第545章 戦闘前の演習
無冬城、国境の城壁の北側。
イフィは以前の能力テスト場所に到着すると、草原にはすでに多くの魔女が集まっており、その中にはマクシーと彼女と離れることのない金髪の少女の姿もあった。
確かライトニングという名前だったはず。
自分を見かけると、その子は威嚇するように拳を振り上げ、顔をしかめてからマクシーを引っ張って遠くへ離れていった。
三日前なら、イフィは必ず二人を懲らしめ、戦闘魔女の前では敬意を持つべきだと教えていただろう。
しかし今は、ただ無言で微笑むだけだった。
金髪の少女の警戒する様子を見ていると、ふとアニーのことを思い出した。あの時、アニーも彼女のように、いつも慎重で機敏に、自分を後ろから守ってくれていた。
二人は偶然に出会った避難民に過ぎなかったのに。
おそらく、これが連盟で言う...姉妹なのだろう。
「皆さんお揃いのようですので、これから任務の説明をさせていただきます。今回の作戦コードネームは『融点』、アエゴサ氏が指揮を執ります」陛下が群衆の中央に進み出て、「もちろん、多くの方々は既に任務内容をご存知でしょうが、新しい仲間のために、最初から説明させていただきます」
新しい仲間...自分のことだろうか？
イフィはすぐに精神を集中させた。
どのような任務であれ、これは新しい主人から与えられた最初の任務であり、自分が選ばれたということは戦闘に関係があるはずだ。これこそ自分の能力と価値を示すチャンスだ。
「敵の能力を理解し、魔石の印の研究を進めるため、皆さんには雪山の向こうにある悪魔のキャンプに向かっていただきます。悪魔を誘い出し、待ち伏せして生け捕りにするのです...」
...
ローラン・ウェンブルトンの説明が終わっても、イフィはしばらく我に返ることができなかった。
自分の耳は間違っていないだろうか。まさか、彼は本気なのか？
悪魔と呼ばれる敵が、かつて大陸を支配していた魔女帝国を破壊した？目の前で作戦指揮を執るこの青髪の女性が、四百年以上前の高位魔女だという？神意戦争の勝敗が人類の運命を決めるのだと？そしてこれらの凶暴な敵が西境からそう遠くない場所に潜んでいるというのか？
そんなはずがない！
しかし、固まった表情で他の魔女たちを見渡すと、彼女たちの顔には少しの驚きの色も浮かんでいなかった。
明らかに、彼女たちは既にこの情報を知っていたのだ。
「では、続いてアエゴサから『融点』作戦における注意事項と戦術の説明をお願いします」
アエゴサは頷いて前に出ると、「現在の情報によると、キャンプにはアラーム眼魔が一体いて、これが誘引計画の鍵となります。誰かがそれを見れば、それも同時に相手を見ることができます。距離が遠い場合、最初に出動するのは通常、飛行恐獣です。この悪魔は数が少なく、辺境の地では大規模には現れません。前回が二体だったなら、今回もその程度の数でしょう」
「空中戦は私たちに不利なので、最善の策は彼らを地上に引きずり下ろすことです。そうすれば私一人で恐獣二体を処理できます。搭載されている狂気悪魔はイフィ嬢の標的です」彼女はイフィを見つめ、「あなたの能力で敵を捕らえれば、作戦は大成功です」
相手は自分よりほんの少し年上にしか見えないのに、その寿命は四百年を超えているのか？イフィは一瞬呆然として、やっと戸惑いながら答えた。「は...はい、分かりました」
「あなたは悪魔を見たことがないので、疑問に思うのも当然です」アエゴサは彼女の考えを見透かしたかのように言った。「共助会と悪魔の遭遇記録がウェンディのところにありますから、演習の後で見ておくといいでしょう。本物の敵を見て動けなくなることのないように」
この言葉にイフィは眉をひそめた。動けなくなる？たとえ相手が地獄から来ようと、自分の檻の中では悲鳴を上げることしかできないはずだ！
「どうやって地上に引きずり下ろすんですか？」ライトニングが尋ねた。
「気球を放棄して、迷いの森に入ります」アエゴサは屈んで、石で図を描きながら説明した。「シルヴィーが追っ手を確認したら、あなたとマクシーはすぐに気球の人々を避難させます。この点については陛下に確認済みですが、ハイドロジェン気球ならウェンディ一人で操作可能です。眼魔と視線を合わせるシルヴィーを加えて、二人同時に撤退できます」
「恐獣が気球付近まで追いかけてきたら、今度はあなたが誘い込んで、森の中へ導きます。視界が遮られれば、彼らは必ず地上に降りて捜索を始めます。敵の投げ槍攻撃に注意してください。あなたなら簡単に避けられるはずです」
「うん、すごくスリリングそうだね」ライトニングは歯を見せて笑った。「任せてよ！」
「森はリーフの領域です。悪魔が待ち伏せ区域に入れば、一歩も動けなくなるはず。そこからどうするかは言うまでもないでしょう」
「恐獣が二体以上だったらどうするんですか？」緑色の髪をした魔女が尋ねた。
「数が多い場合、悪魔は分かれて行動する可能性が高いです。例えば、一部が空中で巡視を続け、一部が森に入るといった具合に」アエゴサはここで一旦言葉を切った。「その場合、空中の敵はアンナが対処します。ただし、神意の印の攻撃範囲には限りがあるので、恐獣が集まったときに印を発動するのが最適です。また、印を起動している間は自身の能力が使えませんから、リーフ、あなたはアンナを守ってください」
「私は？」ナイチンゲールが尋ねた。
「あなたはイフィと行動を共にします。彼女の能力は十歩以内でしか効果がなく、悪魔の投げ槍攻撃に晒されるリスクが高いので、この距離は霧で縮めましょう」
「わかったわ...」ナイチンゲールはイフィの方を横目で見た。後者は即座に相手から放たれる魔力の気配を感じ取った。鋭く冷たい感触は実体を持つかのようだった。「私の足を引っ張らないでよね」
相手も戦闘魔女だ、イフィは気づいた。しかも血なまぐさい戦いを経験し、手に血を染めてきた者だ。
「では、皆さん演習を始めましょう」アエゴサは手を叩いた。「まずは悪魔の誘引から始めます」
...
三十分後、イフィは今回の作戦に参加する魔女たちの能力をおおよそ把握していた。
意外なことに、その中には戦闘魔女と呼べる者が何人もいた。
例えば、自分を木の幹に隠すことができるリーフ。彼女は森全体を自在に操ることができ、その能力は信じがたいほどで、影響範囲は一般的な魔女の限界をはるかに超えていた。
ウェンディは気球の操縦だけを担当しているが、彼女が呼び出す小規模なハリケーンは、石ころや土を人を傷つける矢に変えることができた。
アエゴサの氷は盾にも刃にもなり、近接戦闘では攻守両道の能力だった。
ナイチンゲールはさらに恐ろしかった。霧の中に入れば、世界中をほぼ自由に移動でき、現実の障害物など存在しないかのようだった。この能力を直接体験したイフィには、実戦でこの能力が無敵となる場面が容易に想像できた。姿を消しては現れ、防ぎようのない死神は、すべての敵を絶望させるに十分だった。
しかし最も興味をそそられたのはアンナだった。作戦任務によれば、成人したばかりに見えるこの少女こそが、チームの切り札だった。一度に多くの襲来する悪魔を倒すには、いったいどれほどの強大な力が必要なのだろうか？
長く待つことはなかった。イフィはすぐにその答えを知ることになった。