第544章 新たな原動力

新世界への憧れか……ローランは思わず笑みを浮かべた。

その後、彼はナイチンゲールにアンナを呼んでもらった。

このような時、前者は自然と席を外し、二人きりの空間を作ってくれるのだった。

アンナは今日、淡いブルーのワンピースを着ていて、スカートの下からは膝上までの黒いニーハイソックスが見え、鹿革のブーツを合わせることで、とても活力に満ちた印象を与えていた。これらの現代的な衣服は全て、ローランが暇な時に仕立て屋に指導して作らせたもので、生地はソロヤが提供した撥水加工布を使用しており、着心地が良いだけでなく、非常に丈夫で、彼女が器具を加工する時に最適だった。

彼女の潤んだ瞳を見ると、ローランは思わず微笑みを浮かべてしまうのだった。

もちろん、今では以前のように大人しくしている必要はなかった。

アンナを膝の上に引き寄せて座らせ、背後から彼女の髪の香りを嗅ぎながら、ローランは少し甘えた後で本題に入った。「新しい動力を研究開発したいんだ。」

「蒸気機関のようなものですか？」彼女が振り返ると、白い首筋から突き出た鎖骨が見えた。

ローランは思わずそれに手を伸ばして触れ、彼女から小さな笑い声が漏れた。

「陛下、お仕事の話ですよ。」

「ああ、そうだった」彼はアンナから手を離し、机の上の書類から設計図の束を取り出した。「まずこれを見てくれ……どのくらい理解できる？」

「うーん……」学習モードに入ると、アンナの表情は完全に没頭したものとなり、彼女が夢中で図面を見つめる姿を見ているだけで、ローランは何とも言えない恥ずかしさを感じた——まるで明るい教室で、隣の席で一生懸命ノートを取る優等生をこっそり見つめているかのように。

この気持ちのバランスを取るため、彼は今夜必ずアンナを降参させてやろうと決意した。

「大体わかりました」アンナは最後の図面をめくり、少し考えてから頷いた。「これも蒸気で動くんですね。ただ、ピストンを動かす代わりに風車の羽根を使って、往復運動のリンクを省いているんですよね？」

「その通りだ」ローランは妄想を振り払い、真面目な表情を作って答えた。「これは蒸気タービンと呼ばれるもので、本質的には高圧蒸気で推進するが、効率は往復式蒸気機関よりもずっと高いんだ。」

これこそがローランが長い間構想してきた革新的な製品だった。

基礎産業を魔女の制限から解放することも、この初志からきていた——そうすることで、アンナがより高度な機械製造に専念できるようになるのだ。

蒸気タービンは、まさにこの分野への挑戦だった。

タービンの用途は非常に広く、船舶の動力としても使えるし、火力発電にも使える。特に後者については——竜落ちの峠が奪還された後、スペール伯爵は長期間町に滞在して政務を処理することになるだろう。ミステリームーンの魔力だけでは工場区の夜間照明を維持するのも大変で、住宅地区への電気供給なんて論外だ。ローランはもちろん、これが自分の経験不足による計画の失敗だとは認めたくなかったが、この失態を取り戻すには、通常の手段で発電するしかなかった。

「私は何から始めればいいですか？」アンナが尋ねた。

「前回の砲艦のように」ローランは羽根の描かれたページをめくった。「動作確認用のモデルを作ってくれ。大きくする必要はない、1メートルくらいでいい。主に羽根の角度の問題を解決して、高圧蒸気が各静翼格子をスムーズに通過できるようにする。これさえできれば、大半は成功したも同然だ。」

詳細なデータもなく、どうやって使える製品を作り出せばいいのか？

試行錯誤を重ねるしかない。

タービンの核心部分である羽根車について、ローランは加工の難しさを全く心配していなかった。黒火の切断精度は後世の精密工作機をはるかに上回っていた。材料強度の問題も心配する必要はなかった。結局、羽根車の作動温度は500-600度程度で、ルシアが研究した合金鋼なら十分この作業強度に耐えられる。重要なのは静翼と動翼の角度の組み合わせだった。前者は固定された格子のようなもので、蒸気が通過する角度を調整し、一気に羽根車に衝突して方向が混乱したり、逆向きの力が生じたりするのを防ぐ。本質的には乱れた気流を整理する櫛のようなものだ。

もしモデルが正常に動作すれば、比例的に拡大して製造することに何の困難もないはずだ。

加工技術と材料レベルが向上すれば、産業の実りが豊かになるのは必然的なことだった。

「わかりました」アンナの目は期待に輝いていた。

「急がなくていい」ローランは彼女の手を握った。「ウェンディから聞いたと思うが、私が悪魔を捕獲するために積極的に動き出すことにしたことについて。」

「はい」アンナは瞬きをして言った。「今回はあなたも一緒に行くんですか？」

ローランはゆっくりと首を振った。

「それがいいです」彼女は頭を彼の肩に寄せた。「前回あなたが怪我をしたとき、私、死ぬほど怖かったんです。」

「そうか？でもナイチンゲールの話では、君こそが現場で一番冷静だったって。もし君が迅速に対応してくれなかったら、私は本当に——」

話の途中で、彼の口はアンナの柔らかい手で塞がれた。「そんな言葉を軽々しく口にしないで。」

「わかった」ローランが頷くと、彼女はようやく手を離した。「とにかく言いたいのは、必ず自分の身を守ってほしいということ。もし何か異常があったら、すぐに神意の印を使って。躊躇わないで、悪魔を捕まえられなくてもいいから……私は城であなたたちの凱旋を待っています。」

「安心して」アンナは笑顔で答えた。「他の魔女たちを傷つけさせたりしないわ。」

……

彼女が去った後、ローランは長い間黙っていてから、低い声で言った。「いるか？」

「もちろんです」ナイチンゲールの姿が机の上に現れた。「でも、あなたたちの会話は盗み聞きしていませんよ。彼女が去るのを見てから戻ってきただけです。」

彼は立ち上がって窓際に歩み寄り、雪山の方向を見つめながら、心に描いていた捕獲計画の概要を説明した。「出発前に、何度か予行演習をして、捕獲の手順と、それぞれの担当任務に慣れておく必要がある。ただし、これは数が少ない悪魔を追跡する場合の計画で、具体的にどうするかは実際の状況に応じて調整する必要がある。」ここで彼は一旦言葉を切り、「もし捕獲作戦が最悪の事態に陥ったら……つまり、取り返しのつかない状況になったら、どんなことがあってもアンナを連れ帰ってくれ。」

ナイチンゲールはすぐには答えず、ローランが彼女の方を振り向いたとき、複雑な表情で口を開いた。「これが、あなたが行かない本当の理由なんですね？」

ローランは否定しなかった。「そうしないと、君は必ず私を助けることを選ぶだろう？」

「……わかりました」彼女は軽くため息をついた。「できる限り努力します。」

「全てを頼む」ローランは彼女の肩を叩き、一言一句はっきりと言った。