第532章 魅惑的考え

……

宴席が終わった後、ローランはロタスとウェンディをオフィスに呼び入れた。

「眠りの島は大丈夫かな」彼は笑顔でロタスに尋ねた。「ティリーの時間を取ってしまって、何か問題は起きていないといいんだが」

「特に問題はありません」ロタスは頷き、その後小声で「あ、あの...前回いただいたマフラー、まだお礼を言えていませんでした」

「そんなに堅苦しくしなくていいよ」ローランは手を振った。しばらく時間が経つと、以前築いた親密さも薄れてしまうことは分かっていたが、それは互いの繋がりが消えてしまったわけではなく、一時的に沈殿しているだけだ...以前と同じ態度を保っていれば、きっとすぐに元の関係に戻れるはずだ。「ここは見た目は大きく変わったように見えるけど、実際には君が去った時と本質的な違いはないんだ——無冬城を君たちの家だと思ってくれればいい」

「そうよ」ウェンディは彼女の頭を撫でた。「あなたは私たちの姉妹なのよ」

「はい」ロタスは少し照れくさそうに俯いたが、口調は明らかにリラックスしていた。

「城に到着してから、ずっと気になっていたことがあるんだが...イフィとダークフェザーという二人は、眠りの島の魔女じゃないのか？」ローランは話題を変えた。紹介や旧交を温める時も、二人は他の魔女たちと馴染んでいないことに気付いていた。宴席でも一言二言話すことはあったが、ロタスとシルヴィー、イブリン、キャンドルライトたちの熱い抱擁に比べると、明らかに差があった。そして気のせいかもしれないが、イブリンとキャンドルライトがその二人を恐れているような気がしていた。

「いいえ、確かに眠りの島から来ましたが、私たちとは少し違うんです...」ロタスは二人の経歴を簡単に説明した。「ティリー様がなぜ血牙会の魔女をこちらに送ったのか、私にも分かりません」

「イフィは戦闘魔女なのか？」ローランは少し驚いた様子で言った。

「はい、彼女は魔力で作られた檻を召喚できて、自分より遥かに強い敵でも捕らえることができます。アッシュ様でさえ、神罰の石を身につけていなければ、一度捕まったら抜け出すのは難しいでしょう」

「ダークフェザーは？」ウェンディは好奇心を持って尋ねた。

「彼女は戦闘魔女ではありませんが、能力は同じように凄いんです」ロタスは小声で言った。「彼女が触れたものは何でも粘着性を持つようになり、くっついたら能力が切れるまで離れなくなります——でも彼女の話では、十分な魔力を注ぎ込めば、粘着性はかなり長い間持続できるそうです」

「そんな能力なら、用途は非常に広いはずだが」ローランは驚いて言った。「ヘティ・モーガンという狼心の魔女が、こんな人材を送り出すことを承諾したのか？」

「血牙会のメンバーは皆強いんです。戦闘魔女が多いだけでなく、残りの非戦闘魔女たちも優れた能力を持っています。眠りの島がこんなに早く建設できたのも、彼女たちの功績が大きいんです」ロタスはため息をつき、この事実を認めたくなさそうな様子だった。「でも彼女たちはいつも自分たちが優れていると思い込んで、能力の劣る魔女たちをいじめることが多かったんです。ティリー様が必死に止めなければ、峡湾に向かう魔女は半分以下になっていたかもしれません」

なるほど、と彼は思った。これが恐らくイブリンとキャンドルライトが彼女たちの前で異常な様子を見せていた理由だろう。「分かった。今日は先にゆっくり休んでくれ」ローランはロタスを慰めた後、ウェンディの方を向いた。「彼女たちの部屋の手配は君に任せる。とりあえず血牙会の魔女たちは少し離れた場所に住まわせて、明日詳しい能力テストを行おう」

「はい、陛下」ウェンディは胸に手を当てて応えた。

二人が去った後、ナイチンゲールが彼の傍らに姿を現し、魚の切り身を口にくわえながら尋ねた。「あの二人を監視する必要はないのか？」

「彼女たちが眠りの島を離れていない以上、大きな問題はないだろう」ローランは肩をすくめた。「峡湾に向かった魔女たちは共助会のように生死を共にした経験がなく、さらに複数の魔女組織が統合して出来上がったものだから、こういう状況になるのも不思議ではない」まさに党内無派、千差万別というところだ。魔女連盟が拡大すれば、いずれこうなることは避けられない。しかし党内の派閥競争が全て害になるわけではなく、良性の競争になれば、むしろ連盟の活力を増すことになる。「唯一疑問なのは、ティリーがなぜ戦闘魔女をここに送ってきたのかということだ。もし単に私に彼女たちの指導を任せたいだけなら、補助魔女でも同じはずだ。特に和風もティリーの味方なのに」

「おそらく手紙に理由が書かれているんじゃないか？」ナイチンゲールは推測した。

「ああ、言われなければ忘れるところだった」ローランは頭を叩き、引き出しから封筒を取り出し、机の上に広げた。ティリーは五人の魔女を送ってきた他に、分厚い古書の束と自筆の手紙を添えていた。宴会のせいで、まだ確認する時間がなかったのだ。

手紙の中で、ティリーは本の来歴と内容の不可解な点について詳しく説明し、続いて海線についての推測、そしてレイが逆流できる海船を建造するのを手伝って欲しいという希望を述べていた。後半部分はすでにレイから直接聞いていたが、前半部分は彼を驚かせた。異なる時代、異なる場所の本が集められ、遺跡の中に詰め込まれており、一部の本の内容は連合会が姿を消してから百年近く経っているものもあった。これは三百年以上前のその海底遺跡にまだ人が出入りしていたことを意味している。これらの人々は一体誰なのか？

手紙の裏面には新しい魔女たちの能力について簡単に触れられており、最もローランの注目を引いたのは最後の一節だった。

「私たちの世界に対する理解はまだ暗闇の中にあり、四百年以上前の連合会にも及ばないほどです。敵に打ち勝つためには、まず敵を理解しなければなりません——この点で、彼女たちの能力はあなたの助けになるかもしれません」

手紙を読み終えた後、彼は思索に沈んだ。

敵を理解する...助けになる...ティリーは一体何を言おうとしているのか？

ローランは再び能力の説明に目を移した。突然、衝撃的な考えが彼の頭に浮かんだ。

まさかティリーは——

いや、これは大胆すぎる、と彼は急いで首を振った。しかしこの考えは一度浮かぶと、抑えきれないほど急速に膨らんでいった。確かにリスクは存在するが、もたらされる見返りも非常に大きい。アエゴサが残した魔石の箱だけを考えても、十分魅力的だ。もしそれらを印として組み合わせて利用できれば、その意義は蒸気機関に劣らない...以前にもこの方面のことを考えたことはあったが、実際の操作は困難を極め、結局諦めざるを得なかった。しかし今やイフィと和風の能力があれば、目標への距離が一気に縮まったように思える。

「手紙には何て書いてあったの？」彼の様子がおかしいことに気付いたのか、ナイチンゲールは身を屈めて、手を伸ばして彼の額に触れた。「おい、大丈夫か？」

「全然大丈夫じゃない。心臓が飛び出しそうだ」ローランは苦笑して言った。「ティリーときたら、理由も明確に述べずに、選択権を私に投げてきたんだ」

彼女は好奇心を持って尋ねた。「何を選ぶの？」

「悪魔を捕まえることだ」ローランはゆっくりと一言一言区切って言った。