第529章 帰還の魔女

……

二日後、カイモ・ストゥイールはローランに別れを告げた。

「王都にもう少し滞在しないのか？」ローランは冗談めかして言った。「ここは灰色城の中心だぞ。娯楽施設は王国内で最高だ。今回逃したら、次はいつ来られるかわからないぞ」

「私はあなたとは違いますよ。ここで未練を残したくありません」カイモは目を転がして言った。「実験室と化学工場にはまだ多くの仕事が残っています。火薬の生産ラインを正常に動かしたいのなら、私を無冬城に戻らせた方がいいでしょう」

相手の返答にローランは憂鬱な気分になった。情勢が安定してから、市内の雰囲気が少し奇妙になっていた。最初は多くの女性が自分の愛人だと名乗り出て、そのうち私生児まで現れた。もちろん、これらが全て噂に過ぎないことは分かっていたが、衆人の口に戸は立てられない。特に自分の以前の評判が確かに悪かったため、どんなに荒唐無稽な話でも信じる者がいた……やむを得ず、タサに命じて、鼠たちを使って噂を消し去らせた。

「そうか」彼は暫く言葉に詰まった後、頷いて言った。「外輪船を手配して西境まで送ろう。この数日間、ご苦労様だった」

「分かっていただけて何よりです」カイモは髭を揺らし、胸に手を当てて礼をした後、立ち去った。

こいつは本当に遠慮がないな、ローランは口を尖らせたが、心の中では気にしていなかった。むしろ楽しげに小さな歌を口ずさんでいた。

「そんなに多くの女性に付きまとわれて嬉しそうね」背後から冷たい声が聞こえた。

「げほげほ……」彼は唾を詰まらせそうになった。「何を言っているんだ！彼女たちはただその口実で少しでもお金を得たいだけだよ。君だってわかっているだろう」

「わ、私がどうしてわかるのよ」ナイチンゲールの声が突然慌てた調子になった。

「へぇ？本当に知らないのか？」ローランは反撃した。「一人一人調べ上げたんじゃなかったのか？」

「……そうよ」ナイチンゲールは姿を現し、机の上に飛び乗って、上から彼を睨みつけた。「確かに調査はしたわ。でも、それはあなたの身の安全を心配して、よくわからない人を王宮に入れないようにするためよ。分かった？」

「分かったよ」彼は笑いを堪えながら言ったが、相手の次の一言で笑顔が凍りついた。

「ほとんどが嘘だったとしても、翠鳥嬢とローセ夫人はどう説明するの？彼女たちは嘘をついていなかったわ！」

くそっ、ヨークめ。あの日はごまかせたと思ったのに、彼女がずっと心に留めていたとは。ローランは心の中でこの「旧友」を一万回呪いながら、真剣に彼女の目を見つめて言った。「私も嘘はついていない……彼女たちの言う第四王子は確かに私ではない。君にも分かるはずだ、これは嘘じゃない」

ナイチンゲールは見つめられて少し落ち着かない様子で、視線を少しそらした。「じゃあ、これは誤解？彼女たちはあなただと思い込んでいて、でもあなたはその場にいなかった？」

「もちろんいなかった」ローランは正々堂々と言った。「実際、私は彼女たちに会ったこともない！」

彼女の表情が和らいだ。「じゃあ、あなたと関係があると主張している女性たちを、このまま騒がせておくの？タサの話では、あなたは彼女たちに黙るように命じていないそうね」

「そうだ。ゴールドドラゴンを使えば完全に彼女たちの思う壺だし、暴力を使うのは……やりすぎだ。それに民衆の疑念も増すだろう」ローランはこういった理由で人を殺すことはどうしても出来なかった。「強制的に封じ込めるより、大きなニュースを作って皆の注目を集めた方がいい」

「大きな……ニュース？」ナイチンゲールは疑問そうに尋ねた。

「ああ、数週間は話題になるような出来事さ」彼は微笑んで言った。「例えば、王都が曙の城に改名されることや、西境の無冬城が灰色城の新王都になるとかね……私がここを離れた後、これらの噂も収まっていくだろう」

もちろん、大きなニュースはそれだけではない。国王の即位式を当面行わないことや、待遇の良い職人募集計画なども含まれている……これらのニュースを合わせれば、民衆の全ての暇な時間を占領するのに十分だ。現在、鼠たちがニュースの断片を広めており、群衆に風聞が聞こえるようにし、最後に市庁舎が掲示を出して、最高の宣伝効果を得られるようにしている。予想できることは、これから長い間、酒場ではこの件について議論が絶えないだろう。

「じゃあ、さっきそんなに嬉しそうだったのは、彼女たちのせいじゃないの？」

「もちろん違う！」ローランは机の上の名簿を叩いた。「これのおかげだよ」カイモが主導した化学の実演は大成功を収め、効果は彼の想像以上だった――最終的に協会から西境へ行くことを希望した錬金術師と弟子、学徒は三百二十人余りに達し、親族を加えると、最終的な人数は約五百人となった。「辺境地区の五つの化学実験室と二つの化学工場を合わせてもこれだけの人数だったのに、今や一瞬で倍になった。しかも、その大部分が熟練者で、少し訓練すれば仕事に就けるんだ。まさに王都を手に入れた後の最大の財産だよ」彼は一旦言葉を切った。「でも、これが一番嬉しいことじゃない」

「じゃあ、何が一番嬉しいの？」ナイチンゲールは好奇心を覗かせた。

「これを見て」彼は名簿を広げ、最後の数名の名前を指さした。

「レイトニング……リレイ……アキール、これは錬金術協会の三人の首席の名前じゃない？」

「そうだ。カイモは彼らを拒否しなかった」ローランは静かに言った。「彼は自分のものを取り戻したと言っていた」首席錬金術師と王都錬金術協会の亀裂を知った後、彼はカイモが激しい報復をするだろうと思っていたが、相手がこの恨みを続けることを選ばなかったことは予想外だった――カイモは本来彼に属するべき認知を得た後、無冬城のためにレイトニング三人を受け入れた。これはローランの心を温かさで満たした。この時代は確かに酷いものだが、それでも正しい道を歩む人々がいる。領地にこのような人々がいる限り、王国は必ずより良くなっていくだろう。

その時、窓の外から規則正しいノックの音が聞こえた。

ナイチンゲールは窓の外に瞬間移動し、使者を一気に抱き寄せ、また一瞬で机の傍に戻った。「密書が届きました」

「君は彼を驚かせたな」机の上で固まっているファルコを見て、ローランは苦笑いしながら首を振り、足から紙片を解き、素早く内容に目を通した。「うん……ロールからの手紙だ。私たちもそろそろ出発しないといけないな」

「無冬城で何かあったの？」ナイチンゲールは眉をひそめた。

「いや……」彼は口角を上げた。「ロタスとハニーがもうすぐ帰ってくるんだ」

「あの二人の子か……」ナイチンゲールの声は何故か少し沈んでいた。「実はそんなに急いで帰る必要はないんじゃない？たった二人なら、ライトニングとマクシーに迎えに行かせれば、ハイドロジェン気球より遥かに早く、一日で王都に着けるわ」

「もし彼女たち二人だけなら、確かにそうできるね」ローランは興味深そうに言った。「でも手紙によると、ティリーが新しい魔女も連れてくるそうだ」