第547章 「融点」作戦
アエゴサは興奮した様子で、マホガニーのテーブルの前を行ったり来たりしながら、「あなたの言う通りなら、神意の印が神罰の石を貫通できるのは、その魔力の強度が高いからということ？そして混沌獣が神石を改造するのは、本質的にその魔力強度を下げて、特定の魔石に変えているということ？」
「私はそう考えています」
「いいえ、違う……」彼女は突然足を止めた。「もし無光の空洞が魔力強度が高すぎることが原因なら、なぜ魔女の身体にはこのような現象が起きないの？」
「魔女？」ローランは驚いて言った。
「アンナよ！」アエゴサは考え込みながら言った。「彼女の体内の魔力は神意の印を二度も活性化できるほどなのよ。理論的には神罰の石よりも強度が高いはずなのに、黒炎は神石の干渉を貫通できないし、彼女の周りにも魔法禁止区域は現れない。これは説明がつかないわ……」
「うーん……」彼は一時言葉を失った。確かにこの問題は説明できない。品質が低い神罰の石でさえ、簡単に魔女の能力を遮断できる。アンナの強力な黒炎でさえ例外ではない。そして霧の世界では、アンナの魔力は金属が凝固したような立方体として現れ、実体を持っているように見える。どう見ても、何もない虚無のブラックホールとは大きく異なっていた。
「もう一つ問題があるわ。なぜ魔石は魔力を注入しないと効果を発揮しないの？」アエゴサは続けた。「たとえ魔力強度が下がっていても、大量の魔力が残っているはずよ。でも実際には一般人には扱えないし、魔石は魔女の特殊な転移能力を魔力源として使うこともできない。これは探検会が既に実証済みよ」彼女は一旦言葉を切った。「教師は生命体だけが魔力を宿せると考えていて、生命のない物質は魔力に見放されると。魔女と悪魔の血がその証拠だわ。ほとんどの研究員がこの見解に同意している。私はこの結論を覆すことに反対はしないけど、魔石は魔力を注入するか印を形成する前は、普通の宝石とほとんど変わらないのよ」
ローランは黙り込んだ。魔力強度についての仮説は確かに適切ではないようだ。しかし、黒い光のような魔力の雷は神石と似すぎている。これには何か関連があるはずだ……自分は一体何を見落としているのだろう？
残念ながら、この時代には信頼できる観測・分析手段がなく、魔力の感知記録は魔女の能力かバランス魔石を借りなければならない。得られる魔力の特徴も最も大まかな表現でしかなく、さらなる研究を行うのは難しい。
しばらく考えても結論が出ず、彼もこの件を一旦保留にして、今後の印の制作の中で答えを見つけることを期待するしかなかった。
……
三日後、「メルティングポイント」作戦は一連の準備作業を完了し、ローランはドックエリアで出撃メンバーを見送った。
これは魔女を主役とする初めての大規模混成軍事作戦で、船は2隻、乗組員は第一軍の最精鋭の古参兵士たちで、隊長はブライアンだった——彼らはローランと共に城壁を守り、邪獣と戦った経験があり、領主に対して崇高な敬意と信頼を抱いている。選抜の際、彼らは混合種邪獣よりも強力な極めて凶暴な異形と対峙する可能性があると繰り返し注意を受けた。任務への参加を望まない者は申し出ることができたが、誰一人として退かなかった。その回答もすべてナイチンゲールの審査を通過した。
それでもなお、この100人に敵と向かわせることは、やむを得ない選択だった。彼らの意志は確かに信頼できるが、ローランはこの時代の人々の神や魔に対する心底からの畏れを過大評価することはできなかった。彼は様々な映像作品の洗礼を受けており、どんなに恐ろしい怪物を見ても珍しいとは思わないが、これらの一般の人々にとっては、おそらく消えることのない悪夢となるだろう。
そのため、厳選された兵士たちは作戦地点から2～3キロメートル離れた川辺で防衛線を張り、直接捕獲には参加しない。不測の事態が発生し、魔女が撤退しなければならない場合にのみ、彼らは遮断任務を担当することになる。
魔女チームのメンバーは、アンナ、ナイチンゲール、ウェンディ、リーフ、アエゴサ、シルヴィー、イフィ、ライトニング、マクシーで、現在の無冬城最強の布陣と言えるだろう。アエゴサの言葉によれば、地獄のロードが来ても、生きて帰ることはできないだろうとのことだ。
「自分の身は自分で守ってください。安全が最優先です」ローランは厳かに言った。「たとえ任務が完了しなくても構いません。私は城であなたたちの帰りを待っています」
アンナは前に出て彼を抱きしめた。「安心して、私がいるから」
「私もいますよ、陛下」
「クゥ！」
少女と鳩も寄り添ってきた。
最後には、アエゴサとイフィを除く全員がローランと抱擁を交わした。
前者は軽蔑するような鼻声を立て、小声で呟いた。「単なる捕獲作戦よ。生き別れでもあるまいに。もしタキラが毎回の出征でこんなにぐずぐずしていたら、悪魔たちは既に前哨基地を城門の前まで建ててるわよ」
後者は非常に衝撃を受けていた。彼女は初めてこのような「緩い」命令を目にした——任務を完遂しなくても良い、無事に帰ってくれば良いだけ？陛下の魔女に対する要求は緩すぎるのではないか、これでは臆病を助長することにならないか？血牙会では、彼女は毎回の出撃で死に物狂いの覚悟を持っていた。実際、数年の間に何人かの戦闘魔女が不幸にも敵の手にかかって命を落としている。結局のところ、主人の命令を遂行できない者は厳しい罰を受け、さらには皆から価値のない廃物として見られるのだから。しかし、ローラン・ウェンブルトンの口からは、まったく異なる言葉が聞こえてきた。
獣でもなく、子羊でもない、これが…「人」の選択なのだろうか？
……
外輪船が汽笛を鳴らし、煙突から黒煙を吐き出し、船体がゆっくりとドックを離れ、川の中央へと向かっていった。
突然、ローランは目に見えない手が自分の頬を包み込むのを感じた——その感触は冷たくも柔らかかった。
「私がいない間、自分の身は自分で守ってね。むやみに城を離れないで」耳元で聞き慣れた囁きが聞こえた。「すぐに戻ってくるから」
そして、唇に軽い触れ合いを感じた。
少し甘く、わずかに湿っていて、頬の感触とは正反対に——それは温かかった。
この接触は素早く来て、素早く去り、まるで錯覚のようだった。ローランが我に返り、手を前に伸ばしてみたが、周りには何もなかった。
*******************
蒸気船の速度は気球の飛行よりもずっと遅く、赤水川の終点に到達するまでに2日近くかかった。
一行は雲を突き抜ける壮大な雪山を眺め、目の前の壮麗な光景に魅了された。山間の積雪は森林よりもずっと遅いペースで溶け、数ヶ月かけて積もった雪解け水が峰から流れ落ち、突き出た岩によって数条の細流に分かれていた。遠くから見ると、それらは銀糸のように細く脆弱に見えたが、近づいてみると、それぞれの銀糸は川面のように広く、山麓の湖に落ちる際には雷のような轟音を立てていた。
明らかに赤水川はこの湖の出口の一つに過ぎず、さもなければこれほどの水量では川面が急激に上昇し、氾濫を引き起こしていただろう。
一晩の休息の後、水素気球はすぐに充填されて上昇し、船団も計画通り3キロメートル後退して、川沿いに遮断防衛線を構築した。
「メルティングポイント」作戦が正式に開始された。