第528章 錬金術

「まさか……賢者の石を精製したのか？」アキールは震える声で尋ねた。

大広間は一瞬静まり返った——おそらくこれは皆が知りたかった答えだろう。

賢者の石は伝説の錬金術の極みであり、万物を変化させる力を持ち、錬金術が賢者の学問と呼ばれる所以でもある。媒介として使用すると、普通の鉄や鉛を貴金属に変え、尽きることのない富をもたらすことができる。これが点金術の由来である。

「万物を変化させる石か……あれは古代の錬金術師が手抜きをしたくて作り出した戯言だ」カイモは手を振って言った。「私が皆さんにお見せしたいのは、世界の神秘だ。」

彼は腰袋から奇妙な水晶ガラスの管を取り出し、堂々と錬金術師たちの前に見せた。

全員が首を伸ばして見つめ、レイトニングも例外ではなかった。その管は二本指ほどの太さで、両端が完全に封じられており、中には茶褐色の粉末が入っていた。光沢のない地味な見た目で、一見乾いた土のようで、どうやって中に入れたのかも分からなかった。

その後、カイモは清浄な水を一杯持ってくるよう命じ、自身は机の上から硫酸第二鉄の塊を取り、ガラス管の一端を粉々に砕いた。

群衆の中から動揺の声が上がった。

レイトニングでさえ心を痛めた。その透明で無垢な輝きは、明らかに上質な水晶ガラスであり、このような均一な管状に焼き上げるには、職人がどれほどの労力を要したことか。それなのに相手は直接管を砕いてしまった。しかしこれにより、第四王子が以前、領地で水晶ガラスの製造に成功したと言ったのは嘘ではないことを悟った——王都錬金術協会はこのような奇妙な容器を決して作らないだろう。

水はすぐに運ばれてきた。カイモは管の中の粉末を杯に注ぎ入れると、水は徐々に黄緑色に変わり、粉末は完全に消えてしまった。

「ここには鉛棒があるだろう」彼は振り返って言った。「最高品質のものを二本持ってきてくれ。」

「待て！」リレイが声を上げた。「錬金術の反応なら、誰がやっても同じはずだ。私は街頭の大道芸人を見たことがある。彼らは目の前でコープホークをゴールドドラゴンに変える手品が得意だ……疑っているわけではないが、このような場では慎重を期すべきだ」彼は他の二人の首席を見た。「どう思う？」

「確かにその通りだ」アキールはゆっくりと言った。

レイトニングは躊躇した。誰の目にもリレイが明らかに疑っているのが分かり、相手を街頭の大道芸人に例えるのは失礼すぎる。しかしこの場では錬金術協会の側に立たねばならなかった。「私も……同意する。」

辺境町の首席錬金術師が激怒すると思われたが、予想に反してカイモ・ストゥイールは微笑むだけだった。「もちろん、最後の工程は錬金術師が行おうと弟子が行おうと違いはない。私が言ったように、錬金術の本質は単純で、秩序立っており、一筋の道を突き進むものだ。誰がやる？」

「私がやりましょう」レイトニングは心臓が激しく鼓動するのを感じた。カイモと目を合わせる勇気すらなかったが、点金術の前では好奇心に抗えなかった——この黄緑色の液体は、本当に鉛を金に変えられるのだろうか？

弟子はすぐに材料を持ってきた。これは何度も精製された鉛棒で、表面は青白く、普段は綿布を敷いた木箱に保管されており、最高品質の在庫だった。レイトニングは一本を取り、慎重に杯に入れると、驚いたことに鉛棒の表面に金色の輝きが現れた！

彼は自分の両手が抑えきれずに震えているのを感じた。

「見ろ！何か生えてきた！」

「金色の……なんてこと、金色だ！」

「あれは黄金なのか？」

「銅かもしれないぞ！」

レイトニングの背後で議論の声が急に大きくなった。振り返ると、すべての錬金術師と弟子たちが目を見開き、長机の上の水杯の変化を食い入るように見つめており、その声には衝撃と信じがたい思いが満ちていた。アキールは茫然とした表情で、方向を見失ったかのようだった。

