第535章 保護者の銃
……
ローランが決闘の手配を済ませ、城に戻った時には既に夕暮れだった。
「マクシーは本当に大丈夫なの？」オフィスに足を踏み入れた途端、ナイチンゲールが背後から姿を現した。
「彼女はずっとライトニングから射撃の訓練を受けていたじゃないか。そしてライトニングはあなたが直接指導した弟子だ。何を心配することがある？」ローランは慰めるように言った。「前回、悪魔のキャンプを偵察した危機的状況で、彼女は異獣に姿を変えて悪魔に飛びかかる勇気があった。それは彼女に勇気が欠けていないことの証明だ。唯一の問題は、同類に銃を向けられるかどうかだ。」
マクシーはその時、痛みよりも恐怖の方が大きかった。イフィは確かに本気で手を出すつもりはなかったが、このような補助魔女を軽視する態度は部隊の中で爆弾のようなものだ。相手に深い印象を与える教訓を与え、改心させなければ、ローランは彼女を悪魔の捕獲に連れて行く勇気が全くなかった。
そして最良の教訓方法は、マクシーに直接イフィを打ち負かさせることだった。
疑いもなく、能力の制限を超えて、補助魔女にも戦う力を与える武器は銃器だった——事故死を避けるため、ローランは特別にソロヤにゴム弾を製造させた。金属の弾頭は何層にも重ねられたコーティングに変更され、内側から外側へと徐々に柔らかくなっていた。この弾丸は人体内部に侵入することはできないが、その威力は侮れなかった。巨大な運動エネルギーは弾頭の変形とともに人体に完全に伝わり、激しい痛みを引き起こして標的の抵抗力を奪うため、無力化弾とも呼ばれていた。
「……もう一度彼女を見てくる」ナイチンゲールは心配そうに霧の中に消えた。
ローランは軽くため息をつき、当時イフィがマクシーに手を出した時、彼は確かに側面から銃の安全装置が外れる音を聞いていた。もし相手がマクシーを放さなかったら、おそらくナナワを呼ばなければならなかっただろう。
また、事後のケアから見ると、マクシーは血牙会の魔女をかなり警戒していた。これは彼女たちが眠りの島で似たようなことを頻繁に行っていたことを示している。以前の共助会のハラカのことを考え、そしてイブリンとキャンドルライトが最初にここに来た時の劣等感、さらには400年以上前の魔女連盟のことを考えると、この戦闘魔女がより高貴だという考えは突然生まれたものではない。言い換えれば、外敵の圧迫に直面した時、戦う能力を持つ者が必然的により大きな発言権を握ることになる。残念ながら、火薬と銃器の威力は能力がもたらす格差を平準化するのに十分だった……彼は考えた。もしこの二人を正しい方向に導き直すことができれば、ティリーもより自分を信頼してくれるだろう。
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「あまり考えすぎないで、あいつに向かって一気に弾倉を空にして、泣き叫んで土下座させるんだ、わかった？」ライトニングは大声で叫んだ。「通常の弾丸でも後ろにナナワ姉さんが見ているんだし、まして使うのはソロヤ姉さんが作ったコーティング弾頭だよ。何発か撃ち込まないと気が済まないよ！」
「うん……」マクシーはベッドの頭に寄りかかり、髪で頬を隠した。「わかったわ」
「わかってないよ！」ライトニングは彼女の長い白髪をかき分けた。「今のあなたの心の中には相手をボコボコにしようという気持ちが全然ないでしょう？もしあなたが今回相手を許したら、もう探検に連れて行かないからね——探検家は臆病者なんて必要ないの！」
マクシーは躊躇いの表情を見せた。「私は……」
「彼女は臆病者じゃない」別の声が二人の後ろから聞こえた。「臆病な者は悪魔と戦うことはできない。それに、彼女は私の命を救ってくれた」
ナイチンゲールは霧から現れ、ベッドの側に歩み寄り、ライトニングの額を強くはじいた。「そんな言い方があるの！」
少女は額を押さえながら、口を尖らせた。「私はただ彼女が直前で逃げ出すのが心配なだけよ」
彼女はため息をつき、マクシーの手を握った。「よく聞いて。今回の勝負は単にあなたと彼女の間の問題ではないの……陛下がこのように手配したのは、血牙会の魔女に自分たちの過ちに気付かせ、他の魔女に対する態度を変えさせるためよ。イブリンとキャンドルライトのことを覚えているでしょう？同じような経験をした魔女は眠りの島にまだたくさんいるはず。もしあなたが相手に教訓を与えることができれば、ある意味で彼女たちを助けることにもなるの」
ナイチンゲールは一瞬止まり、「だから、あなたは単に自分のために戦うのではなく、みんなを守るために戦うの。前回悪魔と戦った時と同じように」
