第533章 予期せぬ出来事
翌朝早く、ローランは魔女たちを北の外城壁、迷いの森に近い地域へと連れて行った。
ナイチンゲール、ウェンディ、カーター、アイアンアックスらが同行し、第一軍が付近の草原地帯を封鎖し、森側の警戒はリーフに任せた。
最初にテストを受けたのはダークフェザーだった。
彼女は茶褐色の長い髪を持ち、前髪はきっちりと眉毛を覆い、身長はハニーとほぼ同じくらいで、せいぜい133、4センチほど。年齢もまだ若く、16歳を少し過ぎたばかりだが、覚醒してすでに4年が経っており、これは魔女の中でも非常に早い部類だった。4回の魔力侵食を経験したため、体内の魔力は多くの未成年魔女よりも高く、アンナの成人前の半分ほどに達していた。
そのため、ダークフェザーは能力を発動する際に余裕を持って操ることができ、粘着効果の制御も非常に正確だった——彼女は物体全体を極めて粘着性の高いゲル状にすることも、一面や一点だけに影響を与えることもできた。この能力は魔力の消費が非常に少なく、テスト中、ナイチンゲールはほとんど魔力の変動を観察できなかった。
「粘着力は最長でどのくらい持続できる？」ローランは尋ねた。
「二つの石を接着するだけなら、全魔力を使えば数十年は持続できるはずです」彼女は手のひらを広げながら答えた。「ただし、実際に試したことはなく、これは魔力消費量から推測しただけです。」
「これまでに接着した最大のものは何だ？」
「海壁です」ダークフェザーの無表情な顔に、ようやく少しの誇らしさが浮かんだ。「ある潮の満ち時に、眠りの島で上がってきた壁に腕ほどの亀裂が入りました。でもちょうどロタスが島にいなかったんです。私は亀裂全体を接着体に変え、麻布と石片を詰めて押し寄せる海水を止めました。そうしなければ、その部分は次の満潮まで持たなかったでしょう。」
なぜか、彼女がこの話をする時、ローランには「早く褒めてよ」という雰囲気が感じられた。
「よくやった」彼は頷いた。
肯定を得ると、ダークフェザーは再び以前の平淡な表情に戻った。言動だけを見れば、彼女は未成年の子供には全く見えず、まるで何か経験が彼女から感情を素直に表現する能力を奪ってしまったかのようだった……これにローランは思わず感慨深くなった。眠りの島に行く前、血牙会の魔女たちはいったいどんな生活を送っていたのだろうか？
次のテスト対象は和風だった。
彼女は優雅にお辞儀をして言った。「前回西境に来た時は留まる機会がなく、長らく心残りでした。今回はようやくあなたの領地に滞在できることになり、私の能力が必要な場面がありましたら、どうぞご遠慮なくおっしゃってください。」
ローランも微笑みながら返した。「それなら無冬城での生活を十分に楽しんで、前回の心残りを取り戻すといい。遠慮することはない、何か要望があればウェンディに直接言ってくれ。」
和風はナイチンゲールよりも少し年上で、25歳ほど。その名の通り、春風のような接し方で人々を心地よくさせた。とはいえ、彼女も紛れもない戦闘魔女で、その能力は領域制御だった。彼女の周囲5メートル以内に入った者は、誰もが彼女の意志に従って行動せざるを得なくなる。
この能力は遠距離からの攻撃を防ぐことはできず、弩や投げ槍には不向きだが、接近戦でしか戦えない敵に対してはほぼ無敵の立場にあった。
召喚型能力として、これもまた神罰の石の影響を受ける。魔力消費は中程度で、一日に十数回は使用可能で、維持中も和風は通常通り行動できる。さらに領域は肉眼では見えないため、奇襲をかける際には防ぎようがなく、5メートル圏内に接近さえできれば、相手の生死を掌握できる。
明らかに、悪魔を近距離で観察するには、これは理想的な能力だった。
