第536章 迷夢（上）

「アニー、疲れた」

「もう少し頑張って、もうすぐ着くから」

足元には固い砂利が広がり、一歩踏むたびに鋭い痛みが走る。イフィは立ち止まりたかったが、アニーは彼女の手をしっかりと握り、前へ前へと引っ張っていく。茨の生い茂る藪を抜けても、冷たい小川を渡っても、アニーの足取りは少しも緩むことはなかった。後ろ姿は、まるで山のように毅然としていた。

「アニー、本当に疲れた……」

イフィは再び懇願した。

足の裏は火傷したように痛み、全身が痛みに包まれていた。どれだけ空気を吸っても、胸が苦しくて仕方がない。もう死にそうだった。

アニーは軽くため息をつき、地面に耳を当てしばらく聞き入った後、近くの突き出た岩を指差した。「あそこで休もう」

休めると聞いて、最後の力が心の底から湧き上がってきた。歯を食いしばって大きな岩の下まで歩き、そこで崩れるように座り込んだ——このまま永遠にここにいたいと思った。

アニーはすぐには座らず、周囲から折れた木の枝を集めてきて、岩の両側を囲った。これで視界を遮ることができる。突き出た岩は天然の屋根のようで、今や両側に枝を置いたことで、より巣のような空間になった。ただ残念なことに、地面は凸凹の岩だらけで、尻が痛くなるほど硬く、狭い空間では二人が横になることもできなかった。

「教会はもう追ってこないわ。こんなに遠くまで逃げてきたんだから」

「油断はできない。この距離では私たちにとってまだ安全とは言えないわ」

アニーは野良猫のように警戒心が強く、常に耳を立て、周囲の状況を監視していた。しかし彼女は野良猫よりもずっと強靭で、苦痛は彼女にとって日常茶飯事だった。残虐な審判軍と比べると、アニーはむしろ無言の狩人のようだった——もし武器を持っていれば。

「血牙会は…本当に存在するの？」

血牙会の魔女を探しているのは彼女たちだけではなかった。しかし灰石城を離れた後、一行は教会の襲撃に遭い、五人の魔女は別々に行動せざるを得なくなった。彼女は東へ三日三晩歩いてようやくアニーと出会えたが、他の仲間の消息は全く分からなかった。

「もちろんよ」アニーは足の指をもみながら言った。「狼牙島の向こう岸にいるって聞いたわ」

「でも、どうやって海を渡るの？」

「海辺まで行って、渡し船を見つければいいのよ」アニーは慰めるように言った。「大丈夫、全部私に任せて」

「うん」イフィは小さな声で答えた。

彼女は荷物から干し肉の皮を取り出し、両手で包み込むと、すぐに白い煙が立ち上り、熱くて柔らかくなった。「まずは何か食べましょう。食べ終わったら、また歩き始めるわ」

これがアニーの能力だった。手のひらで枝や木を燃やし、食べ物を温めることができた。イフィは飢えた獣のように肉を噛みちぎって飲み込み、よだれを垂らしながら相手の手の中の肉を見つめた。アニーは笑いながら、半分に噛み切って彼女に投げ渡した。「あなたがたくさん食べなさい。私はまだそんなに空腹じゃないから」

この分も食べ終わり、指まで一本一本舐め尽くすと、また出発の時が来た。

イフィは苦労して地面から立ち上がったが、岩から這い出る前に、枝の枯れ葉が突然震え始めた。

それは秋風に揺られる揺れではなく、微かで素早い震えだった。まるで何かがこちらに近づいてきているかのようだった。

アニーの瞳孔が一瞬で開いた。「馬よ！彼らは馬に乗ってきた！早く逃げて！」

イフィは引っ張り上げられ、反射的に数歩走り出したが、足の痛みが瞬く間に全身に広がった——体は全く回復していなかった。立っているだけでも精一杯なのに、走ることなどできるはずがない。

振り返ると、石浜の端に十数頭の馬が現れていた。おそらく馬の蹄を痛めることを恐れてか、追っ手の速度はそれほど速くなかったが、裸足で逃げる二人にとっては十分な速さだった。

もう逃げられない。

というより、彼女が逃げられないのだ。

イフィはアニーの手を振り払った。「先に行って」

「おぶさって」

「そんなじゃ速く走れないわ！」

「言うことを聞きなさい。早く乗って」

躊躇している間に、大きな馬に乗った審判軍はどんどん近づいてきて、イフィは既に手弩や投げ槍を構える者の姿を見ることができた。

その時、でこぼこの砂利地面が突然陥没し、先頭を走る敵が悲鳴を上げながら深い穴に落ちた。隊列は慌てて両側に散らばったが、馬たちは次々と地面に膝をつき、血紅色の長衣を着た人影が教会の追っ手の前に突如として現れた。まるで地面から湧き出てきたかのようだった。至近距離からの強弩の一斉射撃に審判軍は不意を突かれ、矢を避けられた敵も伏兵たちの追撃を逃れることはできず、しばらくすると十数名の教会の追っ手は全て石浜で命を落とした。

その後、彼らは素早くこれらの者たちの鎧や乾燥食、荷物を剥ぎ取り、神罰の石さえも見逃さなかった。

その中の一人が彼女たちの前に歩み寄った。

「血牙会を探しているのか？」

「どうしてそれを？」イフィは驚いて言った。

「はい、閣下」アニーは急いでイフィの手を軽く握りしめた。「私たちは魔女です。他にも三人の仲間が道中ではぐれてしまったのですが、彼女たちを助けていただけないでしょうか？」

「他の魔女たちの面倒を見る余裕はない」来訪者はフードを脱ぎ、炎のような赤い短髪を見せた。「もし仲間がここまで自力で来られないのなら、血牙会に加わる資格はない」彼女は一瞬止まってから続けた。「もちろん、ここまで来られた者が必ずしも血牙会に加われるわけではないがね」

イフィはアニーの手が強く握りしめられるのを感じた。

「お前たちの能力を見せてみろ」

二人が能力を披露した後、赤髪の女性はイフィに向かってうなずいた。「お前は大公島に行ける」そして、アニーに向かって言った。「お前はだめだ」

「なぜですか？」

「閣下、私は——」

「他の魔女組織に送ることはできるが、血牙会ではない」相手の口調は異議を許さないものだった。「お前は戦闘魔女にはなれない。そして血牙会に料理人は必要ない」

……

「何を泣いているんだ？」赤髪の女性は苛立たしげに叱りつけた。「このまま主の前に出たら、きっと痛い目に遭うぞ」

「私は…アニーと一緒にいたいの…」

「情けない小娘め。あの女は足手まといでしかない」

「違います、アニーは私を救ってくれたんです！」イフィは鼻水を飲み込んで言った。「アニーこそ、あなたたちが必要とする戦闘魔女なのに…」

「ふん、戦闘魔女になれるかどうかは覚醒時の能力で決まるのであって、がっしりした体つきではない」相手は軽蔑するように言った。「お前が彼女を凄いと思うのは、単に五、六歳年上だからに過ぎない。実際にはお前の方が遥かに大きな潜在能力を持っているのだ」

「じゃあ…アニーはどこに送られるの？」

「それはお前には関係ない」

イフィの鼻がまた酸っぱくなってきた。

赤髪の女性は眉をひそめた。「よく聞け。主は弱い者を好まない。大公島で生き残りたいなら、もう過去のことは口にするな」

……