「うん……」マクシーは瞬きをしながら、軽くうなずいた。
「そうそう、ローラン陛下が言っていたわ。今回勝ったら、アイスクリームと胡椒焼き肉が一週間食べ放題よ。あなた一人のために用意するって」
「ぐっ！」彼女の瞳は一瞬にして輝きを放った。
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翌日、城壁外の芝生には、場内整理を担当する護衛隊の他に、十数名の魔女が集まっていた。彼女たちはローランの側に集まり、マクシーを応援する声は圧倒的に大きかった。
「私はあなたのために声援を送らないわ」ダークフェザーは欠伸をしながら言った。「どうせ聞こえないでしょうから」
「必要ない」イフィはゆっくりと区切られた場所の中央に歩み出て、向かい側の長髪に身を隠したマクシーを冷ややかに見つめ、心の中で嘲笑した。もし応援する人が多ければ勝てるなら、教会はとっくに大陸を統一していただろう。「今なら降参してもまだ間に合うわ……そうしないと陛下の期待を裏切ることになるわよ」
「私は負けないぐ！」
彼女は思わず少し驚いた。いつからこの子は自分の前でこんな確信に満ちた口調で話せるようになったのだろう？「そう？なら檻に閉じ込められて、空から落とされて地面に叩きつけられる覚悟はできているの？」
「あなたは私を閉じ込められないわ」マクシーは顔を上げて言った。「空で私を捕まえられるのは、ライトニングだけよ！」
決闘開始の笛の音とともに、イフィは無駄話を止め、相手に向かって直接突進した——彼女は明確に考えていた。たとえマクシーが神罰の石を持っていても、格闘訓練を受けた自分には勝てるはずがない。ローラン陛下は一つ間違っていた。戦闘魔女は単に自分の能力に頼って戦うのではない。能力を除いても、彼女たちの身体も同様に致命的な武器なのだ。身体能力と回復能力が一般人を超えているという特徴を活かし、魔女たちはより血なまぐさく過酷な訓練に耐えることができる。たとえ相手が完全武装の騎士であっても、十呼吸以内に倒す自信があった。
一方マクシーは青い小鳥に変身し、素早く羽ばたいて空へと飛び立った。
「これがあなたの戦い方？」イフィは彼女が逃げる方向に腕を伸ばしたが、放たれた魔力は目標を捕らえることができなかった。「これは決闘よ。どこまで逃げられるというの？」
「チッ——チッ——」小鳥はどんどん高く上がっていき、すぐに姿が見えなくなり、澄んだ鳴き声だけが残った。
イフィは眉をひそめ、空を見上げた。突然、太陽が昇る方向にかすかな影が現れるのに気付いた。
光を利用して身を隠し、予想外の攻撃を仕掛けてくるつもりか？イフィは思わず冷笑した。考えは悪くないが、残念ながら、彼女の能力は直接目標を見る必要はない。たとえ目隠しをしていても、十歩以内に入ってきた目標は全て魔力で感知できる——これが彼女が成人時に目覚めた分岐能力だった。
それに、拳ほどの大きさの青い鳥に何ができるというの？勝負をつけるには、相手は必ずあの恐ろしい巨獣に変身するはずだ！
彼女が待っている間に、一片の雲が太陽を隠し、大地は一瞬にして暗くなった。その瞬間、イフィは空から降りてくる小鳥を見た。
哀れな奴め、運さえもあなたの味方ではないようね！
彼女は躊躇なく両手を伸ばし、相手に向かって掴みかかった——勝負あり！
しかし何も掴めなかった……魔力は彼女の前方を包囲したが、突っ込んでくるマクシーを感じることはできなかった。
マクシーは彼女から二十歩ほど離れた距離で突然停止した！
そして、イフィを驚かせたことに、彼女は空中で人間の姿に戻り、腰の袋から銀色の短い棒を取り出した。
彼女は……狂ったのか？
小鳥の翼を失ったマクシーは地面に落下することはなかった。彼女の白い髪が上方に広がり、羽のように開いて、彼女をゆっくりと下降させる中、短い棒から火花と轟音が噴き出した！
イフィは何かが自分の魔力の範囲に入ってくるのを感じたが、それは決してマクシー本人ではなく、弩や投石でもなかった——彼女が檻を放つ暇もないうちに、腹部が鉄槌で強打されたような感覚に襲われ、続いて太腿と脛にも——連続した轟音が響き、地面から土埃が舞い上がり、激しい痛みで彼女は声を出すこともできず、折れた両足はもはや彼女の体を支えることができなかった。
イフィは地面に倒れ込み、腹を抱えて丸くなり、意識も朦朧としてきた。
かすかに、白い姿が彼女の前に降り立つのが見え、最後の力を振り絞って震える手を上げたが、魔力はもはや彼女の呼びかけに応えなかった。
「あなたの負けぐ」
これがイフィが気を失う前に聞いた最後の言葉だった。