彼自身も今、同じ気持ちだった……本当に錬金術はカイモの言う通り、本質的には何の変化もなく、完全に簡潔明瞭なものなのだろうか？そして自分たちが混沌無秩序だと思っていたのは、ただ間違った道を歩んでいたからなのか？

では彼らのこの数十年の研鑽は何のためだったのか？

鉛棒を取り出すと、表面はサンゴのように細い糸状の結晶が咲き乱れていた。

「これは全て……銅だ！」リレイは唇を噛み、最後の力を振り絞って叫んだ。「お前が点金術の方法を知っているはずがない！これは常識に反する！そうでなければ、お前はゴールドドラゴンで灰色城全体を買い取れたはずだ。小さな町の領主の首席錬金術師に甘んじることなどないはずだ！」

「私がこの道を選んだのはゴールドドラゴンのためではなく、この世界を知りたかったからだ」カイモの声はまるで遠くから聞こえてくるようだった。「もし信じられないのなら、確かめてみればいい……王都の首席なら、銅と金の見分け方くらい知っているだろう？」

しかしその後の検証でも何の逆転も起こらなかった。鉛棒の金色の糸を削り取って皿に入れ、火にかけると、すぐに溶けて一つの塊となった。これは明らかに銅ではなかった——高温下で、銅は醜い固体となるが、皿の中で転がる金属液体はさらに輝きを増し、まるで眩い金色の太陽のようだった。

真金は火を恐れない。

これは紛れもない黄金だった。

大広間はすでに沸騰していた！

「点金術の錬金術式は本当に存在したのだ！」

「カイモ様、先ほど紙に書かれた符号は何を表しているのですか？あれはより高次の術式なのでしょうか？」

「この知識はどこで学ばれたのですか？」

「首席様、まだ弟子を取られていますか？私は弟子から始めさせていただきます！」

カイモ・ストゥイールは手を上げて騒がしい叫び声を押さえ込んだ。「よく聞け。今日お前たちが目にしたすべては、より古い学問から来ているのだ。それはあらゆる可能な錬金術式を含むだけでなく、万物の構成の神秘をも明らかにする！これを通じて、お前たちはまだ見ぬ錬金術式さえも予言できる。点金術もその例外ではない！私に従って西境へ来るなら、これらすべてを伝授しよう！」

西境へ？傍らで微笑むローラン・ウェンブルトン陛下を見て、レイトニングは凍りついた……これが相手の本当の目的だったのか？しかし今気付いても遅すぎた。現場の熱狂的な雰囲気は完全に彼のコントロールを超えていた。想像できることだが、点金術を学べるなら、誰が協会のために働き続けるだろうか？大広間の錬金術師たちはおそらく誰一人としてここに留まろうとはしないだろう。百年の歴史を持つ王都錬金術協会が、たった一日で崩壊しようとしていた。

恍惚の中で、レイトニングはカイモが自分の前まで歩み寄ってくるのを見た。

「二十七年前、溶金液を調合しようとした弟子を覚えているか？」彼は身を寄せて耳元で囁いた。「二度の失敗で、お前たちは彼の金袋を奪い、協会の大門をくぐることを禁じた……実際には、それはお前たちが提供した酸の濃度が足りなかっただけの話だった。」

レイトニングは全身を震わせ、記憶の中の人影と目の前の人物が重なり合った。彼は驚いて口を開いた。「お前が当時私が審査した弟子——」

「その通りだ」カイモは頷いた。「私は自分が受け取るべきものを取り戻しに来ただけだ。」

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『纨绔邪皇』という小説をお勧めします。作者は新人で、タイトルは少しチュニ病っぽいですが、内容は中々良いので、興味のある方は読んでみてください~！