第546章 神石の秘密
アンナの番は完全に他の人たちと分けられていた。
皆が狩りの過程に精通するまで、彼女は神意の印の練習を待たなければならなかった。
イフィは「神意の印」がどのような能力なのか全く理解していなかったが、その場にいた魔女たちは一人一人が興奮した様子で、これからの演習に大きな関心を示しているようだった。
彼女たちもアンナの実力を目にする機会は少ないのだろうか？
イフィはますます好奇心をそそられた。
アンナはゆっくりと芝生の中央へ歩み寄り、手には奇妙な金属ピースを握っていた。
彼女自身は戦闘魔女には見えなかった。穏やかな眼差しは澄んだ湖水のようで、その所作からは人と生死を賭けて戦ったことがないことが窺えた。
その金属ピースもまたイフィを困惑させた。前後に平たく、手のひらサイズしかなく、きらきらと輝く宝石が嵌め込まれていたが、どう見ても武器には見えなかった。
「気球を放して」アエゴサが迷いの森の方向に手を振ると、しばらくして数個の色とりどりの球体が木々の梢から飛び出し、空へと昇っていった。
「さあ！それらを撃ち落とせ！」彼女が叫んだ。
待って……これは遠すぎるのでは？イフィは驚いて考えた。草原から森の端まで半マイルもある。もしアンナが飛べないのなら、どうやってあの上昇し続けるものに触れるというのだろう？まさか彼女も能力の限界を超えて、魔力の効果を森の上空まで届かせることができるのだろうか？
アンナは頷き、手の中の金属ピースを気球の方向へ掲げた。
そしてイフィは信じられない光景を目にした――
四つの宝石が同時に眩い光を放ち、金属ピースは瞬時に金色に変わった。晴れ渡った空から雷鳴が轟き、光線で作られた房飾りが雲間から降り注ぎ、まるで新たな太陽が蒼穹の上に凝集しているかのようだった。
彼女の能力は天象を動かすことができるのか！？
驚きの声を上げる間もなく、眩い金色の光がアンナの手から迸り、気球へと突っ込んでいった。空の光も引き寄せられ、無数の雷光が金色の光の軌跡に沿って、目標のある場所を激しく薙ぎ払った。まるで神の天罰のようだった！耳をつんざく轟音がイフィの耳元で炸裂し、光が消えるまで完全には回復できないほど頭の中が鳴り響いていた。
これは……何という驚くべき能力なのか？
もはや何もない森の上空を見つめながら、イフィの体は抑えきれない震えを見せた。恐らく血牙会の戦闘魔女全員を合わせても、この天罰のような一撃には太刀打ちできないだろう。彼女はこれを自身の能力で成し遂げたのか、それともあの金属ピースの力を借りたのか？
この威力の前では、ヘティ・モーガンが誇る獣の力も、彼女の言う羊も何の違いもなかった。
イフィは突然ローラン陛下の紹介を思い出した。
これが……高位魔女の力なのか？
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ローランも神意の印の発動過程を完全に目にするのは初めてだった。
光が放たれた後、その軌道上に目に見えない道標が残されたかのように、続いて降り注いだ金色の雷がすべてこの道標上に落ちた。最初の落雷地点は森の端にあり、明らかに印の発動者によって制御され、敵に近づいた時に四散するようになっていた。
また、光は一定不変ではなく、印から放たれた時は腕ほどの太さだったが、すぐに広がり、最後には扇状になった。最終的な影響範囲はおよそ五十メートルほどで、これは冷兵器時代においては破壊的な大量殺傷兵器と言えるものだった。
「あの電光は……すべて魔力で構成されているのですか？」彼はナイチンゲールに尋ねた。
「私が思うに……おそらくそうでしょう」後者は躊躇いながら答えた。
「おそらく？」
「霧の中で、確かに魔力が狂ったように渦巻いているのは見えました。ただ……」彼女は困惑した表情を見せた。「それは今までのどの魔力の色合いとも異なっていました。」
「どんな色でしたか？」
「黒、というか……光のない色です」ナイチンゲールは眉をひそめて言った。「まるで神罰の石が作り出す空洞のようでした。」
ローランは一瞬固まった。金色に輝く印の力が霧の世界では光のない黒色だった？つまり、それらの魔力特性は同じ、あるいは少なくとも近いものだということか？彼は何かに気付いたような気がして、神石と魔石の関係を思い浮かべると、大胆な推測が浮かび上がってきた。
城の事務所に戻った後、彼はアエゴサを呼び寄せた。
「神意の印についてどれほどの研究を行ったのですか？」
「それほど多くはありません。得られた結論は全てあなたに伝えてあります。結局のところ、この印を扱えるのは首席だけですし、彼女たちの魔力は戦況を左右する重要な要素ですから、テストのために無駄に使うわけにはいきません」彼女は不思議そうに言った。「どうしたのですか？何か気になることでも？」
「以前、これが神罰の石の防御を貫通できると言っていましたよね？」
アエゴサは頷いた。「時々成功することがあります。神石自体の品質に関係があるのでしょう。」
「神意の印の魔力特性を観察したことはないのですか？」ローランは低い声で言った。「霧の中では、印が引き起こす魔力の雷は神石と同じ光沢を持っています。」
「いいえ……もちろん観察はしました。魔力特性の記録は必須項目です。ただ、印が放たれると同時に、観測用のバランス魔石が全て機能を失ってしまい、首席も探検会に頻繁に来られるわけではないので、この項目は目視での金色という記録になっています。」彼女は目を瞬かせた。「待ってください、それが神石の干渉領域と同じ光沢を持っているとおっしゃいましたか？」
「その通りです」ローランはゆっくりと言った。「私には一つの推測があります。神罰の石は魔力を禁絶する空洞ではなく、それ自体が極めて強度の高い魔力を秘めており、その強さゆえに周囲の魔力の運行に影響を及ぼし、能力が正常に発揮できなくなるのです。これが神意の印がバランス魔石を機能不全にする理由でもあります――その影響範囲内で、神罰の石と同様の干渉領域が形成され、魔石は当然機能しなくなるのです。」
「でも現場で魔力観察を担当した学生が――」アエゴサは言いかけて突然言葉を止めた。
「彼女の観察は神意の印が放つ強烈な光に遮られていたのです。光明に隠された影のように」彼は率直に言った。「一方、ナイチンゲールの霧の世界では魔力だけが色を持ち、太陽を直視しても何の影響も受けません。これが皆さんがそれを発見できなかった理由です。」
魔力を観測する能力は一つの分派能力として、魔女自身の視覚レベルに制限されており、昼と夜では異なる観測結果が得られます。シルヴィーがそれを十分に証明しています。魔力の目を持つ彼女は、数キロメートル先の魔力の波動を感知することができ、探知距離に関してはナイチンゲールをはるかに超えています。
そのため探検会はバランス魔石による測定結果をより信頼しています――それは能力者本人とも周囲の環境とも無関係で、魔力の表示がより正確で、霧の状態での観察に似ています。魔石が機能しない場合にのみ、探検会は観察員の結論を採用するのです。