第530章 ロタスの不安
広大な海面は再び普段の青さを取り戻し、ビューティー号は風を切って波を進み、きらめく波光に向かって進んでいく。船体は波に揺られ、リズミカルなきしみ音を立てていた。
「帆を全開にしろ！若いの、みんな動け！」片目のジャックが怒鳴った。「今日中に浅瀬に着けるぞ！」
マストの上の水夫たちは掛け声をかけながら、親指三本分の太さのロープを引っ張り、少しずつ帆を広げていく。気まぐれな海の上では、この帆の上げ下ろしが毎日何度も必要だった。ロタスは頭上を這い回る人々を見上げ、まるで猿のようだと思った。
「まったく面倒だな」老船長が魔女たちの傍に歩み寄り、「俺もストリングムーン湾のような帆なしで航行できる船があれば楽なんだがな。あれは何て言うんだ？」
「外輪船よ」ロタスは眉を上げて言った。「ローラン殿下が作ったものです」
「殿下に作ってもらえばいいじゃない？」ハニーは肩の海鳥を撫でながら言った。「他の人は殿下に話しかけられないけど、あなたは違うでしょう」
「ガキ、まるで私が彼と親しいみたいな言い方ね」
「ティリー様とは親しいでしょう」彼女は舌を出した。「ローラン殿下はティリー様にとても優しいわ」
ジャックはパイプを深く吸い込み、痛々しい表情を浮かべた。「……やめておこう。商人たちの話では、外輪船一隻に千ゴールドドラゴン以上かかるそうだ。お前たちを売り飛ばしても足りないぞ」
「それはどうかしら」カゼは冗談めかして言った。「『眠りの魔法』では、ロタスの賞金は百ゴールドドラゴン単位で計算されていたわ。この前のドラット・ゴールドビードという商人なんて、千ゴールドドラゴン以上で長期契約しようとしたくらいよ。ロタス一人でそれなのに、私たち四人となれば」
「カゼ！」ロタスは怒って彼女を殴った。「あの人の意図がわかっているくせに、もう二度と名前を聞きたくないわ！」
「冗談よ」カゼは彼女を抱きしめ、軽く笑った。「私があなたを売るわけないでしょう。ティリー様がこの件を聞いた後、ストリングムーン商会と交渉して、今後はそんな提案をする者はいなくなったわ」
「仲がいいな、お前たち」ジャックは煙を吐き出した。「だが……あの二人はあまりお前たちと話さないようだが？」
他の二人の魔女の話題が出ると、三人は一時沈黙した。しばらくしてカゼが口を開いた。「彼女たちは元々狼心王国の魔女なの」
老船長は首を傾げた。「みんな魔女じゃないのか？」
「ティリー様よりも、ヘティ・モーガンを支持しているのよ」
「モーガン……」彼は顎を撫でながら考え込んだ。「狼心の王家か？」
「分家よ」カゼは手を振った。「実は大したことじゃないの。みんなまだ付き合いが浅くて、心を開けていないだけよ」
老人は何かを悟ったようで、それ以上質問を続けなかった。
ロタスは王国貴族のことはよくわからなかった。ただ、眠りの島の魔女たちは辺境町のように姉妹のような関係ではないことは知っていた——彼女たちの大半は灰色城の出身で、一部はモーニングと狼心からも来ていた。ティリーが移住活動の主催者で、最も高貴な身分だったため、皆が彼女をリーダーとして見ており、他国の魔女も同様だった。しかし、峡湾諸島の教会が一掃された後、状況は徐々に変化していった。
これは邪月になってから眠りの島に戻ったロタスには特に顕著に感じられた。わずか数ヶ月の間に、狼心の魔女たちは一緒に住むようになり、食事の時も他人とほとんど話さなくなっていた。モーリエルの話では、彼女たちは以前は血牙会のメンバーで、灰色城の共助会のような組織で、血牙会の指導者がヘティ・モーガンだったという。
最初に眠りの島に加わった時、血牙会はわずか二十数名の魔女しかおらず、島では少数派だった。それだけならまだ良かったのだが、二十数名のうち十八名が戦闘魔女だった。というより、彼女たちはメンバーを受け入れる際に、予め選別していて、強力な魔女だけが加入できた。これは共助会や眠りの島のやり方とは全く異なっていた。そのため、彼女たちの戦闘能力は非常に高く、ティリーがクリーニング計画を実施した際、狼心の魔女たちは信者数が最も多い双竜島大教会を担当した。
そのため、ヘティ・モーガンは血牙会こそが眠りの島のコアだと考えていた——これは相手が公に宣言していなくても、ロタスにも感じ取れた。彼女は戦闘魔女の地位が非戦闘魔女より高いべきだという考えが好きではなく、ティリー様の「魔女平等」という主張に強く賛同していたが、残念ながら全員がそう考えているわけではなかった。ティリー様が不在の日々、ヘティは「眠りの島大執事」カミーラ・ディリと何度か衝突を起こしたが、幸い後者も王都貴族で、気迫では相手に引けを取らず、最後はさりげなく収めていた。
ここまで考えてロタスは溜息をついた。ティリー様のことは心配していなかった。結局のところ、眠りの島最強の魔女アッシュがティリー様の強力な支持者だったからだ。神罰の石を身につけて戦える唯一の超越者として、彼女がいる限り、血牙会全体でもアッシュ一人には敵わなかった。彼女が心配していたのは、今回の旅のことだった。正直に言えば、狼心の魔女たちと一緒にいたくなかった。
しかも今回の人選も非常に奇妙だった。ビューティー号に乗り込んだのは、彼女とハニー以外に、残りの三人のうち二人が戦闘魔女だった……理屈から言えば、ティリー様はローラン殿下が補助型魔女を好むことを知っているはずだった。彼の奇妙な武器があれば、普通の人間でも教会審判軍と戦える力を持てるのに、なぜ血牙会の人間を連れて行く必要があるのだろう？
どれだけ考えても答えは出なかった。ロタスはこれらの雑念を全て頭から追い払うしかなかった。
おそらく、ティリー様には自分には理解できない考えがあるのだろう。
……
太陽が西に傾く頃、夕陽に淡い金色に染まった浅瀬が皆の前に現れた。
同時に姿を現したのは、空中に浮かぶ熱気球と、一匹の巨大な怪鳥だった。
「なんてこった……あれは何だ！？」デッキの水夫たちは驚きの声を上げた。怪鳥は翼を畳み、ビューティー号に向かって急降下してきた。距離が急速に縮まるにつれ、その鋭い爪と血に飢えた大口がはっきりと見えてきた。
「敵か？」物音を聞いて船室から飛び出してきた血牙会の魔女も、襲来する巨獣に驚いた。「これは何のモンスター？」
「何であれ、捕まえればいい！」もう一人はすぐに落ち着きを取り戻した。「私の檻は大小関係なく捕らえられる」
「待って……敵じゃないわ」ロタスは急いで制止した。「熱気球の方から飛んできたのよ」
相手は彼女を一瞥した。「熱気球？」
「ローラン殿下が魔女を送迎するための道具よ」カゼは二人の前に立ちはだかった。「大丈夫、ロタスの判断を信じましょう」
恐ろしい巨獣はますます近づき、高らかな咆哮を上げた。しかし……ロタスにはそれが威嚇ではないと感じられた。
「アオーーーーアオーーーグーーー！」
モンスターが帆に衝突しそうになった瞬間、巨大な姿は突然消え去り、代わりに一羽の真っ白な鳩がロタスの頭上にすっと着地した。
「やっと来たのね」マクシーは彼女の額をすりすりした。「おかえりなさいグー！」