最後にテストを受けた魔女はイフィだった。
彼女は見たところ20歳前後で、体にフィットした黒い革の服と、膝を超える長いブーツを身につけ、非常に痩せて見えた。栗色の長い髪は腰近くまで届き、太陽の光を受けて金色の輝きを放っていた。
イフィの能力もまた悪魔捕獲の核心だった——もっとも、彼女自身はティリーが彼女を西境に選んだ目的を知らなかった。魔力で作られた檻は近づいてきた敵を瞬時に捕らえ、檻を収縮させることで相手に致命的なダメージを与えることもできた。さらに彼女にとって、檻の中の獲物に重さはなく、言い換えれば、象を捕まえたとしても、簡単に無冬城まで引きずっていくことができた。
「どれくらいの大きさの目標まで捕まえられる？」「魔力の檻」の特性が計画の成否に関わるため、ローランは特に詳しく尋ねた。
「魔力次第ですね」彼女は肩をすくめて答えた。「でも海のクジラでさえ、私の手から逃れることはできません。」
「同時に何人捕まえられる？」
「二人です」彼女は両手を広げた。「私には手が二つしかありませんから、陛下。」
「逃げ出すことはできないのか？」
「はい……私が手を離さない限り、アッシュでさえ檻から出ることはできません。」
「うーむ……」ローランがまだ何を聞くべきか考えているとき、イフィが自ら口を開いた。「誰かに試してみてはいかがでしょう？マクシーが適任だと思います。彼女の能力は進化を遂げたと聞きましたし、昨日変身したモンスターもかなり強そうでした。彼女でさえ抜け出せないなら、もう心配する必要はないのではないでしょうか。」
それは良い方法だ、と彼は密かに思った。結局のところ、マクシーが変身する凶獣は悪魔の乗り物の原型なのだから、もし本当に悪魔を捕まえることになれば、同じような敵に出会う可能性は高い。少し考えた後、彼はナイチンゲールに向かって頷いた。「リーフに伝えて、マクシーを呼んでくるように。」
巡回の任務がない時、マクシーとライトニングはいつも迷いの森に沿って飛んでおり、ほとんど離れることはなかった。今ではリーフがいるおかげで、森は二人の裏庭となり、甘いバードキスキノコが至る所に生え、特別に作られた鳥の巣で卵を集めることができ、マクシーが変身する鳩はホワイトイーグルと並ぶほどになっていた——もちろん、変身が解けた後の本体は、相変わらず長い白髪に埋もれた少女のままだった。
しばらくすると、二人の姿が空の彼方に現れた。
「マクシーが来ましたっぽ！」彼女はいつものように王子の頭上に降り立った。「何かご用ですか？」
ローランはテストの意図を大まかに説明した。「肉翼の巨鳥の姿に変身して、魔力の檻から抜け出せるかどうか試してみてくれ。」
「わかりましたっぽ！」
マクシーは空中に飛び上がり、瞬く間に巨大なモンスターが皆の前に現れ、その影が日光を遮った。ローランには、彼女が最初に進化した時の姿と比べて、今の巨獣は一回りどころではなく大きくなっているように感じられた。
「始めよう」彼はイフィに言った。
後者は軽く笑い、目に嘲りの色が浮かんだ。彼女が右手を広げ、五本の指を開くと、紫色に光る数十本の糸がマクシーの頭上に突如現れ、一瞬のうちに球形に閉じて、彼女を丸ごと包み込んだ。
「檻の柵」は一見細そうに見えたが、噛みついても引っ掻いても少しも形を変えることはできず、イフィの動きも非常に楽そうで、檻を維持するのにそれほど力を使っているようには見えなかった。もう一人の悪魔が乗っていたとしても、一緒に捕まえることができそうだった。
ローランが能力を中断させようとした時、イフィの右手が突然拳を握りしめた。
檻は即座に内側に収縮し、魔力で作られた柵が巨獣の体内に食い込み、マクシーは苦痛の咆哮を上げた——