第541章 血牙会の霧
二日後、ローランはオフィスで再びイフィに会った。
彼女の様子は以前よりも良くなっており、目には複雑な感情が宿り、以前よりも生き生きとして、より「人間」らしくなっていた。
「ヘティ・モーガンがあなたにお会いしたいとのことですが、彼女自身が来ることができないため、ティリー・ウィンブルトンに私たちを連れて行くよう依頼したのです」礼を終えた後の彼女の言葉に、ローランは少し驚いた。「ヘティ様はティリー殿下を好ましく思っていません。戦闘魔女こそが眠りの島のコアであり、血牙会を普通の魔女組織として扱うべきではないと考えているのです。そのため、あなたを通じて状況を打開したいと考えており、ティリーが提供できるものは、彼女ならもっと多くを提供できると約束しています。もちろん...あなたがそれを必要としていないことは承知しています。」
「血牙会のことについて詳しく話してくれないか」ローランは顎を支えながら言った。
「はい...」
その物語は三十分ほど続き、彼の眉はますます深くしわを寄せていった。最後に彼は思わず尋ねた。「これらのことを、ティリーは知っているのか？」
「わかりません」イフィは首を振った。「ヘティ様は血牙会の過去を明かすことを禁じており、彼女自身も殿下とほとんど会話を交わしません。」
「眠りの島に加入した他の魔女組織は？」
「彼女たちは灰色城の魔女とより親密な関係にあります。特に眠りの魔法が確立された後は。一部の戦闘魔女は密かにヘティ様の主張に同意していますが、ほとんどはアッシュと対立することを望んでいません。」
ティリーの肩にかかる重圧は自分と変わらないのだと、ローランは心の中で感慨深く思った。自分が西境の正当な統治者であるのとは異なり、眠りの島の魔女たちはより緩やかな盟約組織に似ており、ティリーは呼びかけ人ではあるものの、加入してきた小グループに対して絶対的な権威は持っていなかった。だからこそ、彼女の優れた能力が見て取れる―大多数の補助魔女を団結させ、他の島々の世俗の統治者との関係を積極的に築き、特に「眠りの魔法」の確立により、すべての魔女を管理する機会を得たのだ。
結局のところ「補助魔女も同様に重要」という言葉は空言であってはならず、バウンティギルドはまさに、変わった能力を持つ補助魔女たちに絶好の活躍の場を提供した。彼女たちが任務を完了して多額の報酬を得て、その報酬が眠りの島の生活の質の向上に使われるとき、この考え方は徐々に定着していく―どんなに強力な戦闘魔女でも、毎日塩漬けの魚を噛りながら生活したいとは思わないのだから。そして補助魔女の地位が向上すれば、自然とティリーに心を寄せるようになり、ギルドの主として、ティリーは間違いなく大きな発言力を得ることになる。
おそらくこれがヘティ・モーガンが我慢できずにこれ以上待てなくなった理由だろう。
さらに、血牙会自体にも多くの疑問点があった。モーガン大公の娘であるヘティが、非戦闘魔女たちを養えないはずがない。つまり、彼女は最初から「無用の」者たちを受け入れるつもりはなく、共助会の団結して助け合う目的とは異なり、ただ自分のために戦う部隊が欲しかっただけなのだ。
狼心王国に対する彼女のこだわりも加わり、ローランはより一層警戒心を強めた。
ティリーに密書を送り、血牙会の動向に注意するよう警告する必要があるかもしれない。
「ヘティは血牙会の内幕を話すことを厳禁しているはずだが」彼は軽く机を叩きながら尋ねた。「もう彼女の命令に従うつもりはないのか？」
イフィは唇を噛んだ。「魔女連盟に加入したいのです。」
叩く音は突然止まり、ローランは驚いて彼女を数回見つめた。兵器の武力デモンストレーションが、強大な能力を誇る戦闘魔女たちに大きな衝撃を与えることは予想していたが、こんなにも...顕著な効果があるとは思わなかった。
「しかし、お前はマクシーを傷つけた」彼は少し考えてから言った。「今すぐには―」
「それについては、どうかお好きなようにお罰をください。」
イフィは衣服の留め具を外した。
二本の手が同時にローランの目の前を覆った―しかしナイチンゲールは自分が霧状態にあることを忘れていたようで、透明な指は遮る効果がなかった。
彼女は衣服の前を開き、ローブを脱ぎ、ローランに背を向けた。
後者は思わず息を呑んだ。
イフィの背中には様々な鞭痕が一面に広がっていた。治癒した傷跡は無数の蚯蚓のように背中を縦横に這い、周囲の滑らかな肌と鮮明なコントラストを成していた。おそらく傷が既に治癒していたため、ナナワの治癒能力が効果を発揮せず、それらが完全な形で残されたのだろう。
彼女が血牙会の過酷な戦闘訓練について語った時は、たった一言で済ませていたが、今思い返せば、ローランはそれらの言葉に含まれる血の匂いを漠然と感じ取ることができた。
「服を着なさい」彼は低い声で言った。
「しかし陛下―」
ナイチンゲールは既に姿を現し、前に進み出て彼女のローブを元の位置に戻した。
「魔女連盟に加入したいのなら、血牙会のやり方を持ち込まないでくれ。」ローランは突然胸が詰まるような感覚を覚えた。「ウェンディに申請を出すことはできる。みんながお前を受け入れるかどうかは、これからのお前の行動次第だ。」彼は一瞬置いて、「しかし、どうあれ、無冬城は魔女の故郷だ。連盟に加入しなくても、ここに長く住むことはできる。」
最後の言葉を聞いて、イフィの肩が明らかに緩んだ。「ご慈悲に...感謝いたします。」
...
彼女を見送った後、ローランは立ち上がって床から天井までの窓際に歩み寄り、長く息を吐いた。
これで悪魔を捕らえる部隊のメンバーは揃ったことになるが、この時の彼の心には安堵感はほとんどなかった。
「実は、あの子はかなり幸運だったのよ」ナイチンゲールが彼の傍らに来て言った。
「これが幸運と呼べるのか？」
「彼女の仲間のアニーと比べれば、少なくとも生き延びることができた。もし血牙会が本当に狼心王国に残された唯一の魔女組織なら、教会や貴族に捕まった場合、もっと悲惨な結末を迎えていたはず。だから姉妹たちは聖山をそれほど切望しているのよ。」
ローランの心に突然疑問が浮かんだ。あの非戦闘魔女たちは本当にヘティ・モーガンによって他の魔女組織に送られたのだろうか？行方を隠すため、魔女同士の接触は通常極めて稀で、集会場所も頻繁に変更される。ヘティはどうやってこれらの情報を掴んでいたのだろう？結局のところ、拠点の問題は生死に関わることで、特別な信頼関係がない限り、指導者は組織の活動場所を軽々しく他人に教えることはないはずだ。
そして仮に彼女がそれらを知っていたとしても、魔女たちを送り届けることは非常に露見しやすい行為だ。他の魔女組織が彼女が送り込んできた人々を素直に受け入れるだろうか？
詳しく考えれば考えるほど、この説明は怪しく思えてきた。
しかしナイチンゲールはイフィが嘘をついていないことを証明している。
そうなると、問題は明らかに血牙会の創造者にあった。
このように考えると、ヘティの危険度はさらに数段上がったことになる。ローランはこれらの情報を早急にティリーに伝え、調査を開始して早めの準備をさせる必要があると認識した。
モーガン大公の娘は、おそらく魔女たちに忠実ではないのだ。