第534章 魔女の価値
「何をしているの！」
「彼女を離せ！」
複数の声が同時に響き渡り、イフィは口を尖らせ、右手を上げると、檻が突然消え、マクシーは地面に倒れ込んだ。
「この野郎！」黄金の姿が空中に飛び上がり、彼女に向かって突進してきた——それはライトニングだった！
しかし少女の拳が上がったところで、魔力の檻に閉じ込められてしまった。両者の距離は腕一本分もなかったが、どうしても相手に触れることができなかった。
「邪魔するな、お前に関係ない！」
イフィは不機嫌そうに檻を投げ飛ばし、ライトニングは檻と共に地面を数回転がり、能力の範囲外に出てようやく消えた檻から抜け出すことができた。
ライトニングは顔の埃を拭い、再び突進しようとした時、ローランがイフィの前に歩み寄り、高く手を上げるのを目にした。
「パン！」
鋭い音と共に、その場にいた全員が凍りついた。
イフィは特に驚いた様子で、真っ赤に腫れた頬を押さえることもせず、ローランを見上げ、まるで彼の行動が理解できないかのようだった。しばらくして、彼女はゆっくりと片膝をつき、「失礼いたしました、陛下」と言った。
ローランも心の中で少し驚いていた。彼は女性に手を上げたくはなかったが、マクシーが地面に倒れているのを見た時、考える間もなく体が動いていた。今思い返してみると、まるで自分の娘が他人の子供にいじめられているのを見たかのような怒りが胸に込み上げていた。
「これはどういうことだ？」彼は怒鳴った。
「陛下、人は危機的状況で通常以上の力を発揮できます。私はただテスト結果をより正確にしたかっただけです……」イフィは極めて冷静な口調で、まるでこれが取るに足らない些細なことであるかのように話した。「今回の結果を見る限り、進化した非戦闘魔女もこの程度です。能力の進化でも本質的な差は埋められないようですね。」
ローランは言葉を失った。この人物は一体どんな環境で育ったのか、能力をテストするために同胞を傷つけることをこれほど当然のことと考えているのだろうか？
「マクシーはどうだ？」彼はウェンディの方を見た。後者は既に元の姿に戻った白髪の少女を抱き寄せていた。
「大丈夫です……大きな怪我はありません。ただ少し腫れているだけです」ウェンディは眉をひそめながら彼女の袖をめくり、白い腕には檻が残した赤い跡がはっきりと見えた。
「うぅ……」マクシーはウェンディの胸に顔を埋め、とても悲しそうな声を出した。
「ご心配なく、陛下」イフィは平然と言った。「私は収縮の力加減を心得ています。この程度の傷なら魔女にとって一、二日で治ります——」
「彼女に謝れ！」ローランは怒りを込めて遮った。
後者は口を開いたまま、驚いた様子で彼を見つめ、顔を真っ赤にした。「申し訳ありません、陛下——」
「私ではない、マクシーだ。」
今度は彼女は歯を食いしばって俯き、もう何も言わなかった。イフィの相手に絶対に謝らないという態度を見て、ローランは呆れて笑いそうになった。
どうやら眠りの島の雰囲気は彼が想像していたよりも悪かったようだ。血牙会の連中は世俗の領主の領土でさえこのような態度なのだから、魔女が主体の眠りの島では、きっと様々な対立が起きているのだろう。
そして最も重要なのは、当事者が自分の行動に何の問題もないと考えていることだ。単純な懲罰なら、ローランは彼女に十分な苦しみを味わわせる方法を無数に思いつくことができた。しかし、それは彼女の歪んだ価値観を正すのには何の役にも立たない。ティリーが彼女たちをここに送った目的を考えると、彼は思わずため息をついた。以前「何か困ったことがあったら兄に相談しに来い」と胸を張って約束したのだから、この状況で彼女を痛めつけて送り返すだけでは済まされない。もしティリーの後方の対立を解決する手助けができなければ、眠りの島はいずれ崩壊するだろう——もちろん、自分は一部の魔女を引き寄せることはできるかもしれないが、永遠にティリーの信頼を失うことになる。
イフィが誇りにしているものを心の底から打ち砕いてこそ、彼女に本当の過ちを認識させることができる。
「自分が他人より強いからといって、弱者の気持ちを全く考慮しなくていいと思っているのか？」ローランの声は次第に冷たくなった。「実際には、お前こそが本当の弱者なのだ！」
この言葉に相手は即座に反応し、イフィは急に顔を上げ、不服そうな表情を浮かべた。
