください」カイモは体を回転させ、見学している錬金術師たちを見渡した。「私の言葉が虚言でないことを証明してお見せしましょう」
群衆は一気に沸き立った。
「赭色の石と木炭を混ぜて焼成するとどうなりますか？」
「温度が十分高ければ、鉄が得られます。これは本質的に特殊な鉄鉱石なのです」
「なぜ砂石を溶融して得られるガラスの色がそれぞれ異なるのですか？錬金術にはチェンジがないとおっしゃいましたが？」
「中の不純物がそれぞれ異なるからです。だからこそ水晶ガラスには最も純粋な砂が必要なのです」
「カイモ様、質問があります！」
「私もです！」
レイトニングは驚いたことに、大広間の雰囲気が急速に変化していることに気付いた。錬金術師たちは質問から教えを請うようになり、呼び方にも敬意が込められるようになっていた。彼は気付いた。カイモが皆の心の中で認められた首席になりつつあることを。
「黙れ、全員！」リレイが突然叫んだ。「これらは全て錬金術協会が既に解明している術式に過ぎない。もし本当に全ての術式を熟知しているというなら、誰も見たことのない術式を一つ示してみろ——例えば錬金術の究極の追求だ！」
これは……不可能だろう。レイトニングは唾を飲み込んだ。その場にいる全ての錬金術師が自分と同じ考えだと確信していた——結局のところ、この追求は単なる伝説に過ぎないのだから。
しかし彼は信じられないことに、相手が口角を上げるのを目にした。
錬金術協会のメンバーの一斉の視線を受けて、カイモ・ストゥイールは微笑んで言った。「錬金術で石を金に変えることですか？もちろんできます。では、これから実演してお見せしましょう」