第542章 波乱に満ちた旅路
「姉さん、着きましたよ」コール・コンドは興奮して船室に駆け込んだ。
「二度も言ったでしょう。今回の旅では姉さんと呼ばないで」エディスは顔を上げて彼を一瞥した。「忘れたの？」
「いいえ...」コールは体を震わせた。「覚えています」
「では私は誰？」
「私の、私の書記官、エディス様です」
「あなたは？」
「父...いいえ、北地公爵カールヴィン・コンドの派遣した大使です」
「よろしい。三度目の過ちは犯さないように」エディスは立ち上がり、少し凝り固まった手足を伸ばしながら船室を出た。「使者団全員を呼んで、内城へ向かいましょう」
これはエディスがよく使う手だった。彼女はいつも最初は舞台裏から交渉相手を観察し、初期の印象を得てから表に出て交渉するのを好んでいた。事前の準備ができるだけでなく、相手に新鮮な印象を与えることもできた。相手が男性なら、十中八九は自分に興味を示すものだった。
彼女は決して女性という立場を隠そうとはせず、むしろそれを交渉の利点として活用していた。
北地の真珠と呼ばれる以上、それを無駄にするわけにはいかなかった。
「では...首は？」
「もちろん船に置いておくわ。まさか寝室まで持って行くつもり？」彼女は口を尖らせた。「もう腐り始めているわ」
桟橋を降りると、エディスは運河の船が特に多いことに気付いた。ドックには大勢の人々が集まっており、彼らの多くは荷物を背負っていたが、その様子は奴隷でも商人でもないようだった。これは彼女の好奇心を掻き立てた。春の耕作の時期に、この二つの階級以外で遠出する人はめったにいないからだ。
彼女は従者の一人を呼び寄せた。「彼らがどこへ向かうのか聞いてきなさい」
「私たちには関係ないのでは？」コールは不思議そうに尋ねた。
「ローラン・ウェンブルトンがこの都市を占領した以上、彼の権威を示すために何か新しい政策を出すはずよ。それは彼の性格を側面から表すことにもなるわ。もちろん私たちに関係があるわ」エディスは微笑んだ。「数枚のゴールドドラゴンを使って、ネズミに情報を集めさせることもできるけど、私は自分の耳で聞いた情報の方が好きなの」
「そ、そうなんですか...」
「よく見て、よく考えなさい、大使様」彼女は言った。「これは貴重な機会よ」
城門を通り抜けると、通りには急に人通りが増えた。簡素な露店が道の両側に並び、商人たちは自分の商品を声高に売り込んでいた。呼び声と売り声が途切れることなく響いていた。エディスは数年前に父と共に第五王女の成人の大典に参加するため王都を訪れたことがあったが、この都市は記憶の中の姿とあまり変わっていなかった。相変わらず賑やかだった。
永夜城では、祭りや祝典の時でなければ、このような人混みは決して見られなかった。
突然、通りの片隅にいた演説者が彼女の注意を引いた。
「ちょっと待って」エディスは一行を止め、コールを連れて集まっている人々の傍に寄った。
「木を挽けますか？石灰レンガを積めますか？牛や羊の世話ができますか？技能があれば、それはローラン陛下が必要とする人材です！西境へ行きましょう。陛下は今そこで新しい王都―無冬城を建設しています！あなたの才能は豊かな報酬をもたらすでしょう！」
人材？エディスはその言葉を反芻した。面白い言い方だ...でも、新しい王都とは？無冬城？西境にそんな都市があったかしら？
さらに数十歩進むと、また別の人だかりがあった。
「魔女は無実です。これは大司祭が処刑前に自ら書いた懺悔の書です」別の演説者が手の中の文書を振りかざした。「彼女たちはあなたの親族かもしれない、あなたの娘かもしれない、あなたの姉妹かもしれません！もし彼女たちを恐れるなら、無冬城へ送りなさい！そこでは、彼女たちは細やかな配慮を受けられます。もし手放したくないなら、一緒に行くこともできます！陛下は約束されました。魔女の家族には風雨をしのげる住居と、まともな仕事が与えられると！」
