第543章 転換点

ローランがバルロフと再会した時、まるで別人のように感じた。

表情が生き生きとしているだけでなく、胸を張り、歩く姿も力強く、自信に満ち溢れていた。五十歳近い老臣とは思えない様子だった。

王都での日々を楽しんでいたようだ。

「こんなことなら、もう少し遅く呼び戻せばよかったな」とローランは冗談めかして言った。

「いいえ、陛下。曙の城がどれほど繁栄していようとも、陛下が築かれた無冬城には及びません」とバルロフは髭を震わせながら言った。「私がどこにいようとも、心はいつも陛下の側にあります」

なぜこの言葉が...こんなに違和感があるのだろう？

彼は咳払いをして、話題を変えた。「向こうの状況はどうだ？」

「ご安心ください。私の弟子たちと第一軍がいれば、新任の貴族たちが騒ぎを起こそうとしても身動きが取れません」と総管は得意げに言った。「私は意図的に彼らの権力争いの余地を残しておきました。曙の城の市民生活に支障が出ない限りは構いません。しばらくの間、彼らは些細な権力を巡って争い続けることでしょう——これまでは市庁舎に入る資格すらなかったのですから」

「それは良い方法だな」とローランは笑った。

政治的な均衡や支配の術については、彼も多少は知っていた。しかし、知っているだけで実際に実行するとなると、長年政治の世界で生きてきた老狐たちには及ばないことは明らかだった——彼らが最も狡猾な狐ではないにしても、厚かましさと残忍さでは勝っていた。今になってようやく、バルロフは彼の才能を存分に発揮できるようになったと言えるだろう。

一国の君主という立場のおかげで、ローランは汚れた政治的駆け引きに関わる必要がなかった。人事、法制、軍事の大権を握っていれば、誰も彼の権力を狙うことはできないのだから。

「陛下、一つお伺いしてもよろしいでしょうか。財務大臣ローレン・ムーアをどちらへお送りになったのでしょうか？」とバルロフは未練がましく尋ねた。「王宮の儀式官によると、処刑はされなかったとか」

「奴は民衆への救援物資を横領し、前御前首相と結託して難民から搾取していた」とローランは肩をすくめた。「死罪には値しないし、年齢的に鉱区への追放も適さない。だから国外追放にした」

「それは...残念です」

「どうした？使いたかったのか？」

「いいえ、ローレンは王都で相当な影響力を持っていましたから、下級貴族たちが抑えきれる自信がありませんでした」とバルロフは笑いながら首を振った。「ただ、私の教師として長年私を抑圧してきた彼が、驚き、後悔し、哀願する表情を見られなかったのが少し残念なだけです」

ローランも思わず笑みを漏らした。「彼はおそらくモーニング王国へ家族と共に向かうだろう。もしかしたら、また会える機会があるかもしれないぞ。それはさておき、君を呼び戻したのは新しい工場を建設したいからだ。これらは無冬城の今後の一連の重要な改革に関わることになる」

「大勢の人手が必要ですか？」

「その通りだ。そうでなければカールに命じるだけで済んだ」と彼は頷いた。「少なくとも三千人ほど必要になる」

バルロフは苦笑して言った。「さすが陛下ですね。他の都市では、一度に三千人を投入する産業など考えられません」

「良いニュースは、この三千人全員が読み書きできる必要はなく、初級教育を修了した领民が二百人ほどいれば十分だということだ」

「何を建設されるおつもりですか？」

ローランは準備していた記録帳を彼の前に広げた。「コークス工場、製鋼工場、そして鍛造工場だ」

「アンナ嬢の生産する鋼鉄では足りないのですか？」とバルロフは尋ねた。

「足りないわけではない。むしろ無駄が多すぎるんだ」とローランは溜息をつきながら言った。「彼女の魔力はもっと高度な製造に使うべきで、蒸気機関の材料に消耗させるべきではない。今年中に基本的な工業製品の『脱魔女化』を実現したいと考えている」

現在、無冬城の産業は転換点にある。突破口を見出さなければ一歩も前に進めない。その理由は、動力機械がいまだにアンナの材料支援なしには成り立たず、規模の拡大が困難なことにある——実際、蒸気機関にそれほど良質な鋼材は必要ない。小さな町の初期の機械は鋳鉄で作られていたのだ。

そして今、突破に必要な前提条件は全て整っている。石炭鉱山があればコークスを製造でき、コークスは大規模製鋼の主要材料となる。炉窯区域の十数基の土高炉は十分な銑鉄を供給できる。簡単なコンバータで鋼材を製錬し、鍛造工場の蒸気ハンマーで他の工場が直接加工できる部品を打ち出す——このプロセスが循環すれば、アンナを完全に解放し、一般人だけで生産工程を回すことができるようになる。

ローランが三つのプロジェクトの主な作業について大まかに説明すると、バルロフはすぐに「脱魔女化」の意味を理解した。

「分かりました。しかし陛下、これらは本当に実現可能なのでしょうか？」と彼は疑問を呈した。「悪魔——いや、魔女の力を借りずに、そう簡単に鋼鉄が手に入るものなのでしょうか？ご存知かもしれませんが、他の都市では、鍛鋼一つが銑鉄の二十倍以上の値段で取引されても珍しくありません」

この時代の鋼は鍛冶師が一打ち一打ち叩いて作り出すものだった。銑鉄を繰り返し叩くことで、鉄中の余分な炭素や不純物を空気で酸化させ、鋼を形成する。もちろん、この過程は効率が極めて低いだけでなく、大量の原料も無駄になる——多くの鉄分が酸化によって剥落し、数個の鉄塊から使える鋼材が一つしか得られない。そのため、鋼製の甲冑一式は多くの騎士にとって生涯の目標であり、代々の家宝として伝承されることもあった。

ある意味で、「百錬鋼」の方法は、エッセンスを凝縮したような錯覚を与える。現在、無冬城が「大量の」鋼材を生産できるのは、多くの人々の目には魔女の功績と映っている。バルロフの疑問も理解できるが、ローランにとって鋼は単に炭素含有量の異なる鉄に過ぎなかった。

「もちろん簡単とは言えない。コークス化もコンバータ製鋼も、何度も試行錯誤が必要な技術だ。しかし...」ローランは一旦言葉を切った。「これらのプロジェクトは必ず実現できる。その時には、産業地区に何百もの煙突が立ち並び、一ヶ月の鋼鉄生産量が現在の一年分を超えることになる。私たちは尽きることのない鋼材を手に入れることができる。自転車、ホイールシップ、様々な機械、さらには家屋まで、目にするものすべてが鋼鉄で作られるようになる。それは一般の人々の家庭にも入り込み、普通の人でも鋼製の器具や道具を使えるようになるんだ」

バルロフはしばらく呆然としていたが、やがて口を開いた。「早速、募集計画と財政予算の案を作成してご覧に入れます」

「うむ、この事業の初期準備は君に任せよう」とローランは励ましの言葉を掛けた。

オフィスの入り口まで来たバルロフは、突然振り返り、再び胸に手を当てて礼をした。

「そのような世界を見ることができるなら、それは私の誇りとなるでしょう、陛下」

……