「戦闘魔女が補助魔女の上に立つべきだと考えているのは、外敵に直面した時、戦闘魔女こそが集団の存続を保証するコアだからだと思っているんだろう？」彼は続けた。「そんな考えは哀れで笑止だ。本当に戦いになれば、自身の能力に過度に依存しているお前には勝ち目などない。」
彼女は眉をひそめ、目に危険な光を宿した。「陛下、非戦闘魔女でも私に勝てるとおっしゃりたいのですか？」
「なに、信じられないのか……」ローランは冷笑した。「魔女連盟のほとんどの者がお前を簡単に倒せる。たとえ彼女たちが能力で戦ったことがなくてもな。」そう言って、彼は視線を横のライトニングに向けた。後者は一瞬驚いたが、すぐに彼の意図を理解し、かすかにうなずいた。
「それはただの妄想です。」
「ならマクシーとお前で真剣勝負をしてもらおう」彼は重々しく言った。「彼女が直接教えてくれるだろう、お前には魔女の上に立つ資格など全くないということをな！」
「な...なんですって？」イフィは目を見開いた。「あの馬鹿鳩と？」
「決闘は明日だ」ローランは一字一句はっきりと言った。「その時お前は自然と理解するだろう、自分が思い描いているほど強くないということをな。」
*******************
部屋に戻ると、昼食は既にリビングのテーブルに並べられていた。
皿には肉スープ、パン、キノコ、煮野菜がそれぞれ盛られていた。
明らかに、今日は大広間で食事をする必要はなさそうだった。
「おや？肉とパンがあるの？」ダークフェザーは驚いて言った。「今日は冷水で空腹をしのぐことになると思っていたのに。」
「決闘の前に私を空腹にさせたくないということね」イフィは嘲笑的に言った。「あの馬鹿鳥をよほど信頼しているようだわ。」
「もちろん、中に薬が入っているかもしれないわよ。例えば、止まらない下痢を引き起こすような。」
イフィは無関心にパンを一切れ口に放り込んだ。「食べたくなければ食べなくていいわ。」
「決闘するのは私じゃないもの」ダークフェザーは目を転がし、椅子に上って焼きキノコの皿を手前に引き寄せた。「それにしても、ここまでする必要があったの？ヘティ様は確かにこちらの状況を確認するように言ったけど、領主の前で事を起こせとは言っていなかったでしょう？」
「これは貴重な機会よ。」
「本当？」彼女は興味深そうに言った。「他の理由じゃないの？」
イフィは顔を横に向け、冷たい目でダークフェザーを見つめ、後者が首を引っ込めるまで続けた。「わかったわ、何も言わなかったことにする。」
西境へ向かった魔女たちが眠りの島に戻って以来、島の雰囲気は血牙会にとってますます不利になっていた。ティリー様の兄が海の向こうに魔女たちの居場所となる領地を建設し、特に戦闘能力のない非戦闘魔女たちを手厚く遇しているという噂を聞いて、島のそういった無能な者たちの勢いは日に日に増していった。ヘティ様はこれがティリーの意図的に作り出したニュースで、多数派の支持を得るために使われているのではないかと疑っていた。常識的に考えれば、領主のために戦い、土地と権力を奪取できる魔女こそが重視されるべきはずだった。
しかし今日の試みの結果は彼女を大いに驚かせた。この世俗の領主は本当にすべての魔女を平等に扱っているようだった。
しかしそれは最も驚いたことではなかった。
——最も驚いたのはマクシーだった。
彼女は、あの言葉も満足に話せない、のろまで間抜けな馬鹿がこれほど多くの魔女に愛されているとは思いもよらなかった。領主を含めて……彼女が皆の前に現れた時、みんなの笑顔は心からのものだった。一方、眠りの島では、彼女はただの有っても無くてもいいペットに過ぎなかったのに！
まさにこのような感覚が、イフィの心の中に限りない嫉妬と怒りを呼び起こした。
彼女は眠りの島を離れ、ここで他の魔女たちと打ち解けているなんて？これは完全な裏切りだ！
これこそがイフィが相手に教訓を与えようと決めた本当の理由だった。
しかしその後の展開は彼女を完全に戸惑わせた。
鳩と決闘？陛下がなぜこんな馬鹿げたことを言い出すのだろう？
しかしこれもいいだろう。西境の真の状況を探ることは任務の一つだが、もう一つの任務は、自身の価値を示し、領主の重視を得ることだった。
彼女は陛下に知らしめるつもりだった。どんなに進化しても、戦闘魔女とそれらの弱者との間には永遠に越えられない深い溝が存在することを。