第539章 溶けた氷
忙しい一日を過ごしたアエゴサが城に戻ってきた時、空はすっかり暗くなっていた。
住居の扉を開けると、意外にもウェンディが客間で待っているのを見つけた。
「どうしてまたこんな時間まで働いているの？」相手は眉をひそめながらも、言葉には責める様子は全くなく、純粋な心配だけが込められていた。「これからは早めに帰ってきてね、少なくともみんなと一緒に夕食を食べられるように。」
「ごめんなさい、時間を忘れていたの」アエゴサは上着を脱いで、入り口に掛けた。「最後の窒素を作り出すことばかり考えていて、外に出たら既に暗くなっていたわ——でもこれは領主様のせいよ、化学工場は明かりがついていると昼間と変わらないんだから。」
「夕食を持ってきたわ」ウェンディは諦めたように溜息をつきながら言った。「テーブルに置いてあるわ。まだ温かいから、早く食べてね。」
「ありがとう」アエゴサは少し感動して言った。相手は共助会で最も皆から慕われている魔女で、領主からの信頼も厚い。タキラなら、少なくとも三席配下の執行官クラスだ。そんな人が自分に夕食を届けてくれるなんて、連合会では絶対にありえないことだった。
「気にしないで」ウェンディは彼女の肩を軽く叩いた。「疲れを感じたら、エコーに温泉の歌を歌ってもらうことを遠慮しないで……恥ずかしがることはないわ。あなたも魔女連盟の一員なんだから。」
魔女連盟か……
扉が閉まった後、アエゴサは暫く黙っていたが、やがてテーブルに向かい保温された金属製の弁当箱の蓋を開けた。
箱の中には三品の料理とスープが入っていた。香ばしい焼き肉、炒めたキノコ、パン、そして卵スープだ。驚いたことに、箱の隅には小さな皿が一つ入っており、そこにはハチミツが半分ほど盛られていた。
思わず唾を飲み込んだ。
まさかウェンディがこんなことまで気づいていたなんて……
タキラで悪魔と戦っていた数十年の間、様々な物資が次第に不足していき、食料ももちろんその中に含まれていた。アエゴサは地位が低くはなかったものの、普段食べられるものと言えば補助魔女が育てた穀物や果物程度で、肉類もあったが供給は安定していなかった。調味料や砂糖、ハチミツに至っては論外だった——前者二つは贅沢品で、連合会の上層部しか享受できず、後者は蜂を操る魔女がいたとしても、戦場に投入されており、このような有っても無くてもいい甘味を作るのには使われなかった。
実は、彼女は甘いものが大好きで、特にハチミツが好きだった。
バーベキューパーティーの時、ほとんどの人がコショウと塩の組み合わせを調味料として選ぶ中、彼女は密かにハチミツの瓶を空っぽにしていた。それを、ウェンディが見ていたとは思わなかった。
突然、胸の中から何かが込み上げてくるのを感じた——寒さを感じないため、温かさにも特に敏感ではなく、お風呂に入る時も熱いお湯を使うことは少なかった。アンナに迷惑をかけたくなかったからだ。自分の身分と出自を考慮して、住居もローランに単独で一室を要求し、まるで彼女が一人で住んでいた実験塔の最上階のように。
しかし今、部屋が少し冷たく感じられてきた。
もしかしたら、他の人と一緒に住むのも悪くないかもしれない？
アエゴサはハチミツを取り出し、パンに均等に塗り、ゆっくりと口に入れた。今回は確かに、甘さがもたらす温かさを感じることができた。
……
夕食を済ませた後、彼女は『初等化学』を少し読んでから寝ようと思った。この知識は彼女のさらなる昇進には役立たないかもしれないが、少なくとも一般人の前で恥をかかずに済むだろう。
最近、化学工場には見知らぬ人々が大勢増えた。白紙の話によると、彼らは王都錬金術協会からやって来たという。アエゴサは毎日彼らが実験室と工場の間を行き来するのを見かけた。時にはカイモ・ストゥイールが彼らを案内し、時には彼の弟子のチャメスが案内していた。しかし、いつ彼らを見かけても、信じられないという表情を浮かべており、まるで卵一個が口に入るほど口を開けていて、まるでそれが唯一の表情であるかのようだった。そして好奇心旺盛な数人は彼女を有名な錬金術師と勘違いしているようで、機会があれば近寄ってきては質問をしてきた。最初は極めて単純な質問だったが、後になると対応が難しくなってきた。
高位魔女の威厳と探検会の名誉を守るため、アエゴサはこのイメージを維持することに決めた。
しかし、この数日間の付き合いを通じて、彼女は連合会のやり方が確かに間違っていたことを再確認した。
ローランは貴族の才知を証明し、これらの出自普通の一般人たちもまた魔女に劣らない知恵を持っていた。彼らはわずか数日で窒素製造設備の操作方法を習得し、同時に窒素抽出の工程も理解した。最初は空気中に一体何種類の元素が含まれているかで議論していたのに、今では既にアンモニア合成とは何かを議論するまでになっていた。白髪まじりの老人たちまでにこやかな顔で白紙に質問をし、後者を驚かせるほどだった。
明らかに、彼らはここでのすべてを急速に学んでいた。
そう考えると、アエゴサは感慨深くなった。魔女は神の寵児でもなければ、神に見捨てられた不幸な者でもない——本質的に一般人と何ら変わりはなく、ただ必然的な運命なのだ。この神意戦争において、誰もが相応の運命を担わなければならず、魔女はそのほんの一部に過ぎない。
おそらくこれこそが神の本意なのだろう。どの部分が欠けても、人類はこの運命の戦いで勝利を収めることはできないのだから。
突然、扉がノックされた。
「どうぞ」アエゴサは振り返って言った。「鍵はかかっていないわ。」
扉を開けて入ってきたのは、背の高い金髪の女性だった。フードは被っていなかったが、アエゴサには彼女がいつも影に包まれているように感じられた。
ナイチンゲールだ。
「何かご用？」
「ローラン陛下があなたにお会いになりたいそうです。」
「もし彼が労働と休息のバランスについての理論を強調して、これからは早く帰るようにと言いたいのなら、もう分かっているわ。これからは気をつけるから」アエゴサは口をとがらせて言った。「彼の貴重な時間を無駄にする必要はないわ。」
「そうですか……」ナイチンゲールは瞬きをした。正直なところ、敵対しなければ、彼女は結構話しやすそうに見えた。「それは理由の一つに過ぎません。陛下は、悪魔に手を出す時が来たとおっしゃっています。」
アエゴサは一瞬固まった。「何？」そして手に持っていた本をテーブルに投げ出した。「早く案内して！」
……
領主室に駆け込むと、ローランが口を開く前に、アエゴサは急いで言った。「今はまだ要塞砲が十門も揃わないのに、悪魔のキャンプを攻撃しようというの？あなたは悪魔を人間のように脆いと思っているの？数千体を殺せば、武器を捨てて四散すると？あなたはこの都市と今の良い状況を台無しにしてしまうわ！」
「は？」ローランは非常に驚いた様子で「一体何を言っているんだ？」
「あなたが悪魔に手を出すって言ったでしょう！」
彼はナイチンゲールを一瞥してから、軽く笑った。「いや、君は私の意図を誤解している。私は彼らのキャンプを破壊しようとしているわけではない。生きた悪魔を何体か捕まえて連れ帰ろうと思っているんだ。」