第548章 誘敵

……

遠望号はウェンディとシルヴィーを乗せて渦巻きの海へと向かい、ライトニングとマクシーは吊り籠の両側で飛行しながら、いつでも二人を迎え入れる準備をしていた。

今回の任務は悪魔のキャンプの偵察ではないため、そんなに高く飛ぶ必要もなかった。雪山を避けて飛べば、シルヴィーは岸辺の乱石の断崖を通して、黒石のオベリスクの頂上に潜む眼魔を直視することができた。

アエゴサの説明によると、眼魔は相手を実際に「見る」必要はなく、誰かが気付くだけで相手の存在を感知し、位置を特定できるという。この悪魔は聖護軍の奇襲部隊に甚大な被害をもたらしたことがある——透明化による潜入も、空からの降下も、その偵察を避けることは難しかった。目隠しをして戦わない限り、それを警戒させずにはいられなかった。

もちろん、見なければいいのだが、眼魔は通常キャンプの最も高い場所に張り付いているため、気付かないようにするのは難しかった。

「どう？何か見えた？」ライトニングが飛んできて尋ねた。

「もう少し近づく必要があるわ。このままじゃ長く持たないから」シルヴィーは目をこすった。魔力の目は障害物を透過する際に大きな気力を消耗し、観察範囲も狭まる。彼女は慎重に偵察視線を一直線に集中させていたが、断崖の断面の細部が次々と現れると、やはりひどい目眩を感じた。

「分かったわ」ウェンディは横風を呼び起こした。「しっかり掴まって」

乱石浜が徐々にはっきりと見えてきて、薄い赤霧も一行の前に現れた。晴天の下でもその霧は断崖の上に漂っていたが、前回見たときよりも色は薄くなっていた。

シルヴィーは再び集中して見つめた。視界の中の土が粘つく霧に取って代わり、塔状の建造物が赤霧の中にぼんやりと浮かび上がり、まるで見捨てられた世界のようだった。

彼女はすぐにその最も太い黒石のオベリスクを見つけた。

前回の偶然の遭遇と違い、今回は意図的な行動だった——悪魔を警戒させ、追撃を誘い出すのだ。シルヴィーは探検家になりたいわけではなく、いつでもエネルギッシュなライトニングのような少女とは違い、平穏な生活を送りたいだけだった。しかし神意戦争という避けられない運命があり、波乱を好まなくても、傍観者でいることはできなかった。ティリーと共に辺境町へ向かい、ローランが魔女に操られているかどうかを観察することを承諾したように、ローランが計画を発表したとき、彼女もほんの少し躊躇しただけで承諾した。

以前は眠りの島の姉妹たち全員のためだったが、今回は魔女連盟と陛下の王国全体のためだった。

シルヴィーは深く息を吸い、視線を上げた。

瞬時に、数百の眼球が彼女の視界に飛び込んできた——黒い軟体モンスターは相変わらず同じ場所に張り付いており、まるで一度も動いたことがないかのようだった。その肢体は塔頂と一体化しており、まるで石から伸びてきたかのようだった。無数の眼球が一斉に方向を変え、シルヴィーは黒い瞳に自分の姿が映っているのを見ることさえできた！

この感覚に背筋が凍り、寒気が一気に頂点まで走った。

「来たわ！」彼女は能力を中断して叫んだ。

「行くわよ！」

「がおー！」マクシーは瞬時に巨大な恐獣に変身し、一回転して吊り籠の下に安定して停止した。シルヴィーは身を躍らせ、その広い背中に着地し、ライトニングはウェンディを背負って後に続き、共に迷いの森へと飛んでいった。前回の緊張と慌てぶりと比べ、今回は完全に準備万端だった——無人のハイドロジェン気球は両者の合流地点を示す目立つ目印となり、その後計画通り、ライトニングが一人でこの場所に戻り、悪魔をさらに深く誘い込むことになっていた。

この間隙を縫って、シルヴィーは後ろを振り返った。

断崖の上に五つの黒点が現れた。この数はアエゴサの予測より多かったが、警告の赤線は超えていなかった。

しかし魔力の目での観察で、彼女は何か違和感に気付いた。

五人の追跡者のうち、恐獣に乗っているのは四人だけで、そのうち二人の悪魔は明らかに狂気悪魔とは大きく異なっていた——彼らには逞しい体格と太い腕がなく、獣皮と鉄の鎧を組み合わせた物ではなく、色とりどりの長衣を着ていた。太陽の下で虹のような光を放ち、シルヴィーにはその衣が何で作られているのか一時的に見分けがつかなかった。衣の下は絶えず揺れ動いており、まるで無数の毒蛇が隠れているかのようだった。

彼らの頭も狂気悪魔より一回り大きかったが、はっきりとした五官は見えず、顔には巨大な傷跡のようなものがあり、赤い皺が中心から四方に広がっており、異様この上なかった。

最後の悪魔に目を向けたとき、彼女は一瞬呆然とした。

相手は重厚で精巧な鎧を着て、背中には両手剣を背負っており、見るからに重そうだったが、まるでライトニングのように四匹の恐獣の後ろを空中飛行し、速度も全く劣っていなかった。

その顔も完全に兜で覆われており、しかも狂気悪魔が身につけているような頭蓋骨の兜ではなく、金属で作られたもののようだった——全身を覆う鎧と同様に、兜の両側には精巧な模様と文様が刻まれ、頂部からは鋭い角が何本も突き出ており、一見すると小さな黒石の塔のようだった。本来目があるはずの部分は赤い光を放ち、邪悪で恐ろしい様相を呈していた。

これは一体どんな悪魔なのか？

シルヴィーの心に大きな波が立った。アエゴサはこのような状況にどう対処すべきか言及していなかった。このまま元の計画通り捕獲を実行するべきなのか？

強い不安が彼女を包み込んだ。

二人は前後して森の奥深くに降り立った。彼女がマクシーの背から降りたばかりのとき、金色の影が空へと飛び立つのが見えた。来たときの何倍もの速さで気球の方向へ飛んでいった。

もう止めようとしても間に合わなかった。

しばらく躊躇した後、シルヴィーはこの情報をアエゴサに伝えるべきだと感じた。彼女はマクシーの翼を叩いた。「待ち伏せ区域に連れて行って！」

「どうしたの？」ウェンディが小走りで近づいてきた。「私たち、これから第一軍と合流するはずじゃなかった？」

演習の状況によると、二人の能力は悪魔の抑制にはあまり役立たず、不必要なリスクを減らすため、誘い出しの任務を完了したら速やかに主戦場から離れ、自主的に第一軍防衛線に向かうことになっていた。

「奇妙な悪魔を見たの」シルヴィーは首を振った。「敵は狂気悪魔だけじゃない、みんなに知らせなきゃ！」

「でも待ち伏せ区域は広いがお！」マクシーは身を低くした。「行ったとしても、すぐには彼女たちを見つけられないかもしれないよ」

「大丈夫、連れて行ってくれればいいの」彼女は再び巨獣の背に登り、ウェンディの方を振り返った。「あなたは一人で川辺に行って。すぐに戻るから」

……

ライトニングは速度を限界まで上げた。風が耳元で唸り、下の大地が急速に縮小していき、森林や川、ビーチがまたたく間にぼんやりとした色の塊や歪んだ線となった。

彼女は悪魔より先に気球のある区域に到着しなければならず、慌てて逃げ出すような様子を演じて敵の追跡を誘い出さなければならなかった。

広大な海面が視界の大部分を占めたとき、ついに遠望号が彼女の目の前に現れ、同時に、襲来する悪魔の姿も見えた。