第531章 濃密な愛

……

「本当にこれでいいの？」

「何が？」

「イフィとダークフェザーをロタスたちと辺境町に行かせること」アッシュは書斎の机に座っているティリーを後ろから抱きしめながら言った。「ヘティ・モーガンからの要請だったよね？」

「海線」の存在を知ってから、第五王女はほぼ毎日書斎に籠もり、机の上には読み切れないほどの本が積まれていた。ローランから贈られたものもあれば、遺跡から発掘されたものもあった。彼女が本に埋もれている姿を見るたびに、アッシュは何とも言えない心痛を感じていた。

「うん」ティリーはガチョウの羽ペンを置き、楽に後ろに寄りかかった。「彼女は私一人に世俗勢力との繋がりを握らせたくないの。私にも断る理由はないわ」

「あの人はあなたの兄なのに、どうして彼女があなたと同じように扱えると思うの」

「彼女も王家の一員だからよ」ティリーは笑いながら首を振った。「地位が高ければ高いほど、血の繋がりは薄くなる。どの王国でも同じことよ。ヘティはそれをよく分かっているからこそ、この決断をしたの」

「彼女はローラン殿下の支持を争おうとしているの？」アッシュは眉をひそめた。

「そんなに急いではいないわ。今回は単なる様子見だと思うわ」

「それなのに承諾するなんて！」アッシュは手を離し、声を落として言った。「彼女と話し合わないといけないようね」

教会の迫害と抑圧に苦しんでいた魔女たちがティリー殿下に信頼を寄せ、一つにまとまることができたのは、まさに彼女の親しみやすさと寛容な態度があったからこそだ。しかし、それは誰かが寛容さを弱さと見なし、信頼を試す底線として扱ってよいということではない。もし誰かがこれを壊そうとするなら、絶対に許すわけにはいかない。

アッシュが振り向こうとした時、ティリーは彼女の腕を掴んだ。「なぜ承諾してはいけないの？先ほど言ったように、私には断る理由がないわ。眠りの島は私たちの故郷で、全ての魔女がここの自由民よ。みんなの安全を脅かさない限り、私は彼女たちを止めないわ。それに……」彼女はため息をつき、「彼女たちを西境に行かせることは、決して悪いことではないの」

「悪いことじゃない……？」アッシュは疑問を投げかけた。

「最初、血牙会が他の魔女たちと変わらなかったのに、なぜ今では徐々に目立つようになってきたのか、考えたことある？」

彼女はしばらく考えてから、「生活が安定したから……？」

「その通り」ティリーは頷いた。「以前は教会が山のようにみんなの心に重くのしかかっていて、生き残るためには皆が密接に寄り添わなければならなかった。でも今は峡湾諸島の教会は一掃され、眠りの島はより自由な環境を手に入れた。人心が揺れ動くのは当然のことよ。私たちは共助会とは違って、多くの魔女組織の集合体だから、ただ抑え込むだけでは上手くいかないわ。みんなを最初のように協力させ続けるには、強大な敵が必要なの」

アッシュは眉をひそめて「悪魔のこと？」と尋ねた。

「沃地平原の奥深くにいる敵、連合会の惨敗、そして迫り来る第三回神意戦争……これらのことを彼女たち自身に理解させる方が、私が説明するよりずっと効果的よ」ティリーは微笑んで、「それに辺境町では、彼女たちはそれ以上のものを見ることができる——」

第五王女は立ち上がり、書斎から裏庭へと続くドアの前まで歩き、扉を開けた。「彼女たちは戦闘魔女でなくても代替不可能な役割を果たせることを見るでしょう。普通の人々が魔女に匹敵する能力を持っていることを見るでしょう。そして全ての人々が団結した時に生まれる驚くべき効果を見るでしょう。このドアのように……開けば、より広い世界が待っているの」

