第549章 アエゴサの決断
ライトニングは気球の底部に直行し、気嚢に固定された爆薬を見つけ、時限導火線を引き抜いた。爆薬から白煙が立ち上るのを確認すると、すぐに海面へと降下した。
これは単純な自爆装置だった。敵が気球を追って来た場合、誘導者は遠望号を破壊しなければならない。悪魔がそれに興味を持つのを防ぐため、あるいは魔女を置き去りにしてこの珍しい物体の研究に没頭するという厄介な事態を避けるためだ。
ライトニングが海面まで降りた瞬間、轟音が響き渡った——一瞬にして、空全体が明るく輝いたかのようだった！
頭を上げると、気嚢が巨大な赤い火球に膨れ上がっていた。中心部は明るいオレンジ色で、周囲には暗赤色の煙が渦巻いていた。炎は数息の間燃え続けた後、徐々に消えていき、まるで落ちていく太陽のようだった。
彼女は近すぎた悪魔の一人が炎に巻き込まれ、全身に火が燃え移り、騎乗していた獣と共に海へと落ちていくのを目撃した。
残りの四つの黒い影が煙の下から現れ、彼女に向かって襲いかかってきた。
ここまでは全て計画通りだった。
悪魔もたかがしれているわね。
ライトニングは口角を上げ、海面すれすれに森の方向へ飛んでいった。
次は、奴らをリーフの支配する密林の奥深くへ誘い込む番だ。
狩場は既に準備が整い、獲物が罠にかかるのを静かに待っていた。
生い茂る枝々、蔓、鋸歯草は必ず敵の悪夢となるだろう。
——もし奴らに夢を見る能力があればの話だが。
……
シルヴィーは魔力の目を展開し、待ち伏せ区域を探った。リーフに制御された森は緑の光を放っていた。上空から見ると、まるで地面に埋め込まれた細首の瓶のようで、瓶の口は渦巻きの海に向かい、胴体は数里先まで伸びていた。
彼女は次々と襲ってくる目眩を我慢しながら、一本一本の木の内部を調べた。大量の詳細な映像が脳内に流れ込み、頭が痛くなった。瓶の口に近づいたとき、シルヴィーはついに大きな木の中に隠れているアエゴサを見つけた。
「どうしてここに？」マクシーが着地するや否や、木の幹に隙間が開き、アエゴサがそこから顔を覗かせた。「誘導計画は失敗したの？」
「いいえ、五体の悪魔が追ってきたわ」彼女は獣から降り、元の姿に戻った白髪の少女を抱き上げ、急いで木の中に入った。「でも、そのうち三体は普通じゃないわ！」
「どう普通じゃないの？」
シルヴィーは自分が目撃した異様な悪魔について詳しく説明した。すると、アエゴサが驚愕の表情を見せるのに気付いた。
彼女の心は急激に沈んだ。「あいつら、相手にするのが難しいの？」
相手はしばらくして我に返り、暗い表情で言った。「あの袍を着た悪魔は恐怖魔よ。人間にとっては恐ろしい殺し屋だけど、魔女は恐れる必要はないわ。ただし、奴らの目を直接見ないように気を付けて——顔の火傷のような傷跡の下に、恐怖魔の本当の目が隠されているの。」
「そう、あれが恐怖魔なのね...」シルヴィーは呟いた。古き魔女の物語によると、これらの悪魔は敵の心を直接震撼させ、恐怖、臆病、迷い、絶望の感情を引き起こすことができる。たった三、四体で百人程度の人間部隊を崩壊させることもあり、多くの人々は極度の恐怖で抵抗する気力すら失い、震えながら地面に跪いて殺されるのを待つだけだという。神罰の石はこの効果を大幅に弱めることはできるが、完全に防ぐことはできない。しかも、敵は生まれながらにして心を操る能力を持っており、使用時に明確な魔力の波動を観察することはできないのだ。
「じゃあ...単独で飛行できる鎧の悪魔は？まさか地獄のロード？」
「いいえ」アエゴサの声は極めて乾いていた。「もし見間違いでなければ、それはほぼ間違いなく高位悪魔よ...私たち、大変なことになったわ。」
「高位...悪魔？」シルヴィーは驚いて言った。
