第537章 迷夢（下）
深い地下洞窟の中で、人々は豪華な衣装を身にまとった女性に跪いた。無数のキャンドルが静かに燃え、地面に散りばめられた星のようだった。
「これが新しく来た子？顔を上げて見せなさい」
イフィは恐る恐る顔を上げたが、冷たい光を反射する仮面しか見えず、思わず叫び声を上げそうになった。
「私はヘティ・モーガン。怖がることはないわ。この仮面は私が自由に出入りするためだけのもの」相手の声は想像していたよりも優しかった。「今日からあなたは血牙会の一員よ」
「どうして……アニーを受け入れられないんですか？」イフィは勇気を振り絞って尋ねた。
「無礼者！」赤髪の女が叫んだ。
他の魔女たちも軽く笑い、その愚かさを嘲笑うかのようだった。
「構わないわ」ヘティは手を振り、高台から降りてイフィの前に来た。「それだけの魔女たちの面倒を見切れないからよ」
「彼女は…自分で食べ物を探せます」
「下水溝に這いつくばって、人の残飯を漁るネズミのように？日々そんな生活を続けていれば、あなたの野性は全て失われてしまう」ヘティは首を振った。「血牙会が必要としているのは野獣であって、人に屠られるだけのネズミではないわ」
「野獣…ですか？」イフィは思わず繰り返した。
「そう、ロックウルフを知っているかしら？」
彼女は首を振った。
「あれは狼心王国の象徴であり、山々の断崖の支配者よ。一度に3、4匹の子を産むけれど、全てが生き残れるわけではない。なぜだか分かる？」ヘティはゆっくりと語った。「母狼は狩りの状況に応じて、養えない子狼を殺すの。そうすることで、残った子狼たちが十分な養分を得られるようにする。そうして育った子孫たちこそが、断崖の厳しい環境で生き延びていけるのよ」
イフィは口を開いたが、何も言えなかった。
「確かに、各子狼への餌を減らせば全て生き残れるでしょう。でもそれは単に生きているだけ。十分な栄養を得られなかった子狼は大きくなっても独力で狩りができず、無用の長物同然。巣から一歩も出られず、子孫を残す機会もない。そうなれば、ロックウルフという種族も完全に消えてしまう。何か思い当たることはある？」
「私は…」
ヘティは彼女の顎を持ち上げた。「子供よ、これが神が私たちに示した啓示なの。魔女は野獣のようでなければ、残酷な抑圧の中で絶えることなく生き残れない。そして強大な力を持つ戦闘魔女は、当然ながら種族全体の代表となる。例えば…今のあなたたちのように！」
キャンドルライトが揺らめき、イフィは歓声は聞こえなかったものの、後ろから波のように押し寄せる無形の力を感じた。それは、その場にいる魔女たちの興奮、高揚、歓喜の感情が混ざり合い、まるで無言の火山のようだった。
しばらくして、彼女はためらいがちに尋ねた。「では…もし十分な食べ物があって、全ての子狼に与えられたら？」
「そうしたら、もはや狼ではなくなるわ」ヘティは笑みを浮かべた。「犬になってしまう」
……
鞭が彼女の背中に打ち下ろされ、鋭い音を立てた。
「この馬鹿者、こんなわずかな訓練量もこなせないとは、これまでの食事が無駄だったということね！言いなさい、これで何回目？」
「二十四です」イフィは歯を食いしばって答えた。
返事の代わりに次の一撃が来て、血と汗が背中を伝い、ズボンを濡らした。
「今日はここまで。明日の訓練でも同じような結果なら、鞭の罰は倍になる」赤髪の女は大きな肉の塊を懲戒を受けた4人の魔女の間に投げ入れた。「夕食の時間は終わっているわ。これはヘティ様に特別にお願いして貰ったもの。あなたたち4人で分けなさい。魔力は使用禁止よ」
肉の量は十分で、4人の腹を満たすには足りていた。
しかし、戦闘訓練は体力を極度に消耗させる。もし追加の食事として一人分多く得られれば、訓練をやり遂げられる可能性は数段上がるはずだった。