「……」アッシュは陽光を浴びる女性の姿を静かに見つめ、言葉を失った。灰色の髪が眩しい光を反射し、海風に揺れる。後ろ姿でさえ、言葉では表現できないほど美しかった。時間がこの瞬間で止まったかのように、この小さな書斎には彼女と自分しかいないように感じられた。

しばらくしてから、ティリーは振り返って意味ありげに微笑んだ。「それに、私がイフィとダークフェザーの二人を選んだのには特別な理由があるの。ローランならきっと私の考えを理解してくれるはず」

*******************

アンナはローランの横を軽く押した。

「起きる時間よ」

「もう少し」ローランは横向きになってアンナを抱き寄せ、背後から彼女の髪の香りを嗅いだ。

王都から無冬城に戻ってから、彼は一晩中アンナと寄り添っていた。短い別れは再会をより一層熱いものにし、その結果、二人とも翌朝起きられなかった……アンナは破天荒にもその日の魔力練習を欠席した。行きたくなかったわけではなく、ローランが彼女を離さなかったのだ。

もちろん、彼の求めに対して、アンナも拒否の意思を示すことはなかった。

昼から夕方まで、部屋には甘い空気が漂っていた。二人は休憩時にベッドの上に座り、この数日間で両地で起きた出来事について話し合った。昼食さえも侍女が部屋に運んできた。もちろん、そんな時アンナは布団の中に隠れ、下を見ると、サファイアのような瞳が彼の胸元で輝いているのが見えた。

相手の滑らかな背中を撫でると、アンナは思わず猫のような小さな声を漏らした。一年の成長を経て、彼女はもう監獄にいた頃の痩せて弱々しい少女ではなかったが、体を丸めると、まだ完璧に腕の中に収まった。後ろから耳たぶにキスをすると、頬が徐々に赤くなり、まつげが微かに震える様子は、とても愛らしかった。

しばらくしてから、彼女は再びローランを押しのけた。

「ウェンディたちがもうすぐ戻ってくるわ。今回は新しい魔女が来るから、あなたも身支度を整えないと」アンナは向き直り、彼に向かって真剣な表情で言った。

「うん」ローランは小さく返事をした。今度はもう引き延ばせないことを知っていた。彼女の唇に軽くキスをして、ベッドから起き上がり、まずアンナの服を着せてから、自分の上着を着た。

机の上に置かれた水盆の水はすでに冷めていたが、アンナにとってそれは問題ではなかった。黒い炎が水の中に飛び込み、瞬く間に湯気が立ち始めた。二人が身支度を整えた後、ローランはまずアンナを寝室まで送り、それから三階のオフィスに戻った——少なくとも迎えに行った魔女たちが戻ってくるまでは、真面目に仕事をしているように見せかけることができた。

15分後、ライトニングとマクシーが開け放たれた窓から部屋に飛び込んできた。

「陛下、彼女たちが来ました」

……

「たった一ヶ月お会いしないうちに、あなたが灰色城の国王になられたとは」和風が最初に城の大広間に入ってきた。彼女の後ろには四人の魔女が続いており、その中には見覚えのあるロタスと蜜糖がいた。他の二人は初対面だった。「ウェンディから聞かなければ、信じられませんでした……ティリーが知ったら、きっと驚くでしょうね」

ローランは笑顔で迎え入れた。「私はまだ即位式を行っていないので、以前のように呼んでくれても構いませんよ」

「しかしあなたは紛れもない国王です」和風は深々と礼をした。

ロタスと蜜糖も真似をして、大げさに礼をした。後ろの二人は胸に手を当てて簡単な礼を示しただけだった。四人の表情も全く異なり、一方は再会の喜びに満ちていたが、もう一方は警戒心を露わにしていた。

ローランは少し驚いた。

しかし、このような時に疑問を表に出すことはせず、手で案内するジェスチャーをしながら微笑んで言った。「いずれにせよ、長旅お疲れ様でした。まずは今夜の宴を楽しんでください——遠慮することはありません。ここもあなたたちの家ですから」