第540章 異なる心情
これだけですか？
この言葉を聞いて、アエゴサは少し安心した。
悪魔の強さは数の多さにあり、少数の狂気悪魔だけなら、一人か二人の高位魔女で片付けられる。
「今、彼らを捕らえる方法があるのですか？」
「新しい魔女がちょうどその仕事に適しています」ローランは彼女たちの能力を説明した。「イフィが悪魔を捕まえた後、檻は気球で簡単に運べます。もちろん、手錠や足枷なども用意しますので、彼らを抑えるのは問題ありません。私が知りたいのは、悪魔が持っている赤霧がどのくらい持続するのか、彼らが死んだ後の血液でまだ印を作れるのかということです。」
なるほど……アエゴサは彼の目的を完全に理解した。「通常、一瓶の赤霧は一日ほど持続します。悪魔は任務に応じて、持参する霧の瓶の数を選びます。例えば、監視や巡回任務を行う場合、彼らの乗り物には三から四本の瓶を積載します——ただし、これが限界です。」
「なぜですか？」ローランは好奇心を持って尋ねた。
「あの奇妙な黒石のオベリスクを離れると、霧は徐々に効力を失います」彼女は説明した。「そうでなければ、探検会はとっくに悪魔や混沌獣を飼育し、大量に印を合成していたでしょう。連合会の三席も、この方面での試みをしなかったわけではありません。例えば、積極的に悪魔の前哨基地を占領し、小さな黒石のオベリスクを奪おうとしましたが、敵は敗退する前に必ずそれを破壊してしまい、聖護戦士に残されたのは、枯れた石の塔だけでした。」
「枯れた？」相手は驚いて言った。「石も枯れることができるのですか？」
「それが一体何なのか、誰も知りません。しかし、持ち帰った石块を見る限り、枯れたという表現は決して大げさではありません。元々滑らかだったはずの表面が粗くて光沢がなくなり、手で触れると多くの石屑が落ちてきて、戦士たちが最初に見た姿とは全く異なっていました。」
「わかりました……」ローランは少し考え込んで、「もし本当に悪魔を連れ帰ることができたら、魔石の印を作ることができますか？」
「十分な実験材料と、独立した実験室、そして二十人の一般人のアシスタントがあれば」アエゴサは指を折りながら言った。「簡単な印の成功率は約八割程度です。高度なものは……まあ、あなたには関連する魔石がないでしょうから。」
「それらは全て問題ありません」彼は少し躊躇してから、小声で尋ねた。「しかし、もし誘拐作戦が悪魔の群れを引き寄せたらどうしますか？」
アエゴサは思わず笑い声を上げた。「先ほどまでの自信に満ちた様子を見ていたので、この問題を全く心配していないのかと思っていました。」
「咳咳、万全を期したいだけです。」
彼女は軽く言った。「私とアンナ嬢を連れて行けば大丈夫です。」
「あなたと……アンナ？」
「陛下は自分の領地の魔女たちについて、まだ正しい認識をお持ちでないようですね」アエゴサはため息をついた。「沃地平原全体に勢力を持つ連合会でさえ、高位魔女は百人程度しかおらず、そのうち戦闘能力を持つのは四十人ほどです。彼女たちが連合会の上層部と聖護軍幹部を構成しています。一方、あなたの魔女連盟には、すでに何人もの高位魔女がいて、それに加えてあの珍しい武器たちがあります。その実力は聖護軍の一個連隊に匹敵し、悪魔の群れを倒すのはそれほど難しいことではありません。地獄のロードに遭遇しても、アンナ嬢は神意の印を二回発動できるのですから。」
「ああ……私はそれをすっかり忘れかけていました」ローランは悟ったように言った。「提案ありがとうございます。」
「どういたしまして。悪魔を倒すことは私の生涯の願いです。陛下、私を失望させないでくださいね。」
アエゴサが辞去しようとした時、相手は再び彼女を呼び止めた。
「そうそう、もう一つ分からないことがあります。」
「何でしょうか？」
「なぜさっきは悪魔のキャンプを攻撃することにそれほど大きな反応を示したのですか？」ローランは眉を上げて言った。「以前のあなたはそんなことを言わなかったはずです……最初は、積極的に彼らに攻撃を仕掛けることを要求し、犠牲を顧みずにキャンプにいるかもしれない混沌獣を奪取しようとしていましたよね？」