野獣のように…
強い魔女だけが生き残れる。
イフィは肉を一瞥し、最も近くにいた魔女に飛びかかった。
……
「隠密会が教会に壊滅させられたわ。誰も逃げ出せなかったそうよ」
「魔女の手も同じ運命を辿ったわ」
「教会が東岸に陣を張ったわ！」
「あの忌々しい貴族たち」ヘティの表情は険しかった。「いつか必ず八つ裂きにしてやる！」
狼心の魔女勢力は次々と滅ぼされ、血牙会だけが何とか持ちこたえていた。イフィには島の貴族たちとの関係がよく分からなかったが、状況が極めて危険になっていることは感じ取れた。
「それなら、私と砂の姫で彼らを始末しましょう」
「もう遅いわ！教会は大公島に目をつけている。もうここにはいられない」ヘティは歯ぎしりした。「眠りの島に行くわ」
「前回、伝書鳩で連絡してきた魔女組織のことですか？」イフィは尋ねた。
「そう、そこから人手を集めて、血牙会の力を強化できる。それに、これは一時的なことよ。必ずここに戻ってくる！狼心王国は私のものだわ！」
……
「くそっ、なぜあんな小娘の命令に従うというの？」ヘティはコップを激しく床に叩きつけた。
イフィは黙っていた。彼女の目には、島の魔女たちのほとんどが羊にすぎず、強敵に対してほとんど抵抗力がないように見えた。いわゆる指導者のティリー・ウィンブルトンもそうで、超越の魔女が側にいなければ、あの地位に座っていられるはずもなかった。
「たぶん、非戦闘魔女も同じように重要だと大々的に宣伝しているからでしょう？」砂の姫が口を挟んだ。「みんな排除されたくないんです」
「馬鹿げている！峡湾教会を陥落させたのが誰だか考えもしないの？こんな愚かな話を信じる者がいるの？」
「ティリーの兄、西部領主も同じように考えているようです」
「あれは全て彼女たちの作り話よ！領主が何を好むか、私以上に知っている者なんていない！」ヘティは激怒した。「あなたたちは私が血牙会を作ったのは―」彼女は突然言葉を切った。「いいえ、もう彼女にこれ以上でたらめを言わせるわけにはいかない。あなたたちは西境に行って、ティリーの嘘を暴かなければならない！私の言葉を彼に伝えなさい。ティリー・ウィンブルトンにできることなら、私にはもっとできる！」
なぜか、イフィにはこの時のヘティ様が少しも野獣らしく見えず、むしろ苛立ちを隠せない羊のように見えた。
「これが私を見捨てた理由？」
突然アニーの姿が目の前に現れた。「こんな主人のため、こんな馬鹿げた生活のために、私から離れ、私の信頼を裏切ったの？」
「違う、アニー…」
イフィは恐怖に駆られて、相手の顔が真っ白なのに気付いた。
「私のことを…忘れたの？」
彼女は急に目を開けた。目の前の光景は一瞬で消え、灰白色の天井板とペンダントライトだけが残った。
夢だったの？
彼女は急いで目を閉じ、アニーの姿を思い出そうとした。まだ良かった、相手の容姿は消えていなかった。
少し安心したイフィはベッドの上で体を起こしたが、そこに小さな少女が好奇心いっぱいの目で彼女を見つめているのに気付いた。
相手の警戒心のない眼差しから、彼女が苦難や争いを経験したことのない人間…いわゆる羊であることは明らかだった。
「あなたは誰？」
「ナナワよ」彼女は首を傾げた。「悪夢を見てたの？」
このとき、イフィは自分の背中が冷や汗で濡れていることに気付いた。「私…何か言ってた？」
「うん、私は野獣…私は野獣って繰り返し言ってたよ」少女は手を広げた。「どうしてそんなこと言うの？あなた、全然野獣じゃないよ」
彼女は唇を噛んだ。「あなたには…何も分からない」
「分かるよ」ナナワは口元を隠して笑った。「あなたも私も、同じ人間でしょう？」