「大司祭が処刑されたんですか？」コールは目を見開いた。
しかしエディスは眉をひそめた。もしこれがローラン・ウェンブルトンの新政策なら、あまりにも大胆すぎる。教会からの雷のような報復を恐れないのだろうか。それは貴族間の戦いではなく、決着がつくまで続く異端との戦いになるのに。
このような君主に忠誠を誓うことが、果たして幸か不幸か分からない。
内城へと続くこの通りを三十分かけて歩き終えると、彼女はようやく気付いた。道中至る所にこのような演説者がいて、陛下が王都を攻略してから行ったすべての事を本にまとめたかのように繰り返し語っていた。王都に来た人なら誰でも、通りで半日ほど耳を傾けるだけで、これらの変化をすべて理解できる。ネズミを探す必要すらない。
「閣下、すべて確認してまいりました」命令を受けて情報を探っていた従者が息を切らしながら一行に追いついた。「彼らは皆―」
「無冬城へ向かうのでしょう？」エディスが遮った。
「ご存知だったのですか？」
「宿は後回しにして、王宮へ使者の文書を提出しに行きましょう」彼女は心の中で何か良くない予感を感じ始めていた。「今すぐに！」
...
「何だって？」コールは驚いて言った。「ローラン陛下は一週間も前に王都を離れた？戴冠式も行わずに？」
「応接官がそう言っていました」従者は報告した。「元々陛下はバルロフ・モンスという首席大臣を残して事務を取り仕切らせていましたが、彼も昨日王都を離れました。今は宮殿には使用人以外誰も住んでいません。応接官は、もし市庁舎と相談したいのであれば取り次ぐと言っていました」
「結構です」エディスは冷たく言った。予感が的中するとは思わなかった。馬を休ませる暇もなく走り続けてきたのに、結局空振りに終わった―ローランは本当に王都を移転させるつもりで、このすばらしい都市を見捨てて、西境に新しい都を建設しようとしているのだ！彼の頭の中は一体何を考えているのか？このような規模の都市は、30年や40年の建設期間なしには完成できないというのに！
「私たちはどうしましょう？」後ろの呆然とした使者団のメンバーを見ながら、コールは小声で尋ねた。
彼女は顔を曇らせ、しばらくしてから口を開いた。「ドックに引き返して、私たちも無冬城へ行きましょう！」
「どうせ向こうはもう行ってしまったんだから、そんなに急ぐ必要はないでしょう」コールは苦い顔をした。「一週間も風呂に入っていないから、もう体にシラミが湧きそうです」
エディスは首元の匂いを嗅ぎ、確かに変な臭いがすることに気付いた。最後には溜息をつき、「では宿を取って一晩休んで、明朝出発することにしましょう」
しかし翌日、使者団一行がドックに着くと、彼らの船は骨格だけを残して焼け落ちていた。
「今度は何なの？」エディスは初めて自分の頭が追いつかないと感じた。
「ええと、怒らないでください、姉...エディス様。よく見て、よく考えて...」コールは手を振って通行人を呼び止めた。「ドックでも火事が起きるんですか？」
「ああ、それのことですか」相手は親切に説明した。「誰かが船に死体を隠していたらしく、物を盗むネズミがその臭いを嗅ぎつけたんです。ご存じないでしょうが、みんなこういうものにはとても敏感なんです。だって半年前に市内で邪疫が発生したとき、教会が撒いた死体が原因だったんですから。とにかく、こういうものは火で焼き尽くすしかないんです。船長は兵士に連行されて取り調べを受けていますが、ご存じでしたか？」
エディスはどんな表情で答えればいいのか分からず、しばらくして「ありがとう、知りません」と絞り出すのが精一杯だった。
また新しい船を探さなければならないようね、と彼女は思った。おそらくこの忠誠を誓う旅は、自分が想像していたほど順調にはいかないだろう...か？