第538章 時代の車輪

第一軍は後続補給作業を完了し、まもなく再び出発する予定だった。

これは春季の攻撃の後半戦の任務——柳葉町と竜落ちの峠の奪取である。前者は西境全域を統一することになり、後者は南境への最短ルートとなる。

二つの町はいずれも守りやすい要塞ではないことを考慮し、ローランは指揮権をすべてアイアンアックスに委ね、自身は出征に同行しないことにした。王都を陥落させたばかりで軍の士気は極めて高く、さらに職業化した兵士たちは近代軍隊の萌芽を見せ始めており、領主が直接指揮しなくても忠実に作戦命令を遂行できるため、ローランは戦闘結果について特に心配することはなかった。偵察をしっかりと行い、砲兵部隊を着実に前進させれば、敵は大きな抵抗を示すことはできないだろう。

戦後の秩序の再建こそが、彼が注目すべき重点だった。

幸い柳葉町は規模が小さく、長歌区のような機能を備えた下級市庁舎を設置する必要はなく、相応の部門オフィスを配置するだけで十分だった。現在、辺境地区はすでに基本的な管理者を提供できる状態にあり、柳葉町を無冬城の政治体制に組み込むことは難しくないはずだった。

竜落ちの峠については、スペール伯爵に管理を委託することになる——ティファイコが失脚した後、彼女はローランへの忠誠を誓い、西境の管理方式を全面的に受け入れることに同意した。彼女の全都市の管理引き継ぎと反乱貴族の粛清を支援するため、第一軍の駐留は必須だった。

さらに今後、南境をさらに併合するにせよ、鉄砂城を攻略するにせよ、竜落ちの峠は重要な交通要衝であり、そのため駐軍のもう一つの目的は不測の事態に備えることでもあった。いずれにせよ、この都市はローランの手中にあってこそ安心できるのだ。

「これでは第一軍の人数が厳しくなりますね」計画を決定した後、アイアンアックスは眉をひそめて言った。「王都には現在500人を残し、柳葉町と竜落ちの峠にさらに1000人を配置する必要があります。自由に動かせる部隊は1500人にも満たず、その大部分が砲兵です。無冬城は一時的に積極的な攻撃能力を失うことになるでしょう。」

「邪月時に増員した新兵の訓練はどうなっている？」

「正規部隊の水準にはまだまだ及びません」彼は首を振って言った。「少なくともあと2、3ヶ月の訓練が必要です。」

ローランは思わず笑みを漏らした。かつて邪獣に対抗するために義兵隊を組織した時は、わずか1ヶ月半の訓練で強引に城壁に配置したものだが、今では軍隊の建設が日々包括的になり、合格基準も上がっていた。実際、指令を聞き取って隊列を組んで前進し、目標に向かって引き金を引くことができれば、この時代では立派な強軍と言えた——整列射撃では敵の火力に耐えながら前進する必要があるが、ここではただ敵に向かって射撃するだけでよかったのだから。

「心配する必要はない。その時期には駐留軍をこれらの新兵に交代させ、貴族の護衛隊との戦闘も訓練の一つとして考えればいい」ローランは軽く言った。「難民を招く使者団が戻ってくれば、無冬城は再び人口の急増期を迎えることになる。その時には軍隊の規模をさらに拡大できるだろう」

王都の陥落は終わりではなく、竜落ちの峠の奪取もまた始まりに過ぎない。すべてが順調に進めば、今年の邪月が来る前に、極南地方全域を領土に組み入れることができるだろう。

黒水資源の安定供給が得られれば、無冬城の産業水準を新たな段階に引き上げることができるかもしれない。

アイアンアックスが退出してまもなく、ナイチンゲールが音もなくローランの前に現れた。

「イフィがあなたに会いたがっています。」

……

オフィスにゆっくりと入ってくる血牙会の魔女を観察しながら、ローランは何かが変化したことを感じ取った。

彼女の歩みは最初に来た時ほど安定していなかった。栗色の長い髪は少し乱れており、明らかに手入れをする余裕がなかったようだ。顔に浮かんでいた警戒心と傲慢さは薄れ、代わりに混乱と戸惑いの色が見えた。

このような時、彼女はむしろこの年齢にふさわしい少女らしい表情を見せていた。

イフィはまず深々と礼をし、長い沈黙の後にようやく口を開いた。「陛下、マクシーが使用したのは……どのような武器でしょうか？」

ローランは彼女がこう尋ねることを予想していた。ナイチンゲールにうなずくと、彼女は腰のリボルバーハンドガンを抜いて、テーブルの上に置いた。

「彼女が使ったのは銃だ。火薬で弾丸を発射して敵を倒す武器だ」彼は手慣れた様子で弾倉を外し、弾丸を取り出した。「お前に向けられた弾丸は特殊な改造が施されていて、体を貫通しないようになっている。そうでなければ、お前はその場で死んでいただろう。」

イフィは唇を動かし、何か言いたげな様子だったが、結局それを飲み込んだ。

ローランは弾丸を一つ摘み上げ、目の前に掲げた。「これが見えるか？小指ほどの大きさしかないが、これを生産するには非常に複雑な工程が必要だ——この過程には数百人の町民と三人の魔女が関わっており、どちらが欠けても成り立たない。そしてその魔女たちこそが、お前が役立たずだと思っていた非戦闘魔女たちだ。今でもそう思うか？」

「私は……」彼女は躊躇いの表情を見せ、なかなか言葉を続けられなかった。

ローランは相手に考える時間をあまり与えず、続けて言った。「彼女たちは能力で直接お前と戦うことはできないかもしれない。しかし、それが何を意味する？普通の人間も、素手で猛獣を倒すことは難しい。だが最終的にこの世界を支配しているのは人間であって、猛獣ではない。」

「私は非戦闘魔女のことを補助型魔女と呼ぶことを好む。彼女たちは自身の能力を通じて、大多数の一般人に新たな力を与えることができる。それは剣と盾を振るって戦う衛兵のようなものだ——これらがあってこそ、人類は容易に猛獣を打ち負かすことができる。ある意味では、補助魔女は戦闘魔女よりも偉大だと言える。」

「でも、あなたのこれらの武器は……戦闘魔女の手にかかればより強力な効果を発揮できます」イフィは小声で言った。

「その差は大きくない。少なくとも戦争の勝敗を左右するほどではない」ローランは首を振った。「考えてみてほしい。同じ武器を使う10人の普通の戦士と対峙した時、お前の勝算はどれくらいだろう？このような銃は、私の領地で毎日7、8丁生産できる。戦闘魔女は何人いる？それに、武器があるだけでは通用しない。これらの武器の運用を維持するには、大規模な生産後方支援部隊が必要で、その中で補助魔女の役割は代替不可能なのだ。」

彼は銃を再び組み立て、ナイチンゲールに返した。「この事実を一時的に理解するのは難しいだろうことは分かっている——人類が猛獣より偉大なのは、自らの知恵を用いて、この世界にかつてない力を創造できるからだ。魔力は間違いなく最高の道具だが、お前たちはその特質を無駄にしている。」彼は少し間を置いて、「そうだ、午後に第一軍予備隊がライフルの実弾訓練を行う。お前を見学に行かせることができる。その時、自分の目で本当の力とは何かをよく観察するといい。」

「時代は変わったのだ、イフィ。」

——————

読者から、魔女の名前が多すぎて覚えられないので、作者に一章を設けて説明してほしいという声がありました。実際には『放開那個女巫』の百度百科を参照していただければ、詳細な魔女リストと能力の解説が掲載されており、非常に詳しい情報が得られます。