アエゴサは突然頬が熱くなるのを感じた。見なくても分かる、きっと真っ赤になっているはずだ。
当時はローランに悪魔を阻止する能力がないと思い、自分の戦力を誇示する目的で、意地になってあんな発言をしたとは言えない。今は領地の情勢が良好で、時間さえかければ人類の実力はますます強くなると感じているので、態度も自然と全く異なってきている。「そうでしたか？そんなことを言った覚えはありません。」
「でも、あの時確かに……」
「咳咳、陛下、私はとても眠くなってきました」彼女は無理やり欠伸をして、「先に失礼させていただきます。」と言って、オフィスから振り返ることなく出て行った。
魔女の塔へ続く廊下を通り抜けると、涼しい夜風がアエゴサの顔を撫でて、彼女の気持ちを徐々に落ち着かせた。
満天の星を見上げながら、彼女の脳裏に突然ウェンディの言葉が浮かんできた。
「彼はいつか灰色城の王となり、私たちを導いてどんな敵でも打ち負かすはずです。私はそう信じています。」
当時、彼女の深い確信に満ちた表情を見て、アエゴサは羨ましくもあり、少し悲しくもあった。羨ましいのは、彼女たちがまだ残酷な現実に打ちのめされていないことで、悲しいのは、信頼だけでは実力の差を覆せないということだった。
しかし今では、彼女も少しだけ信じるようになっていた。
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イフィは自分がどのように寝室に戻ったのか覚えていなかった。
彼女の脳裏には銃砲の轟音の光景が満ちていた——数百人が整然と列を成し、前方のターゲットに向かって引き金を引く。濃い白煙以外には何も見えず、魔力で感知できたとしても、弾丸を檻で捕らえる時間すらなかった。
陛下は嘘をついていなかった。金属弾薬の威力は、マクシーが自分との決闘で使用した特殊弾丸をはるかに超えていた。百歩先の木製ターゲットは穴だらけになり、魔女はこの距離では受け身になるしかなかった。
砲と呼ばれるもう一つの武器はさらに恐ろしかった。攻撃範囲は銃の数倍で、射撃結果を観察するには望遠鏡が必要なほどだった。しかし、近衛の隊長によれば、これは最も古い野戦砲に過ぎず、152ミリ要塞砲と呼ばれる武器こそが砲兵営の真の切り札だという。
様々な爆発音が彼女の頭の中で鳴り止まず、最終的にすべてが一つの思いに集約された。
「ヘティ・モーガンは私たちを欺いていた。」
イフィはつぶやいた。
「彼女もこのような力が世の中に存在するとは予想していなかったのかもしれません」ダークフェザーは複雑な表情で、明らかに午後の軍事訓練に衝撃を受けていた。「これからどうすればいいでしょうか？」
彼女は答えなかった。ヘティが以前どんな目的を持っていたにしても、今となってはもう意味がない。なぜなら、陛下が求めているものを血牙会は与えることができないことを彼女は知っていた——ティリー・ウィンブルトン配下の多くの補助魔女は、明らかに血牙会の戦闘魔女よりも有用だった。
過去数年間の経験を振り返ってみると、彼女は自分が誇りにしていた能力と成長がすべて笑い話になってしまったことに気付いた。アニー以外には、懐かしむべきものは何もなかった。
長い沈黙の後、彼女はようやく顔を上げた。「もう血牙会には戻りたくありません。」
「……」ダークフェザーはかすかに頷いた。「私もです。」その後、彼女は少し驚いて、「泣いているの？」
イフィはそのとき初めて、口元に塩辛い味を感じた。彼女は手を上げて頬を拭うと、指先から湿った感触が伝わってきた。
「分かりません。」
彼女は涙の味を忘れて久しかった。
野獣は決して泣かない。
たとえ泣いたとしても、自分のためではない。
最初から、彼女とアニーが魔女連盟に出会っていたらどんなに良かっただろう。
イフィは目を閉じ、この塩辛い雨が心に降り注ぐのを任せた。
アニー、許してね。