「連合会は奴らについてほとんど知らないわ。ただ、これらの悪魔は一体一体が複数の能力を持ち、人間に似た姿をしているけれど、体格がずっと大きいということだけ...力も魔力も、極めて強大よ。」彼女は唾を飲み込んだ。「伝説では超越者でなければ太刀打ちできないと言われているわ。」
「超越者？私たちには超越の魔女すら一人もいないのに！」シルヴィーは焦って言った。「早くリーフに作戦中止を伝えましょう。私たちは合流して第一軍防衛線まで撤退するわ。」
アエゴサは唇を噛んだ。「奴が単独で飛べるのは飛行魔石を身につけているからよ。ライトニングとマクシーだけならまだいいけど、私たちこれだけの人数でリーフの庇護範囲を離れたら、絶対に奴の追撃から逃げ切れないわ。私は本物の高位悪魔を見たことはないけど、アカリス様から聞いた話では、この狡猾で強力な悪魔と戦う時は、全ての注意力を敵に集中させなければならない。ほんの些細な油断でも、命を落とすことになるわ！」
そう言うと彼女は力強く木の幹を叩き、リーフの声が頭上で響くまで待った。「聞いているわ、何かあるの？」
アエゴサは毅然とした口調で言った。「計画を変更するわ。全ての魔女に第二号プランに切り替えるよう伝えて。ナイチンゲールにあの鎧の悪魔を監視させ、アンナには機会を見つけ次第すぐに行動するように。躊躇は一切不要よ！」
第二号プランとは、捕獲を諦めて神意の印で敵を全滅させることを意味していた。
「私たち...本当に高位悪魔と戦うの？」シルヴィーは思わずマクシーを強く抱きしめた。
「敵に背を向けることは死を意味するわ。全力で戦うことこそが、私たちの唯一のチャンスよ」アエゴサはゆっくりと言った。「高位悪魔は単独で現れることは稀で、通常は大軍を率いて襲来するものよ。今回の相手は護衛として恐怖魔を二体だけ連れている。たとえ超越者がいなくても、私たちが負けるとは限らないわ！」
「ライトニングが見えたわ」リーフの声が再び響いた。「奴らが来たわ！」
「シーッ——」
シルヴィーは息を殺し、木の頂から二つの風切り音が通り過ぎ、その後前方から重い物が地面に落ちる音が聞こえた。
悪魔の急ぎ足の足音がジャングルの一角に響き、すぐに遠ざかっていった。最後には恐獣の低い唸り声だけが残った。
「状況はどう？」
「鎧の悪魔は着地せず、まだライトニングを追跡しているわ。他の悪魔は森の外に騎獣を止めて、同じように追いかけていったわ。待って...追手が一体減ったみたい」シルヴィーは暫く状況を観察した。「私たちの一番近くには三体の恐獣しか残っていないわ。」
「よし、まずはこの愚かな爬虫類どもを片付けるわ。そうすれば敵が逃げようとしても行き場がなくなる」アエゴサは木の裂け目を広げた。「あなたの能力は戦闘には向いていないから、ここに隠れていて。」
「でも奴らは飛べるわ！」シルヴィーは焦って言った。「敵が逃げようとしたらどうするの？」
「心配ないわ」彼女は意気込む様子の少女を見つめた。「私たちにはマクシーがいるもの。」
……
恐獣たちが苛立たしげに待っている時、突然「同類」の一体が空から降り立ち、彼らの後ろに着地した。そして翼を広げ、尾を追いかけるように回転しながら、「ワンワン」と鳴き声を上げた。
彼らの注意は即座にそちらに引きつけられた。
シルヴィーは驚いたことに、その三体の恐獣もマクシーの真似をして翼を広げ、尾を振り始めたのだ。その様子はまるでダンスのようだった！しかも、アピールのスペースを争うように、三体のモンスターは互いに譲らず、芝生の上で押し合いへし合いしていた。
これは...彼女に気に入られようとしているのか？
一方、アエゴサは既に音もなく森から出て、その足元の地面には白い氷の結晶が広がっていた！